L’ancien président Donald Trump, candidat du parti républicain, a 78 ans. Personne de cette tranche d’âge n’a jamais été candidat à la présidence des États-Unis en tant que candidat officiel de son parti. C’était également le cas en 2020, lorsque Trump a perdu face au président Joe Biden.
Biden avait 81 ans lorsqu’il a abandonné sa candidature à la réélection le 21 juillet 2024. Son âge, associé à des signes apparents de déclin cognitif et physique, a joué un rôle majeur dans les efforts visant à le persuader de se retirer. De nombreux politiciens, journalistes et autres Américains posent également des questions et expriment des doutes sur l’endurance de Trump et sa capacité à diriger le pays.
Ces inquiétudes sont justifiées par les recherches que moi-même et un collègue professeur de finances, Adam Yore, avons menées sur les PDG plus âgés.
L’une de nos observations est qu’environ la moitié des 1 500 plus grandes entreprises publiques aux États-Unis demandent à leurs PDG de démissionner lorsqu’ils atteignent l’âge de 65 ans environ.
Rendre la retraite obligatoire
Deux exemples marquants sont le PDG de General Electric, Jack Welch, contraint de démissionner à l’âge de 65 ans, et l’ancien vice-président Al Gore, qui a démissionné du conseil d’administration d’Apple en janvier 2024 après y avoir siégé pendant deux décennies. Gore, tout comme un autre membre du conseil, avait atteint l’âge de 75 ans, ce qui les rendait inéligibles pour un nouveau mandat.
Cette pratique d’entreprise conduit à une question logique : si Gore est jugé trop vieux pour siéger au conseil d’administration d’Apple, cela signifie-t-il que les hommes politiques de son âge sont trop vieux pour diriger l’un des pays les plus puissants du monde ?
Pour les entreprises faisant partie de l’indice S&P 500, largement considéré comme le meilleur indicateur de la performance du marché boursier américain, les politiques de retraite obligatoire sont encore plus courantes. Près de 70 % de ces 500 entreprises obligent les membres de leur conseil d’administration à prendre leur retraite à un âge précis.
Nous avons constaté que l’âge typique de la retraite pour un PDG est de 65 ans et que les membres des conseils d’administration des entreprises ayant un âge de retraite obligatoire doivent généralement se retirer vers 75 ans.
Si cette norme avait été appliquée à la politique américaine, ni Trump ni Biden n’auraient pu se présenter à l’élection présidentielle de 2020, et encore moins en 2024.
Yore et moi, dans une étude que nous avons publiée en 2016 dans le Journal of Empirical Finance, avons trouvé des preuves convaincantes soutenant le recours à des politiques de retraite obligatoires pour les cadres supérieurs.
Après avoir contrôlé la durée de service des PDG, les données ont révélé que chaque année où un PDG vieillit, une entreprise perd 0,34 % de sa valeur. Nous avons également déterminé que cet effet est principalement dû aux PDG de plus de 68 ans.
En divisant l’échantillon en PDG de moins de 42 ans et PDG de plus de 68 ans, essentiellement les plus jeunes et les plus âgés de ces dirigeants d’entreprise, on a constaté que les actions des sociétés dirigées par les PDG les plus jeunes surperformaient les actions des sociétés dirigées par les PDG les plus âgés de 1,55 % par an.
Les données que nous avons examinées indiquent également que cette association négative entre l’âge du PDG et la performance des actions de son entreprise disparaît pour les entreprises qui ont mis en place des politiques de retraite obligatoire. Nous en avons donc conclu que les politiques de retraite obligatoire sont efficaces pour limiter les effets négatifs sur la performance associés aux PDG plus âgés.
Richard Shotwell/Invision via AP
Anticiper les conséquences négatives
Soyons clairs : notre objectif n’était pas de prouver que cela était vrai.
Notre intuition était que les limites d’âge obligatoires étaient principalement utilisées comme un outil pour forcer les dirigeants bien établis à quitter leur poste, ceux qui avaient accumulé trop de pouvoir pour le bien de leurs actionnaires. Mais après avoir passé au peigne fin environ 12 600 points de données, nous n’avons trouvé aucune preuve à l’appui de notre hypothèse initiale.
En d’autres termes, nos résultats contredisent ce que nous attendions. Au contraire, nous avons appris que les entreprises dirigées par des PDG plus âgés sont beaucoup moins actives dans la conclusion de transactions.
Autrement dit, ils sont moins susceptibles de s’engager dans des fusions et acquisitions, de conclure de nouveaux partenariats et des coentreprises que les PDG plus jeunes. Ils sont également moins susceptibles d’embaucher ou de licencier des employés. Cela est vrai quelle que soit la durée de l’occupation du poste par le PDG de plus de 65 ans.
AP Photo/Richard Drew
Documenter les changements cognitifs
Nos résultats concordent avec les données scientifiques sur le vieillissement.
Les chercheurs ont constaté que les capacités cognitives déclinent très souvent avec l’âge. Les changements physiologiques liés à l’âge semblent également affecter la prise de décision et altérer les capacités de jugement. Les chercheurs ont depuis longtemps constaté que le raisonnement inductif, la vitesse de perception, la capacité numérique et la mémoire verbale déclinent tous à long terme avec l’âge, même si certains de ces problèmes peuvent être inversés. Et ces caractéristiques sont nécessaires pour diriger les entreprises et les gouvernements.
Il existe bien sûr des différences évidentes entre diriger un pays et diriger une entreprise. Et l’expérience acquise avec l’âge apporte évidemment des bénéfices. Cependant, bon nombre des compétences et des caractéristiques nécessaires pour mener à bien ces deux fonctions sont similaires.
La plupart des entreprises les plus performantes du pays préfèrent les cadres de moins de 65 ans, car les jeunes dirigeants ont tendance à être plus performants que leurs homologues plus âgés. Dix ans après avoir mené cette étude, je me demande si cette préférence devrait également s’appliquer lorsque les Américains choisissent la personne qui dirigera les États-Unis.
Il s’agit d’une version mise à jour d’un article initialement publié le 19 juillet 2024.
