Cette année a été sombre pour le journalisme, avec des licenciements au Los Angeles Times, au magazine Time, à NBC News, à Forbes, au National Geographic, à Business Insider et à Sports Illustrated. De nouvelles réductions se profilent dans les rédactions aux États-Unis
Un nombre croissant de journalistes et de rédacteurs, fatigués d’attendre que l’autre chaussure tombe, quittent la profession, invoquant l’épuisement professionnel comme raison de leur départ.
Lorsque les spécialistes du journalisme étudient les effets du rétrécissement du corps de la presse, ils se concentrent généralement sur la manière dont cela nuit à la société civile. De vastes pans du pays risquent de devenir des « déserts de l’information », avec un accès limité à un journalisme local fiable. Selon les recherches, cet état de choses rend plus difficile pour les citoyens de prendre des décisions éclairées et est lié à un engagement politique réduit. De plus, moins de journalistes signifie moins de contrôle sur ceux qui détiennent le pouvoir politique et économique.
Mais pour moi, ces préoccupations – bien qu’importantes – ignorent un autre problème, qui s’étend bien au-delà de l’industrie de l’information. Comme je l’explique avec Sandra Vera-Zambrano dans notre nouveau livre, « The Journalist’s Predicament », de moins en moins de personnes considèrent une vie dans l’information comme une carrière valable. Cela reflète un problème plus vaste, à savoir la manière dont les pressions économiques incessantes poussent les gens à abandonner des carrières socialement importantes.
Le sens plutôt que l’argent
En tant que métier, le journalisme attire de nombreuses personnes car elles peuvent être rémunérées pour effectuer un travail intéressant et socialement bénéfique.
À cet égard, il est similaire à des emplois par ailleurs très différents comme les soins infirmiers, l’enseignement, le travail social et la prestation de soins.
Ce sont des « vocations », au sens où les décrivait le sociologue Max Weber il y a plus d’un siècle.
Fondées sur des engagements personnels forts, les vocations promettent une reconnaissance et une estime de soi pour un travail lié à des valeurs plus larges : guérir les gens, lutter contre l’injustice, transmettre des connaissances, servir la cause de la démocratie.
Getty Images
Même si ces emplois n’ont jamais été particulièrement bien rémunérés, les gens pouvaient s’en sortir et élever une famille grâce à eux. C’est de moins en moins le cas.
Dans toutes ces professions, les problèmes de recrutement et de rétention sont si courants que le terme « crise » n’est plus une exagération.
Les rêves se heurtent à la réalité
Le journalisme, à bien des égards, représente le point zéro de la crise à laquelle sont confrontées les vocations contemporaines.
D’une part, les salaires dans l’industrie stagnent.
Avec un salaire médian de 57 500 dollars en 2023, les salaires des journalistes n’ont pas suivi l’inflation ni les emplois dans les relations publiques et la communication d’entreprise.
La sécurité de l’emploi, comme le suggèrent les licenciements en cours, est presque inexistante. Les récentes campagnes de syndicalisation des rédactions n’ont guère contribué à endiguer les pertes, et elles ne font rien du tout pour les pigistes qui constituent une part croissante de tous les journalistes – et, pour la plupart, n’appartiennent à aucun syndicat.
À l’intérieur ou à l’extérieur des rédactions, le travail implique généralement des horaires plus longs et des exigences plus élevées.
Et dans quel but ? Dans de nombreux cas, il s’agit d’effectuer des tâches qui ne sont pas très intéressantes ou qui n’ont pas de valeur sociale.
Les journalistes avec lesquels nous avons parlé ont déploré les demandes incessantes de production de nouveaux contenus pour les sites Web et les flux de médias sociaux. Ils ont parlé de l’utilisation du multimédia pour rendre compte de sujets assignés principalement pour leur potentiel à amuser et à divertir, plutôt que pour informer ou provoquer la réflexion. Ils se plaignaient de passer plus de temps assis à leur bureau à parcourir les communiqués de presse au lieu de rassembler les rapports originaux du terrain. Et ils ont décrit de moins en moins d’opportunités de poursuivre des histoires personnellement intéressantes et socialement utiles.
Dans ce contexte, il n’est guère surprenant que de nombreuses personnes décident d’abandonner le journalisme, ou d’éviter complètement une carrière dans ce secteur. Les emplois dans les relations publiques sont bien plus rémunérateurs, avec un salaire annuel médian de 66 750 $, et impliquent des horaires fixes et une plus grande stabilité.
Certes, ces carrières alternatives ne promettent peut-être pas la même aventure et la même excitation que le journalisme. Mais cela signifie également que les personnes travaillant dans ce domaine sont moins susceptibles de se sentir frustrées par des attentes non satisfaites.
Ce qui est plus surprenant – et pertinent si l’on considère la crise à laquelle les vocations sont confrontées de manière plus large – est le fait que tant de personnes, malgré ces conditions, trouvent néanmoins toujours attrayant le travail dans le journalisme.
Cet appel n’est pas naïf. Les enquêtes montrent régulièrement que les aspirants journalistes sont bien conscients des difficultés auxquelles le secteur est confronté. Ils sont néanmoins prêts à sacrifier de meilleurs salaires et la sécurité de l’emploi pour un travail qui leur permet de s’exprimer et qui est lié à des valeurs plus larges.
Leur persistance, malgré ces conditions, met en évidence quelque chose d’important concernant le journalisme et les vocations en général : ce sont des carrières qui offrent des récompenses qui ne peuvent être réduites à l’argent.
Une désillusion rampante
L’attrait durable des vocations contemporaines clarifie la nature de la crise. Contrairement aux vocations plus anciennes, comme le sacerdoce, de nombreuses personnes rêvent encore de devenir journalistes, infirmières ou enseignants.
Mais les personnes qui recherchent ces vocations aujourd’hui se retrouvent régulièrement épuisées et démoralisées.
Les infirmières et les soignants sont encouragés à éliminer les « inefficacités » afin que la fourniture de soins n’entrave pas la capacité de leurs employeurs à gagner de l’argent. Les enseignants sont chargés de transmettre des compétences pratiques aux étudiants tout en devenant eux-mêmes plus « entrepreneuriaux » à mesure que les budgets sont réduits. Il est demandé aux journalistes de produire des informations qui répondent aux attentes du public plutôt que de les défier.
Ian Tyas/Hulton Archives via Getty Images
Ajoutez à cela les bas salaires, et ces conditions menacent de réduire la conviction que de tels emplois en valent la peine.
De nombreux journalistes avec lesquels nous avons parlé lors de nos recherches sur notre livre trouvent des moyens de gérer les déceptions liées à un travail en tension avec ce qui les a initialement attirés. Soit ils réorientent leur travail pour mieux s’adapter aux besoins commerciaux de la profession.
Le fait qu’un si grand nombre persiste dans la profession – au moins pendant un certain temps – ne devrait pas faire oublier les frustrations et l’insatisfaction que cela engendre.
À un moment donné, l’emprise des forces du marché pourrait éroder l’intérêt pour les vocations au point de les faire disparaître complètement. En fait, certaines vocations d’aujourd’hui sont probablement davantage soutenues par leur réputation idéalisée sur grand écran – dans des films comme « Spotlight » et « Dead Poets Society » – que par les expériences de véritables journalistes et enseignants en 2024.
Pour le moment – et dans un avenir proche – l’évolution la plus probable n’est pas un désintérêt, mais une lutte pour faire carrière dans ces domaines. Il ne s’agit pas seulement d’un échec d’une profession dépassée par des considérations commerciales. C’est le reflet d’une société incapable de satisfaire les désirs fondamentaux de ses citoyens de trouver un sens au travail qu’ils accomplissent.
