Mentionnez le FBI, et de nombreux Américains plus âgés penseront probablement à l’époque où l’agence était dirigée par J. Edgar Hoover, qui a passé une grande partie de son mandat de près d’un demi-siècle au sein de l’agence à harceler les dissidents politiques et à abuser de son pouvoir. Mais comme l’explique Javed Ali, ancien expert du FBI en matière de lutte contre le terrorisme, le rôle du FBI et de son chef a radicalement changé au fil du temps. La rédactrice politique de The Conversation, Naomi Schalit, a demandé à Ali, qui enseigne désormais des cours sur la sécurité nationale et le renseignement à l’Université du Michigan, d’expliquer ce que fait un directeur moderne du FBI alors que le président élu Donald Trump souhaite nommer son propre directeur pour remplacer l’actuel chef du FBI. Christopher Wray, nommé par Trump en 2017. Wray a annoncé qu’il démissionnerait en janvier 2025.
Naomi Schalit : Commençons par FBI 101. Que fait l’agence ?
Javed Ali : Le FBI a débuté en 1909 en tant que principale agence fédérale d’enquête criminelle du pays, puis a pris le nom de Bureau of Investigation, ou BOI. Auparavant, des organisations telles que les services secrets et le US Marshall’s Service étaient chargées d’enquêter sur les crimes fédéraux, mais l’introduction du BOI a marqué le début du mandat de ce qui est devenu le Federal Bureau of Investigation en 1935 jusqu’à aujourd’hui.
Au cours de cette période de plus de 100 ans, le FBI s’est concentré sur les enquêtes sur les crimes fédéraux dans des domaines tels que le racket, la fraude, la corruption publique, les stratagèmes financiers illégaux et le crime organisé, pour n’en nommer que quelques-uns. Mais malgré la perception du grand public selon laquelle le FBI est la première organisation nationale de lutte contre la criminalité, comme le révèlent l’insigne emblématique du FBI, le logo et les premières représentations des « G-men », le FBI s’est toujours concentré sur les menaces à la sécurité nationale qui pèsent sur la nation. Cette orientation était évidente dès les années 1910 – avant la Première Guerre mondiale – alors que le FBI enquêtait sur des saboteurs et des espions présumés.
Photo AP/Étoile de Washington
Au cours des années 1930 et 1940, le FBI s’est concentré sur les individus liés aux puissances de l’Axe que sont l’Allemagne, l’Italie et le Japon, ainsi que sur les communistes et les bolcheviks, à mesure que l’Union soviétique prenait le pouvoir. Pendant la guerre froide, dans le zèle du FBI pour éliminer et empêcher l’influence soviétique aux États-Unis, il a sans doute commencé le chapitre le plus sombre de l’histoire de l’organisation.
Commencés au milieu des années 1950 et appelés COINTELPRO, ces efforts tout au long des années 1960 comprenaient des campagnes de surveillance intérieure, de collecte de renseignements et de désinformation sans approbation judiciaire contre des Américains soupçonnés de recevoir de l’argent ou d’autres formes de soutien de l’Union soviétique – même si les bases factuelles car ces préoccupations étaient souvent, au mieux, fragiles.
L’attention du FBI sur les terroristes et les espions s’est poursuivie pendant des décennies et s’est intensifiée dans les années 1990 avec l’émergence de menaces djihadistes aux États-Unis et à l’étranger. Malgré les signes avant-coureurs des attentats qui ont précédé le 11 septembre, un certain nombre de lacunes et de défis subsistaient au sein du FBI, ce qui a contribué à ces attentats et a conduit à des réformes majeures au sein de l’organisation. Même si le contre-terrorisme et le contre-espionnage sont restés des priorités importantes depuis le 11 septembre, le FBI a également accru ses efforts en matière de cybersécurité, démontrant l’évolution continue de l’orientation de l’organisation en matière de sécurité nationale à mesure que de nouvelles menaces émergent et que les menaces héritées s’éloignent.
Schalit : Quel est le rôle du chef du FBI ?
Ali : Le directeur du FBI est nommé par le président et confirmé par le Sénat, mais n’est pas membre du cabinet. Le FBI est une sous-agence du ministère de la Justice, dont le chef, le procureur général, est membre du cabinet. Le directeur du FBI est nommé pour un mandat complet de 10 ans, ce qui le met théoriquement à l’abri des pressions politiques.
Il n’existe pas de parcours unique pour le directeur du FBI. Certains ont été choisis en raison de leur familiarité et de leur connaissance des forces de l’ordre fédérales du point de vue juridique ou du point de vue d’un agent.
Après Hoover, certains ont été d’anciens juges comme William Webster, ou d’anciens procureurs ou avocats du ministère de la Justice comme James Comey, Robert Mueller, Christopher Wray ou l’actuel candidat désigné par le président Trump, Kash Patel. L’un d’eux – Louis Freeh – était un ancien agent spécial du FBI.
Photo AP/Evan Vucci, dossier
Schalit : Vous avez travaillé au siège du FBI entre 2007 et 2010. Pendant cette période, Robert Mueller en était le directeur, et vous avez travaillé en étroite collaboration pour pouvoir voir comment il dirigeait l’organisation. Quelles sont les tâches réelles qu’un directeur du FBI entreprend ?
Ali : Mueller s’efforçait avant tout d’amener le FBI en tant qu’organisation à adopter un état d’esprit différent, mais aussi sur le plan organisationnel et bureaucratique, pour faire face à la menace terroriste à laquelle le pays était confronté après le 11 septembre.
Cela impliquait en partie de transformer le FBI en une organisation axée sur le renseignement qui utilisait les informations pour empêcher les menaces à la sécurité nationale de se produire ou les perturber, plutôt que de répondre et d’enquêter sur les crimes après qu’ils se soient produits.
Parfois, il restait au niveau de 50 000 pieds et réfléchissait à une vision d’ensemble et essayait de s’assurer que le bureau avançait dans la direction qu’il avait indiquée, ou faisait ce que le Congrès et la Maison Blanche voulaient qu’il fasse.
D’un autre côté, il y avait des moments où le directeur Mueller plongeait dans les détails d’enquêtes et de cas spécifiques de lutte contre le terrorisme et posait des questions à son équipe de direction afin de s’assurer qu’il avait une bonne compréhension de ce qui se passait sur le terrain.
C’était le genre de questions que tout directeur du FBI poserait à son personnel au sujet de telles enquêtes, telles que : combien de ressources du FBI ont été impliquées dans la conduite d’une opération particulière, la valeur de tout renseignement collecté, la capacité d’un individu ou d’un groupe faisant l’objet d’une enquête. pour mener une attaque, et quelle base juridique, le cas échéant, existait pour procéder à une arrestation sur une accusation criminelle fédérale afin d’empêcher qu’une attaque ne se produise.
Ce type de délibérations aux enjeux élevés se produisait régulièrement, soulignant l’ampleur des responsabilités qu’un directeur du FBI assume dans le cadre de son poste.
Et il est important de savoir ce qui se passe sur le terrain, puisque le FBI n’est pas seulement une organisation basée à Washington, DC. Il existe 55 bureaux extérieurs aux États-Unis et à Porto Rico, et la majeure partie des effectifs du FBI est répartie dans ces deux pays – Washington, DC, New York et Los Angeles étant les trois plus grands – en plus du personnel du FBI affecté à l’étranger dans le cadre de le programme d’attaché juridique ou sur des missions temporaires à travers le monde.
Schalit : Qui fixe l’agenda du FBI ?
Ali : Le directeur du FBI doit gérer de multiples relations afin de s’acquitter efficacement des tâches liées à son poste. Le directeur rend compte à la fois au procureur général et au président, est supervisé par les commissions judiciaires et de renseignement du Congrès et doit également maintenir la confiance du peuple américain pour enquêter sur les crimes et prévenir les menaces à la sécurité nationale.
Dans certaines administrations, les relations entre le président et le directeur du FBI ont été tièdes. Dans ces cas-là, c’est le procureur général qui fixe le cap pour le FBI. C’est là que le président ou d’autres hauts fonctionnaires de la Maison Blanche, pour la plupart, ont confiance dans le directeur du FBI et le procureur général et dans ce qu’ils font, ou bien ce n’est tout simplement pas une priorité pour eux.
Et puis il y a d’autres moments où le président veut vraiment savoir ce que fait le directeur du FBI, s’assurant qu’il respecte les priorités fixées par le président. Mais encore une fois, cela doit se limiter au respect de la Constitution et des directives internes du FBI.
Cette histoire fait partie d’une série de profils de postes au sein du Cabinet et de l’administration de haut niveau.
