L’ascendance irlandaise présumée de Kamala Harris met en lumière une histoire complexe d’identité et d’esclavage

Lorsque Barack Obama a été élu président, les habitants de Moneygall, en Irlande, ont célébré sa victoire. Lieu de naissance de l’arrière-arrière-grand-père d’Obama du côté de sa mère blanche, le village a commémoré la victoire – et la visite ultérieure du 44e président – ​​avec des pintes de Guinness et un commerce kitsch de souvenirs « O’Bama ».

En revanche, la réponse à Ballymoney aux allégations de liens ancestraux irlandais pour un éventuel président américain a été plus modérée.

En 2018, le père noir de la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris, le professeur d’origine jamaïcaine Donald Harris, a écrit que la famille descendait de l’esclavagiste blanc Hamilton Brown. Brown est né en Irlande en 1776 avant de s’installer dans la colonie britannique de l’époque, la Jamaïque.

Si le récit de Donald Harris sur son histoire familiale est exact, il est probable que, comme c’était le cas pour l’abolitionniste américain et ancien esclave Frederick Douglass, la mère noire en question – et l’ancêtre de Harris – était une femme qui travaillait sur l’une des plantations de Brown. Dans de tels cas, les mères et les enfants étaient souvent séparés peu après la naissance.

Les ramifications des liens irlandais de Harris ont été généralement accueillies avec honte ou silence en Irlande.

Certains commentateurs américains ont interprété le lien présumé avec l’Irlande comme suggérant que la famille du démocrate « possédait des esclaves » – insinuant apparemment que l’ascendance de Harris signifie qu’elle est bénéficiaire du système. De telles allégations, bien sûr, nient le fait que la plupart des descendants de propriétaires de plantations et de femmes esclaves sont le produit d’un viol. Même si c’était consenti, l’idée que la progéniture noire d’un propriétaire de plantation blanc ait bénéficié de l’esclavage est, bien sûr, absurde.

Même si l’histoire complète des racines jamaïcaines et irlandaises de Harris ne sera peut-être jamais connue, les revendications ancestrales permettent néanmoins aux spécialistes de l’histoire des Noirs américains et irlandais comme nous de réexaminer l’identité historique à plusieurs niveaux de l’Irlande.

Colonisés et colonisateurs

Considérée comme la « première colonie » de l’Angleterre, l’Irlande occupait une position atypique au sein de l’empire. En même temps qu’ils étaient en première ligne de l’opposition au colonialisme britannique sur leur territoire, de nombreux Irlandais ont également joué un rôle actif dans le projet impérial britannique, un exercice de construction de colonies impliquant la soumission et l’asservissement de peuples non blancs dans le monde entier.

Les travaux des chercheurs, dont l’historien barbadien Sir Hilary Beckles, ont mis en lumière l’expérience irlandaise dans les Caraïbes depuis les débuts des incursions britanniques dans la région au début du XVIIe siècle. Ils ont montré à quel point la présence irlandaise a été fondamentale dans diverses sociétés esclavagistes pour le développement des hiérarchies raciales.

Dans leur quête désespérée de main-d’œuvre et de profit, les planteurs de canne à sucre britanniques ont établi des contrats de quatre à sept ans pour les domestiques blancs, amenant des milliers d’Irlandais pauvres aux Caraïbes. Dans le même temps, les planteurs ont également importé des Africains réduits en esclavage.

Ces derniers étaient privilégiés, car ils devenaient des travailleurs à vie. À mesure que les sociétés des Caraïbes se développaient et que les contrats prenaient fin, les Irlandais se retrouvaient généralement à bénéficier des hiérarchies raciales qui se développaient. Certes, la plupart d’entre eux restaient pauvres tout en se dispersant à travers l’île des Caraïbes à la recherche d’un emploi, et ils manquaient de pouvoir politique significatif par rapport à l’élite dirigeante britannique. Mais ils avaient leur liberté.

Le terrain contesté de l’identité irlandaise

L’histoire du peuple irlandais est naturellement dominée par les récits de la colonisation britannique, de la répression culturelle et de la lutte irlandaise pour l’indépendance. Mais une discussion plus nuancée révèle la manière dont l’Irlande a été entraînée dans certains des recoins sombres de l’histoire moderne.

Et c’est ici que nous trouvons Hamilton Brown, l’ancêtre présumé propriétaire d’esclaves de Harris, qui pose un autre défi lorsqu’il s’agit de comprendre l’identité irlandaise.

Brown est né dans le comté d’Antrim, qui fait aujourd’hui partie de l’Irlande du Nord et du Royaume-Uni. Ses propres ancêtres auraient participé à un projet colonial connu sous le nom de « Plantation d’Ulster » au début du XVIIe siècle, qui a déplacé les Irlandais autochtones et les a remplacés par des colons, principalement venus d’Écosse.

Pour les autorités impériales britanniques, la partie nord de l’Irlande a toujours été considérée comme la plus problématique, donc remplacer les autochtones catholiques par des protestants venus de Grande-Bretagne était vu comme un moyen de rendre le pays plus gouvernable.

Il est fort probable que la famille anglicane Brown ne se soit pas du tout identifiée comme irlandaise. Lorsque des milliers de ces colons se sont déplacés vers l’ouest, vers les Amériques, dans les années 1700, ils se sont ensuite décrits comme écossais-irlandais.

En Jamaïque, Brown a fait fortune en tant qu’avocat et esclavagiste dans la paroisse de Sainte-Anne, qu’il a plus tard rebaptisée Brown’s Town.

Brown était un fervent partisan du fouet et de la séparation forcée des familles d’esclaves. Il était également un critique acharné du mouvement abolitionniste, allant jusqu’à accuser le principal abolitionniste britannique William Wilberforce d’avoir « un sabot fourchu ».

Lorsque la Grande-Bretagne a officiellement interdit l’esclavage en 1834, 1 200 esclaves travaillaient dans les plantations de Brown, principalement axées sur la canne à sucre, pour lesquelles il a reçu plus de 12 000 livres en compensation, soit plus de 12 millions de dollars américains en monnaie actuelle.

Les chiffres cachés

À mesure que l’empire britannique s’étendait, l’Irlande se retrouva dans le paradoxe d’être à la fois colonisée et colonisatrice, cette dernière fonction étant due au fait que le pays fournissait la main-d’œuvre pour l’armée britannique, la fonction publique et d’autres parties de l’infrastructure impériale. La pauvreté endémique et les famines intermittentes en Irlande poussèrent la population à chercher des opportunités ailleurs, où elle se retrouva au bas de l’échelle économique et méprisée en raison de son statut d’immigrant. Néanmoins, elle avait le droit de se déplacer, de se marier librement et de recevoir une éducation – contrairement à ceux qui étaient réduits en esclavage.

Cette histoire à deux volets complique le récit de l’histoire et de l’identité irlandaises, ainsi que la manière dont nous parlons des ancêtres d’Obama et de Harris. De plus, les personnages cachés dans ces histoires controversées sont souvent les femmes esclaves, qui étaient fréquemment victimes de relations sexuelles non consenties, mais dont les enfants et les descendants forment une sorte de diaspora noire irlandaise, dont les chercheurs commencent seulement à découvrir l’ampleur et l’importance.

Des initiatives récentes en Irlande, en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont commencé à créer de manière proactive une communauté autour des aspects les plus divers de la diaspora irlandaise. L’engagement et la réflexion sur les voies complexes par lesquelles les gens établissent un lien avec l’Irlande constituent un élément essentiel du processus.

Comment le présent résonne avec le passé

Même si l’on ne saura jamais avec certitude qui est l’ancêtre de Harris, ses origines irlandaises potentielles pourraient en tout cas davantage correspondre à celles de l’ancienne première dame Michelle Obama qu’à celles du président Obama. Comme l’a révélé Rachel Swarns dans son livre « American Tapestry », Michelle Obama est également liée à l’Irlande par l’intermédiaire d’un propriétaire d’esclaves.

Il existe depuis longtemps une relation symbiotique entre l’Irlande et les présidents américains.

Si Harris est élue cet automne, et en supposant que son lien généalogique avec le comté d’Antrim soit correct, elle deviendrait la 24e présidente américaine d’origine irlandaise.

Mais ses liens sont de nature différente de ceux des présidents précédents et, en tant que tels, n’évoquent pas la joie en Irlande qui a accueilli la découverte des racines d’Obama ou la visite électrisante d’un autre président irlando-américain, John F. Kennedy, il y a une soixantaine d’années.

Nous ne devons pas non plus nous attendre à la même affection que le président Joe Biden pour son propre héritage irlandais.

Mais quelles que soient les circonstances, reconnaître les racines irlandaises et écossaises potentielles de Harris – ainsi que son héritage jamaïcain, africain et indien – nous permet de réfléchir aux complexités de l’histoire et à leur résonance dans le présent.