Le nouveau Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, n’aura que quelques jours pour s’installer dans ses fonctions avant de faire face à son premier test sur la scène internationale.
Après avoir présidé à une victoire écrasante de son parti le 4 juillet 2024, Starmer se rendra à Washington, DC, pour un sommet crucial de l’OTAN à partir du 9 juillet. Quelques jours plus tard, il accueillera plus de 50 dirigeants européens pour la réunion de la Communauté politique européenne.
Dans un contexte de défis mondiaux, Starmer a l’occasion de montrer que le Royaume-Uni est de retour sur la scène internationale. En particulier, alors que de nombreux dirigeants occidentaux sont confrontés à de sérieux vents contraires dans leur pays – pensez à Emmanuel Macron en France ou à Olaf Scholz en Allemagne – Starmer a l’occasion de rétablir le Royaume-Uni comme le partenaire clé des États-Unis en Europe.
Le partenariat avec les États-Unis est une priorité pour le nouveau gouvernement britannique. Cette « relation spéciale » a été mise à rude épreuve ces dernières années, notamment en raison du Brexit (la décision britannique de quitter l’Union européenne), qui a réduit l’influence du Royaume-Uni en Europe et mis en péril l’accord de paix en Irlande du Nord. Ce dernier point a particulièrement irrité le président Joe Biden, d’origine irlandaise.
Mais traduire le désir du Royaume-Uni de s’engager davantage en influence sur la politique américaine sera un véritable défi pour Starmer. Pour y parvenir, il devra gérer un certain nombre de questions épineuses, notamment la politique électorale américaine, les guerres en Ukraine et à Gaza, la menace perçue de la Chine et la remise à plat des relations avec l’UE. Dans tous ces cas, il ne sera pas simple de régler les divergences existantes entre Londres et Washington.
En attendant une autre élection
Un fait inévitable pour Starmer, alors qu’il s’engage dans la construction d’une relation avec Washington, est qu’il ne sait pas avec qui il aura affaire pendant la majeure partie de son mandat.
Pour la première fois depuis 1992, les élections générales britanniques ont eu lieu quelques mois seulement avant une élection présidentielle outre-Atlantique.
Cela pourrait retarder tout investissement significatif dans les relations transatlantiques jusqu’à ce que les électeurs américains se soient prononcés en novembre.
En apparence, le parti travailliste de gauche de Starmer pourrait se réjouir d’une victoire démocrate en novembre. En plus de ne pas avoir à gérer une transition présidentielle, les deux partis sont plus alignés sur le plan philosophique ; et Starmer a exprimé son admiration pour le candidat démocrate présumé, le président Joe Biden.
De même, David Lammy, le probable ministre des Affaires étrangères du gouvernement britannique, a ouvertement dénigré le républicain Donald Trump dans le passé, le qualifiant de « sociopathe qui déteste les femmes et sympathise avec les néonazis » et de « menace profonde pour l’ordre international ».
Pourtant, la vitalité de la relation entre le Premier ministre et le président a souvent davantage dépendu de personnalités que d’une simple affinité idéologique. Si le travailliste Tony Blair et le conservateur George W. Bush ont bien travaillé ensemble, ce n’était guère le cas pour Donald Trump et Theresa May, tous deux à la tête des partis de droite de leur pays.
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Il reste à voir comment Starmer s’en sortirait face à l’un ou l’autre des candidats présumés à la présidence américaine. Mais il aura enfin l’occasion de tâter le terrain avec Biden lors du sommet de l’OTAN, après avoir échoué à obtenir une rencontre avec le président alors qu’il était chef de l’opposition britannique. Lammy, pour sa part, a régulièrement entretenu des liens avec la sphère MAGA en cas de victoire de Trump.
L’Ukraine et la défense
Au-delà des personnalités, le sort de la « relation spéciale » dépendra également de la capacité des deux parties à se mettre d’accord sur certaines questions délicates.
Le Royaume-Uni a été l’un des premiers pays à soutenir l’Ukraine depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en 2022. En plus de fournir des armes de pointe et de former des pilotes ukrainiens, le gouvernement britannique a également signé un pacte de sécurité avec Kiev en janvier. Starmer ne devrait pas s’écarter de cette ligne.
Pourtant, cet engagement ne fera peut-être pas grand-chose pour faire changer d’avis les États-Unis sur certaines questions cruciales concernant la guerre. Bien que le Royaume-Uni fasse activement pression pour que l’Ukraine adhère à l’OTAN, l’administration Biden n’est pas prête à bouger sur cette question pour le moment. Et si Trump devait gagner en novembre, les dépenses de défense pourraient à nouveau s’avérer une pomme de discorde. Les alliés de l’OTAN font pression pour augmenter les dépenses de défense à 2,5 % du produit intérieur brut – mais le Parti travailliste devrait trouver un équilibre entre cet objectif et des priorités nationales concurrentes telles que l’amélioration du service national de santé du pays et la résolution d’une crise du coût de la vie.
Gaza, la corde raide
Un sujet peut-être encore plus délicat à résoudre pour le nouveau Premier ministre avec son homologue de la Maison Blanche sera la question de Gaza.
Après avoir pris la tête du parti en 2020, Starmer a travaillé sans relâche pour défaire l’héritage de son prédécesseur, le militant d’extrême gauche et très pro-palestinien Jeremy Corbyn. Il a notamment fait tout son possible pour défaire la perception publique selon laquelle le parti travailliste était antisémite.
Mais la position plus pro-israélienne de Starmer au lendemain des attentats du 7 octobre a aliéné certains électeurs traditionnels du Parti travailliste.
Et ce changement de cap n’a pas empêché le parti travailliste de ne pas être toujours en décalage avec la position de la Maison Blanche. En particulier, ni Starmer ni Lammy n’ont condamné l’espoir de la Cour pénale internationale de demander un mandat d’arrêt contre les dirigeants d’Israël et du Hamas. Biden, pour sa part, a qualifié cette démarche de la CPI de « scandaleuse ».
Pression sur la Chine
La Chine constituera un autre test très délicat de l’amitié entre le Royaume-Uni et Washington. Lammy a promis que le Parti travailliste lancerait un audit complet de la politique du pays envers la Chine pour déterminer « dans quels domaines nous devrons rivaliser, dans quels domaines nous pouvons coopérer et dans quels domaines nous devrons nous battre ».
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Un tel audit pourrait contribuer à apaiser les divisions internes au sein du Parti travailliste, déchiré entre les partisans de meilleures relations avec Pékin et ceux qui voient cette dernière comme une menace pour la sécurité.
Mais cet audit pourrait s’avérer encore plus crucial si l’on tient compte des pressions auxquelles le Royaume-Uni devra probablement faire face de la part de Washington, où les membres des deux partis soutiennent fortement la concurrence géopolitique avec Pékin. Le Royaume-Uni et les États-Unis ont déjà des points de désaccord concernant la Chine, par exemple sur l’accueil de la production chinoise de véhicules électriques ou sur la question de savoir si Pékin a commis un génocide au Xinjiang.
En fin de compte, comme l’a déclaré l’analyste de politique étrangère Sophia Gaston, « la grande question pour le Parti travailliste est de savoir s’il considère que la concurrence stratégique est une histoire entre les États-Unis et la Chine, ou si c’est quelque chose dans lequel la Grande-Bretagne a un rôle à jouer. »
Réinitialisation des relations avec l’UE
En fin de compte, la force de cette relation spéciale dépendra également de la capacité du Parti travailliste à gérer son plan de réinitialisation avec l’UE.
Le renforcement des liens avec ses homologues européens pourrait renforcer l’influence du Royaume-Uni et pourrait servir de stratégie de couverture au cas où Trump gagnerait et entraînerait les États-Unis dans une direction plus isolationniste.
Le Parti travailliste ne doit cependant pas s’attendre à trouver des partenaires réceptifs en Europe. Les cicatrices des négociations sur le Brexit, la montée de l’extrême droite en Europe et les crises majeures en Ukraine et au Moyen-Orient pourraient limiter la capacité de l’Europe à consacrer des efforts à nouer des liens avec le nouveau gouvernement travailliste.
Starmer et son gouvernement auront l’occasion de rétablir la relation privilégiée avec les États-Unis, mais le chemin à parcourir ne sera probablement pas sans embûches. La politique électorale américaine et les désaccords sur un certain nombre de défis épineux pourraient facilement faire dérailler le nouveau Premier ministre. De plus, la fragilité de l’économie britannique limitera considérablement les possibilités d’action du nouveau gouvernement en matière de politique étrangère. Cela signifie également que, du moins dans un premier temps, Starmer se concentrera probablement sur les questions intérieures, et non sur les questions extérieures.
