Le jour du Super Bowl, Matt Gaetz, membre républicain du Congrès de Floride, a annoncé publiquement qu’il ne regarderait pas l’un des événements sportifs les plus populaires d’Amérique.
La raison de son boycott ?
“Ils profanent l’hymne national américain en jouant ce qu’on appelle ‘l’hymne national des Noirs'”, a expliqué Gaetz.
La chanson qu’il a critiquée est « Lift Every Voice and Sing », écrite par James Weldon Johnson et son frère Rosamond Johnson en 1903. Depuis plus d’un siècle, cet hymne célèbre la foi, la persévérance et l’espoir des Noirs américains.
« Lift Every Voice and Sing » a été chanté au Super Bowl par Andra Day, après que Reba McEntire ait chanté l’hymne national.
Que la bouffonnerie raciste de Gaetz soit ou non le résultat d’une ignorance de l’héritage de la chanson, il est clair qu’il existe un écart de connaissances entre les étudiants noirs et blancs sur l’histoire raciale de notre nation. Cet écart rend vital l’enseignement de l’histoire afro-américaine aux lycéens et aux étudiants, et non moins, comme les républicains l’ont demandé dans de nombreux États, y compris l’État d’origine de Gaetz, la Floride.
En tant que personne qui enseigne l’histoire des Noirs à des étudiants principalement blancs, j’ai vu comment l’apprentissage de ce sujet peut créer la compréhension et l’empathie nécessaires pour combler les divisions raciales et politiques de l’Amérique.
Qui était James Weldon Johnson ?
Dans mon cours de récits noirs américains, nous lisons actuellement l’autobiographie de James Weldon Johnson de 1933, « Along This Way ». La vie de Johnson fournit un exemple rare des opportunités qui existaient pour très peu de Noirs américains après la guerre civile et avant que les Sudistes blancs ne les arrachent à travers la création des lois Jim Crow et des coutumes sociales qui maintenaient la suprématie blanche.
Bibliothèque du Congrès
Les parents de Johnson ont grandi libres : son père à New York et sa mère aux Bahamas. Tous deux étaient alphabétisés à une époque où 80 % des Noirs américains ne l’étaient pas. Ces avantages les ont aidés à devenir propriétaires alors que de nombreuses familles noires du Sud n’avaient pas les moyens d’acheter un terrain.
Élevé avec cette rare opportunité, Johnson a prospéré.
Il est diplômé de l’Université d’Atlanta en 1894, à une époque où seulement 2 % environ des 18-24 ans aux États-Unis recevaient une éducation universitaire. Il est devenu directeur d’un lycée dans sa ville natale de Jacksonville, en Floride, rédacteur en chef d’un quotidien et premier Floridien noir à réussir l’examen du barreau de l’État.
Il a publié de la poésie et des romans, produit du théâtre musical et a été consul des États-Unis au Venezuela. Il a été professeur à l’Université de New York et à l’Université Fisk et le premier secrétaire exécutif noir de la NAACP. Même si les succès de Johnson ont été extraordinaires, ils mettent en lumière ce que les Noirs américains pouvaient réaliser lorsqu’ils disposaient des voies d’avancement les plus étroites.
Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines
Les réalisations de Johnson et de ses contemporains tels que Moses Fleetwood Walker, Ida B. Wells et George Washington Carver aident les étudiants d’aujourd’hui à comprendre que les luttes des Noirs américains étaient principalement le produit des barrières créées par les suprémacistes blancs plutôt que de leurs propres défauts.
Le déficit de connaissances
Normalement, je joue « Lift Every Voice and Sing » pour les étudiants lorsque nous arrivons à la partie de l’autobiographie de Johnson qui couvre son écriture de la chanson, mais la pertinence immédiate de la version d’Andra Day justifiait de la jouer quelques cours plus tôt ce semestre.
Lorsque j’ai demandé qui connaissait la chanson, les deux élèves noirs de ma classe ont répondu que oui, mais seuls deux des 24 élèves blancs ont levé la main. Cet écart est resté assez constant au cours des quatre années où j’ai enseigné l’autobiographie de Johnson.
Nous avons discuté de l’importance de la chanson, puis nous sommes tournés vers le devoir de la journée.
Dans son livre, Johnson parle de son expérience en tant que professeur d’été dans la Géorgie rurale des années 1890. Il a décrit ces mois comme son « premier essai avec les forces sociales » et « le début de ma connaissance de mon propre peuple en tant que « race » ».
Nous avons passé en revue ses premières rencontres avec les panneaux « Blanc » et « Coloré » sur les portes des salles de bains, ainsi que les lois et les traditions tacites de ségrégation que ce jeune homme a apprises pendant son séjour dans le Sud rural.
Les étudiants considèrent souvent ces « forces sociales » comme de l’histoire ancienne. J’ai donc expliqué que ces mêmes traditions ont causé le meurtre d’Emmett Till, 14 ans, en 1955, après qu’il ait parlé à une femme blanche alors qu’il achetait des bonbons dans un magasin du Mississippi. Ils ont été surpris d’apprendre que Till était né la même année que mon père, ce qui lui faisait à peu près le même âge que la plupart de leurs grands-parents.
Ensuite, j’ai mentionné que même en 2012, Trayvon Martin avait été tué pour avoir traversé la nuit un quartier à prédominance blanche alors qu’il portait un sweat à capuche.
Silence.
« Combien d’entre vous connaissent Trayvon Martin ? »
Les deux étudiants noirs levèrent la main. Les étudiants blancs me regardaient d’un air absent.
Mario Tama/Getty Images
Abasourdi, je leur ai raconté l’histoire de la mort de Martin, mais sur le moment je ne me souvenais pas du nom de son assassin.
L’un des étudiants noirs a dit doucement « Zimmerman ».
Ces étudiants n’avaient que 6 ou 7 ans lorsque Martin est décédé, il est donc compréhensible de ne pas se souvenir de l’événement. Ne pas en avoir entendu parler depuis lors met en évidence la division raciale persistante dans l’éducation de nos enfants.
Lorsque les étudiants apprennent cette histoire, cela peut littéralement améliorer la culture d’un campus et d’une ville.
Les étudiants de ces classes ont contribué à renforcer les relations entre le Black Student Union et l’organisation étudiante juive Hillel sur notre campus. Ils ont également mené des entretiens avec des anciens élèves du lycée local qui suivaient des cours à l’époque de la ségrégation raciale de Jim Crow.
Autre exemple d’acquisition de connaissances directes : les étudiants ont assisté aux services dominicaux dans une église locale historiquement noire – une première expérience pour la plupart d’entre eux. Ces étudiants ont ensuite aidé la congrégation à monter une exposition itinérante sur l’histoire de l’église.
Malgré ce qu’affirment les politiciens républicains, l’apprentissage de cette histoire ne génère ni culpabilité ni honte chez les étudiants. Cela les incite souvent à surmonter les clivages culturels d’une manière qu’ils n’ont jamais tentée auparavant.
La valeur de l’histoire des Noirs
La plupart des étudiants entrent dans ma classe en connaissant seulement le discours « J’ai un rêve » du révérend Martin Luther King, les manifestations contre les bus de Rosa Parks ou l’activisme de Malcolm X. Certains connaissent peut-être Jim Crow.
Mais les étudiants blancs ont tendance à en savoir peu sur l’histoire récente de la violence raciale aux États-Unis. Ils connaissent George Floyd et les manifestations qui ont éclaté après son assassinat par un policier blanc, mais peu d’autres victimes récentes de ce type de violence.
Ferguson, dans le Missouri, où les manifestations menées par Black Lives Matter ont éclaté après que Michael Brown, 18 ans, a été tué par balle par un policier blanc, ne signifie pas grand-chose pour eux.
Le problème n’est pas un manque général de connaissances historiques mais sa disparité selon des critères raciaux. Les étudiants noirs connaissent cette histoire, ou du moins mieux que leurs pairs blancs.
Combler ce fossé des connaissances est d’autant plus difficile que les jeunes Américains d’aujourd’hui, de races différentes, ne sont pas assis dans les mêmes salles de classe en raison de la ségrégation dans les écoles des communautés ségréguées – et n’apprennent pas non plus la même histoire.
Je crois que les écoles échouent chez tous les élèves lorsqu’elles omettent les parties difficiles de l’histoire des États-Unis. Enseigner l’histoire des Noirs peut créer une compréhension et susciter de rares discussions sur des sujets difficiles au-delà des frontières raciales.
Ceux d’entre nous qui enseignent réellement ces matières reconnaissent ces avantages – quoi qu’en disent les politiciens.
