Après avoir grimpé pendant des décennies, le pourcentage d’Américains sans religion s’est stabilisé. Au cours des dernières années, la part des adultes qui s’identifient comme athée, agnostique ou «rien en particulier» est passé d’environ 29%, selon une étude majeure que le Pew Research Center publié le 26 février 2025.
Mais cela ne signifie guère que les «nones», ou leur impact sur la vie américaine, disparaissent. En fait, leur taille est probable qu’ils augmenteront en importance politique.
Il n’est vraisemblablement pas surprenant que de nombreux électeurs laïques se penchent vers la gauche politique. Il peut cependant être surprenant d’apprendre qu’un assez grand nombre d’électeurs non religieux ont soutenu le président Donald Trump lors des élections 2020 et 2024.
Si le paragraphe ci-dessus est un cordonnier, c’est-à-dire que «non religieux» et «laïque» sont souvent traités comme deux façons de dire la même chose. Mais en tant que politologues qui étudient la religion – et son absence – nous avons constaté qu’il y a une différence fondamentale entre les deux. Alors que la sagesse conventionnelle soutient que les électeurs religieux sont républicains et que les électeurs non religieux sont démocrates, la réalité est plus compliquée.
Non religieux vs laïque
Alors, quelle est la différence entre les personnes non religieuses par rapport à ceux qui sont laïques?
Les non religieux ont tendance à se définir par ce qu’ils ne sont pas: par exemple, non appartenant à une religion, sans assister aux services de culte, et non à croire en Dieu. Dans nos enquêtes, de nombreuses personnes sans affiliation religieuse ne citent aucune vision ou philosophie du monde en particulier lorsqu’on leur a demandé ce qui guide leur vie.
Les gens laïques, en revanche, se définissent par ce qu’ils sont: quelqu’un qui a adopté une vision du monde humaniste et même scientifique. Autrement dit, lorsqu’on leur a demandé où ils trouvent la vérité, ils se tournent vers des sources telles que la science et la philosophie au lieu des Écritures et des enseignements religieux. Souvent, ils s’identifient comme athée, agnostique ou humaniste.
Il y a cependant des gens laïques qui embrassent également certains aspects de la foi. La religiosité et la laïcité ne sont pas dans une relation à somme nulle: plus de l’une ne signifie pas nécessairement moins de l’autre. Dans nos recherches, nous avons trouvé de nombreux cas de personnes qui appartiennent à une congrégation religieuse mais ont une vision du monde laïque: cela décrit de nombreux Juifs, les protestants principaux et même les catholiques, par exemple.
4 groupes
Pour avoir un meilleur sens des opinions des Américains, pendant plus d’une décennie, nous avons travaillé à développer des questions pour identifier les personnes ayant une perspective laïque, tout en posant des questions sur l’engagement religieux, comme la fréquence à laquelle quelqu’un assiste aux services. Nos conclusions ont abouti au livre 2021 «Secular Surge: A New Fault Line in American Politics».
Sur la base des résultats, nous pouvons diviser la population américaine en quatre groupes: les religionnistes, les non-religieux, les laïcs et les laïcs religieux.
La catégorie des religionistes comprend des gens de toutes confessions. À 41%, il s’agit du plus grand groupe des États-Unis, mais ils ne forment pas la majorité.
Les laïcs représentent 27% de la population – plus grande que le pourcentage de toute tradition religieuse. Les chrétiens évangéliques, par exemple, représentent 23% de la population américaine, selon Pew, et les catholiques sont de 19%.
14% des Américains sont ce que nous appelons les laïcs religieux: les personnes qui s’identifient avec et participent à une communauté religieuse, mais ont une vision du monde laïque. Ils pourraient assister à des services de culte, mais considérer leur religion davantage comme une expression de leur culture que comme une source d’enseignements pour éclairer leur prise de décision quotidienne. Certains laïcs religieux peuvent se décrire comme agnostiques ou même athées.
Enfin, 18% des Américains ne sont pas religieux: ce sont des gens que nous avons décrits ci-dessus comme n’ayant aucune religion dans leur vie, mais ils n’ont pas non plus de vision du monde laïque. Ils sont définis par ce qu’ils ne sont pas, pas ce qu’ils sont.
Opinions politiques
Ces quatre groupes varient pour qu’ils soient politiquement engagés – et si oui, qu’ils soutiennent.
Dans notre livre sur la «surtension laïque» de l’Amérique, nous avons utilisé des données d’une enquête nationale en 2017. En 2021, nous avons mené une deuxième vague de cette enquête.
Selon des données de cette enquête que nous avons analysées pour cet article, les religionistes et les laïcs sont à peu près susceptibles de s’impliquer dans la politique: environ 30% des deux groupes ont déclaré avoir fait quelque chose de politique au cours des 12 derniers mois, comme assister à un rassemblement, faire du bénévolat pour un candidat ou un don d’argent. Les non-religieux étaient beaucoup moins probables: seulement 17%.
En fait, peu importe la forme de l’engagement civique – vote, bénévolat – les non-religieux étaient toujours les moins susceptibles d’être impliqués. Seulement 30% des non-religieux déclarent appartenir à toute sorte de club ou d’organisation, tandis que pour le reste de la population, il est plus proche de 50%.
Dans la même enquête en 2021, nous avons demandé aux gens d’évaluer divers politiciens sur une échelle de 0 à 100, avec un nombre plus élevé, ce qui signifie un point de vue plus positif.
En moyenne, les religionistes ont évalué Trump un 61, le plus élevé des quatre groupes; Les laïcs lui donnent le score le plus bas, à 14 ans. Les non-religieux ont donné 47 points à Trump.
Il serait cependant faux d’appeler les non religieux un groupe idéologiquement conservateur.
Considérez leurs notes de Bernie Sanders, qui caucus avec le Parti démocrate mais se décrit comme un socialiste démocrate. Pour trois des groupes, le soutien à Sanders était le miroir en face de leurs sentiments envers Trump, un républicain. Les laïcs, par exemple, ont donné au sénateur du Vermont un score relativement élevé de 66, en moyenne; Les sentiments des religionistes envers lui sont beaucoup plus cool, à 32 points.
En revanche, les non-religieux ont donné une note presque identique à Trump et Sanders. Étant donné que les deux hommes sont à des pôles idéologiques opposés, comment les non-religieux pourraient-ils les évaluer de la même manière? Nous soupçonnons que c’est parce que les deux chiffres remettent en question le statu quo.
En 2024, la campagne Trump a travaillé à mobiliser les «électeurs à faible propercalité»: le jargon politique pour les personnes ayant des niveaux bas d’engagement civique souvent trouvés parmi les non religieux. Non seulement ils sont politiquement désengagés, mais ils sont les plus susceptibles de combiner être jeunes, hommes, blancs et sans diplôme universitaire.
Une «gauche laïque»?
Les laïcs sont également de manière disproportionnée jeune et blanche. Mais à d’autres égards, ils sont très différents des non religieux. Les laïcs ont généralement un diplôme universitaire et sont également équilibrés entre les femmes et les hommes. En règle générale, ils sont également libéraux et très engagés dans la politique.
Alors, comment façonneront-ils la politique américaine? La réponse peut dépendre de la question de savoir si les laïcs cohèrent dans un mouvement – une gauche laïque pour parallèle à la droite religieuse.
Aujourd’hui, les conservateurs hautement religieux sont un groupe vocal au sein de la politique américaine, le cœur du parti républicain. Il y a une génération, cependant, ils étaient un groupe disparate de personnes de différentes confessions chrétiennes, des baptistes aux pentecôtistes. De nombreux groupes religieux qui marchent désormais en cause commun avaient autrefois de fortes désaccords.
Il reste à voir si les électeurs laïques s’organiseront de manière similaire. Quoi qu’il en soit, il est sûr de dire que la composition religieuse américaine a considérablement changé.
Ne présumez pas, cependant, qu’un détournement de la religion signifie nécessairement un virage net vers la gauche politique. Nous avertions que l’histoire est plus compliquée. Pour l’instant, les électeurs laïques se penchent à gauche – mais les électeurs non religieux sont à gagner.
