Le Vietnam a été occupé. Au cours des derniers mois, elle a augmenté de façon exponentielle la taille de plusieurs éléments qu’elle contrôle dans les îles Spratly, notamment le récif Barque Canada, l’île Namyit, le récif Pearson et le grand récif Discovery. La Chine semble avoir laissé ces efforts d’expansion se dérouler sans encombre. Et pourtant, ailleurs dans les Spratlys, au niveau du Second Thomas Shoal, Pékin empêche les Philippines de fournir de la nourriture, de l’eau et des matériaux de construction limités à la poignée de personnel philippin à bord du Sierra Madre, un navire de la marine philippine échoué sur le haut-fond en 1999. Pourquoi Les dirigeants chinois ont-ils choisi d’adopter une ligne aussi dure contre les efforts de réapprovisionnement des Philippines tout en autorisant la construction d’îles à grande échelle par le Vietnam sur de multiples sites à proximité ?
Remise en état des terres vietnamiennes au récif Barque Canada (avec la permission du SCRS AMTI et Maxar 2024)
Remise en état des terres vietnamiennes au récif Barque Canada (avec la permission du SCRS AMTI et Maxar 2024)Il existe au moins quatre explications plausibles au comportement de la Chine. Premièrement, les autorités chinoises peuvent avoir le sentiment d’être déjà engagées dans une lutte avec les Philippines dans la mer de Chine méridionale et vouloir par la même occasion éviter une deuxième impasse majeure. Il existe un précédent pour ce comportement. Dans le passé, la Chine évitait parfois de recourir à la coercition contre plusieurs voisins en même temps. Cependant, l’inverse a également été vrai – par exemple, la Chine a fait pression simultanément sur les différends en mer de Chine méridionale, en mer de Chine orientale et dans l’Himalaya au cours des premières années du règne du secrétaire général Xi Jinping. Pourtant, face à des problèmes considérables dans son pays et à l’étranger, Pékin souhaite peut-être éviter les critiques publiques supplémentaires qu’il provoquerait en utilisant simultanément la force contre plusieurs revendicateurs. En ce sens, le Vietnam aurait peut-être choisi le moment idéal pour agir, alors que la Chine était déjà occupée autour de Second Thomas Shoal et Scarborough Shoal et espérait donc éviter d’autres enchevêtrements ailleurs dans les Spratlys. Cette explication pourrait faire partie du puzzle, mais elle est plus convaincante si la Chine estime également que la coercition contre le Vietnam serait diplomatiquement dommageable et peu susceptible de réussir.
Cela nous amène à la deuxième possibilité : les dirigeants de Pékin pourraient croire que le Vietnam est beaucoup plus susceptible que les Philippines d’une escalade si la Chine conteste ses actions, créant ainsi une crise dont ses dirigeants ne veulent pas. Des conversations privées avec des responsables et des experts chinois suggèrent que beaucoup sont convaincus que les Philippines céderont si Pékin exerce suffisamment de pression. Ils citent l’escalade de la domination chinoise et l’acquiescement historique des Philippines aux pressions chinoises, en particulier sous l’administration précédente de Rodrigo Duterte. Les arguments chinois présentent également systématiquement les Philippines comme un manque d’action dans les différends, les décrivant comme une simple dupe des États-Unis manipulés pour affronter Pékin. Le gouvernement actuel de Manille doit donc prouver qu’il ne cédera pas à la pression et que c’est lui qui mène la barque, et non les Américains. Hanoï, en revanche, n’a rien à prouver sur ce front étant donné qu’elle a toujours accepté des risques substantiels pour repousser Pékin.
Remise en état des terres vietnamiennes à South Reef (avec la permission du CSIS AMTI et Maxar 2024)
Par exemple, le Vietnam a maintenu la pression sur la Chine pendant une impasse de plusieurs mois au sujet d’une plate-forme pétrolière chinoise en 2014 – notamment après le naufrage d’un bateau de pêche vietnamien. Bien avant cela, le Vietnam avait affronté les premiers mouvements de la Chine dans les Spratleys en 1988 en occupant plus d’une douzaine de rochers et de récifs pour les garder hors des mains de Pékin. Cela a finalement conduit à la brève – et sanglante pour le Vietnam – bataille de Johnson Reef. Et au-delà de la mer de Chine méridionale, il y a eu la guerre frontalière sino-vietnamienne de 1979, au cours de laquelle l’acharnement inattendu de la résistance vietnamienne et les pertes élevées ont contraint l’armée chinoise à un retrait anticipé. Les hostilités transfrontalières se sont poursuivies pendant la majeure partie de la décennie suivante. Les quelques généraux servant aujourd’hui dans l’armée chinoise et possédant une quelconque expérience du combat, comme les membres de la Commission militaire centrale Zhang Youxia et Liu Zhenli, l’ont mérité en combattant les troupes vietnamiennes. Pékin sait donc probablement que si Hanoï décide que cette construction est une nécessité militaire, il ne cédera pas à la coercition de la zone grise et acceptera un risque considérable d’escalade. Cela pourrait dissuader la Chine aujourd’hui.
Troisièmement, et de manière connexe, la Chine pourrait traiter le Vietnam différemment des Philippines en raison de l’alliance formelle de ces dernières avec les États-Unis. La logique d’une alliance avec un pays plus fort est que cela devrait mieux dissuader les adversaires de se lancer dans des défis. Mais dans ce cas, le Vietnam pourrait contre-intuitivement bénéficier du fait de ne pas être un allié des États-Unis dans le cadre d’un traité. En bref, les dirigeants chinois peuvent estimer que la remise en état des terres par le Vietnam représente moins de menace que des actions même beaucoup plus modestes des Philippines, car il est peu probable que les forces américaines en profitent directement. Bien qu’il soit peu probable que le petit avant-poste philippin de Second Thomas Shoal soit militairement utile aux forces américaines, les dirigeants chinois pourraient s’inquiéter davantage des actions de Manille en raison de l’alliance. Si cela est vrai, alors le non-alignement de Hanoï pourrait constituer un modèle attrayant pour d’autres pays cherchant à protéger leurs intérêts dans un contexte de concurrence accrue entre les États-Unis et la Chine.
Remise en état des terres vietnamiennes à Central Reef (avec la permission du CSIS AMTI et Maxar 2024)
Quatrièmement, les dirigeants chinois pourraient traiter différemment leurs homologues vietnamiens étant donné les relations de coopération de longue date entre Pékin et Hanoï. Les liens de parti à parti entre les deux États communistes restent solides, bien que plus méfiants que ne le pensent parfois les étrangers (voir l’histoire du conflit ci-dessus). Pourtant, les responsables chinois pourraient être moins à l’aise de déclencher une crise avec le Vietnam à un moment où ils font face à tant de pressions de la part des démocraties libérales du monde entier. Le Parti communiste vietnamien est également historiquement mal à l’aise dans la poursuite du type de campagne publique de dénonciation et d’humiliation dans laquelle les Philippines sont engagées. Hanoï préfère communiquer plus discrètement avec Pékin tout en laissant aux étrangers (souvent avec les encouragements discrets des Vietnamiens) le soin d’imposer la pression publique. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles la Chine réagirait plus durement aux activités des Philippines qu’à celles du Vietnam en raison de la colère suscitée par les efforts de Manille pour faire connaître le mauvais comportement chinois. C’est peut-être vrai, mais cela semble être davantage un facteur contributif qu’une explication complète du comportement de Pékin.
De nombreuses autres questions se posent autour des actions du Vietnam. Qu’est-ce qui a poussé le Vietnam à étendre considérablement sa construction d’îles à ce moment-là ? Hanoï s’attendait-il à ce que Pékin fasse preuve d’une telle retenue dans sa réponse ? Et comment les responsables américains et régionaux réagiront-ils aux actions du Vietnam ? Jusqu’à présent, la plupart se sont opposés, le porte-parole des garde-côtes philippins affirmant que Manille ne s’oppose pas à l’expansion insulaire du Vietnam car, contrairement à la Chine, elle n’a pas été utilisée pour contraindre d’autres États. Ce sont toutes des questions importantes, mais comprendre la logique derrière (l’absence de) réponse de la Chine est particulièrement crucial car cela pourrait aider à décrypter la réponse de Pékin aux activités futures.
Remise en état des terres vietnamiennes sur l’île de Namyit (avec la permission du CSIS AMTI et Maxar 2024)
Ces derniers mois, plusieurs experts américains et chinois ont affirmé que les risques d’escalade dans la mer de Chine méridionale étaient encore plus élevés que dans le détroit de Taiwan. En effet, si Pékin prépare une réponse militaire à la récupération des terres de Hanoï, cela pourrait alors déclencher un conflit sanglant semblable à celui qui a éclaté dans les îles Paracels il y a 50 ans. À l’inverse, si les dirigeants chinois se contentent de permettre au Vietnam de procéder à une remise en état massive des terres en mer de Chine méridionale, alors peut-être qu’ils bluffent à Second Thomas Shoal et que les dirigeants philippins n’ont qu’à démontrer clairement leur volonté d’escalader. Ces conclusions diamétralement opposées peuvent toutes deux être étayées par les circonstances actuelles, puisque nous ne savons pas ce qui a motivé la réponse discrète de la Chine à la construction d’une île dans les Spratlys par le Vietnam. Décrypter la logique de Pékin devrait donc être une priorité absolue tant pour les responsables gouvernementaux que pour les chercheurs extérieurs, car cela fournira de précieuses leçons sur la probabilité d’un conflit dans les mois et les années à venir.
Zack Cooper est chercheur principal à l’American Enterprise Institute et co-animateur du podcast Net Assessment pour War on the Rocks.
Greg Poling dirige le programme pour l’Asie du Sud-Est et l’Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d’études stratégiques et internationales et est l’auteur de On Dangerous Ground: America’s Century in the South China Sea.
Image : Gouvernement vietnamien
