Lorsque le président américain Donald Trump a imposé de nouveaux tarifs sur les produits importés le 2 avril 2025 – bouleversant le commerce mondial et envoyant des marchés dans une chair – il a présenté cette décision en réponse à une crise. Dans un décret exécutif libéré le même jour, la Maison Blanche a déclaré que cette décision était nécessaire pour aborder «l’urgence nationale posée par le déficit commercial important et persistant».
Un déficit commercial – lorsqu’un pays importe plus qu’il ne l’exporte – est souvent considéré comme un problème. Et oui, le déficit commercial américain est à la fois grand et persistant. Pourtant, en tant qu’économiste qui a enseigné les finances internationales à l’Université de Boston, à l’Université de Chicago et à Harvard, je maintiens si loin d’une urgence nationale, ce déficit persistant est en fait un signe de la domination financière et technologique américaine.
Le déficit commercial est le revers d’un aimant d’investissement
Un déficit commercial semble mauvais, mais il n’est ni bon ni mauvais.
Cela ne signifie pas que les États-Unis perdent de l’argent. Cela signifie simplement que les étrangers envoient les États-Unis plus de marchandises que les États-Unis ne les envoient. L’Amérique obtient plus de biens bon marché et, en retour, il donne aux étrangers des actifs financiers: des dollars émis par la Réserve fédérale, des obligations du gouvernement américain et des sociétés américaines et des actions des entreprises nouvellement créées.
Autrement dit, un déficit commercial ne peut survenir que si les étrangers investissent davantage aux États-Unis que les Américains à l’étranger. En d’autres termes, un pays ne peut avoir un déficit commercial que s’il a également un excédent d’investissement de taille. Les États-Unis sont en mesure de soutenir un déficit commercial important car tant d’étrangers sont impatients d’investir ici.
Pourquoi? L’une des principales raisons est la sécurité du dollar américain. Partout dans le monde, des grandes entreprises aux ménages ordinaires, le dollar est utilisé pour économiser, échanger et régler les dettes. À mesure que l’économie mondiale augmente, la demande des étrangers en dollars et des actifs libellés en dollars, de la trésorerie aux factures de trésorerie et aux obligations des sociétés.
Parce que le dollar est si attrayant, la Réserve fédérale arrive à la menthe supplémentaire pour une utilisation à l’étranger, et le gouvernement américain et les employeurs et les familles américains peuvent emprunter de l’argent à des taux d’intérêt plus bas. Les étrangers achètent avec impatience ces actifs financiers américains, ce qui permet aux Américains de consommer et d’investir plus qu’ils ne le pouvaient normalement. En échange de nos actifs financiers, nous achetons plus de machines allemandes, de whisky écossais, de smartphones chinois, d’acier mexicain, etc.
Il s’agit donc de blâmer les étrangers pour le déficit commercial, c’est comme blâmer la banque pour facturer un faible taux d’intérêt. Nous avons un déficit commercial parce que les étrangers nous facturent volontiers des taux d’intérêt bas – et nous choisissons de dépenser ce crédit.
L’entrepreneuriat américain attire des capitaux mondiaux – et alimente le déficit
Une autre raison de la demande constante des étrangers pour les actifs américains est la domination technologique américaine: lorsque les aspirants entrepreneurs du monde entier démarrent de nouvelles entreprises, ils décident souvent de le faire dans la Silicon Valley. Les étrangers veulent acheter des actions et des obligations dans ces nouvelles sociétés, ajoutant à nouveau au surplus d’investissement américain.
Cette forte demande pour les actifs américains explique également pourquoi la dernière guerre commerciale de Trump en 2018 n’a pas fait grand-chose pour fermer le déficit commercial: les tarifs, en eux-mêmes, ne font rien pour réduire la demande des étrangers pour les dollars américains, les actions et les obligations. Si le surplus d’investissement ne change pas, le déficit commercial ne peut pas changer. Au lieu de cela, le dollar américain s’apprécie, de sorte que les importations deviennent moins chères, ce qui a annulé l’effet du tarif sur la taille du déficit commercial. C’est l’économie de base: vous ne pouvez pas avoir un excédent d’investissement et un excédent commercial en même temps, c’est pourquoi il est idiot de demander les deux.
Il convient de noter qu’aucun autre pays dans le monde ne bénéficie d’un excédent d’investissement de taille similaire. Si un pays normal avec une monnaie normale essaie d’imprimer plus d’argent ou émet plus de dette, sa monnaie se déprécie jusqu’à ce que son compte d’investissement – et son solde commercial – revienne à quelque chose de proche de zéro. La domination financière et technologique de l’Amérique lui permet d’échapper à cette dynamique.
Cela ne signifie pas que tous les tarifs sont mauvais ou que tout le commerce est automatiquement bon. Mais cela signifie que le déficit commercial américain, mal nommé aussi, ne signifie pas l’échec. C’est plutôt la conséquence – et le privilège – de l’influence mondiale américaine démesurée.
Les attaques frénétiques du président contre le déficit commercial du pays montrent qu’il a mal lu un signe de force économique américaine en tant que faiblesse. Si le président veut vraiment éliminer le déficit commercial, sa meilleure option est de freiner le déficit budgétaire fédéral, ce qui réduirait naturellement les entrées de capitaux en augmentant les économies intérieures.
Plutôt que de faire revivre la fabrication américaine, les tarifs extrêmes de Trump et la politique étrangère erratique devraient plutôt effrayer les investisseurs étrangers et saper le rôle mondial du dollar. Cela réduirait en effet le déficit commercial – mais uniquement en érodant les piliers mêmes de la domination économique du pays, à un coût élevé pour les entreprises et les familles américaines.
