Les historiens se débattent depuis longtemps si la fin de l’esclavage aux États-Unis était principalement motivée par des campagnes morales ou des changements économiques. Mais que se passe-t-il si les deux perspectives ne regardent qu’une partie du puzzle?
Nous sommes des experts du développement économique et des mouvements sociaux. Nos nouvelles recherches découvrent ce que nous pensons être un facteur surprenant et négligé dans le déclin de l’esclavage aux États-Unis – la montée en puissance de l’industrie baleinière.
À partir de 1650, la chasse à la baleine s’est étendue le long de la côte nord-est des colonies britanniques américaines. Les expéditions à baleinage ont tué des baleines et ramené à des produits d’origine animale précieux comme l’huile, utilisés pour les lampes et autres articles, et les pabillons, utilisés pour des produits allant des corsets aux peignes.
Les baleiniers ont également apporté des spermaceti, une substance cireuse qui provient de la tête d’un sperme et est utilisée pour produire des bougies et des lubrifiants pour des machines de précision comme les montres et les horloges.
À son apogée, dans les années 1850, l’industrie de la chasse à la baleine américaine employait à elle seule 50 000 à 70 000 travailleurs qui travaillaient sur environ 700 à 800 navires.
Dans les décennies qui ont précédé le pétrole bon marché, de nombreuses industries décoller, la baleine a joué un rôle important, mais souvent négligé, dans la mise en place des bases du mouvement anti-esclavage.
Les marins noirs représentaient peut-être 20% à 30% des équipes baleiniers. Parmi ces marins, certains ont été réduits en esclavage et ont utilisé leurs revenus durs pour acheter leur liberté. Certains de ces marins ont financé les efforts abolitionnistes. D’autres ont construit des maisons de culte.
L’industrie de la chasse à la baleine qui a produit du pétrole pour éclairer les lampes du XIXe siècle a également ajouté du carburant au feu du mouvement anti-esclavage. La devise de la ville de New Bedford, Massachusetts – Lucem Diffundo, ou «Je diffuse la lumière» en latin – a fait référence aux bougies et aux lampes que l’industrie de la chasse à la baleine a allumées, ainsi que la clarté morale que certains baleiniers aspiraient à promouvoir.
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Le lien manquant entre la chasse à la baleine et l’abolition
L’esclavage dans les colonies américaines a commencé en 1619 avec une petite population esclave qui a atteint environ 500 000 par la Révolution américaine en 1775. Alors que l’esclavage devenait institutionnalisé en droit et en culture américaine, le nombre de personnes asservi a grandi, principalement dans le Sud, jusqu’à 4 millions dans les années précédant la guerre civile en 1861.
La première moitié des années 1800 a vu une vague d’activisme abolitionniste, enracinée dans les premiers efforts Quaker et la sagesse indigène. L’abolitionnisme a remodelé la politique américaine dans une démocratie plus complète, reliant la résistance noire, les luttes féministes et les droits du travail sur la lutte plus large pour la démocratie et les droits de l’homme.
Le déclin et l’abolition éventuelle de l’esclavage ont été décrits comme le résultat de l’activisme inlassable et de la persuasion morale par les premiers défenseurs de Quaker comme Benjamin Lay qui considérait l’esclavage l’un des pires péchés. Des abolitionnistes comme Frederick Douglass allaient plus tard défendre la guerre civile pour forcer un calcul moral sur le sud.
Le résultat a été un terrain moral anti-esclavagiste à partir duquel le Royaume-Uni, et plus tard les États-Unis, pouvait mesurer d’autres pays et surveiller la haute mer.
Une autre explication courante de la fin de l’esclavage est l’argument économique que l’esclavage a diminué alors que les machines fossiles alimentées par le carburant ont remplacé le travail asservi des fermes et même dans les usines.
Notre recherche remet en question ce binaire en montrant qu’avant les moteurs de vapeur transformait l’industrie, la chasse à la baleine a joué un rôle négligé dans la contesté de la proposition selon laquelle l’esclavage était la forme de l’organisation du travail la plus rentable de l’Amérique à l’époque.
Augmentation de la baleine, diminution de l’esclavage
Nous avons analysé les données des dossiers du recensement américains et des journaux de bord des voyages de baleine américains de 1790 à 1840 – systématisés dans un ensemble de données entretenu par le Mystic Seaport Museum et le New Bedford Walling Museum.
Ces données sont venues de bien avant la découverte de 1859 et l’exploitation du pétrole en Pennsylvanie.
Les résultats ont été frappants: lorsque l’industrie de la chasse à la baleine a ramené plus d’huile, d’os et de spermaceti à des ports spécifiques, la proportion de personnes esclaves dans les états correspondants a diminué.
Statistiquement parlant, nous avons vu une relation inverse de 1 à 1 presque parfaite entre la chasse à la baleine et l’esclavage.
Lorsque les produits baleiniers ont augmenté de 1%, les proportions de l’esclavage ont baissé de presque le même montant dans cet état au cours des années suivantes. De plus, nous avons cartographié ces résultats géographiquement et avons découvert que plus la baleine se produisait, plus les diminutions de l’esclavage se produisent dans les États voisins.
En d’autres termes, nos statistiques suggèrent que l’augmentation du baleinier a entraîné une diminution de l’esclavage, et cet effet s’est diffusé à travers les lignées d’État.
Pourquoi la chasse à la baleine importait
La chasse à la baleine a été la première industrie mondiale des colonies qui sont finalement devenues les États-Unis
Des pôles de baleinier comme les villes du Massachusetts de Nantucket et New Bedford et l’île de Martha’s Vineyard sont devenues l’une des communautés les plus riches du pays.
La chasse à la baleine était également l’une des rares industries où les Noirs américains, à la fois libres et auparavant asservis, pouvaient gagner de l’argent et devenir riche. Les individus de tous horizons pourraient augmenter dans les rangs de l’industrie de la chasse à la baleine en fonction de la compétence plutôt que de la naissance.
Il a également fallu un état d’esprit de mise en œuvre des risques et d’entreprise, comme immortalisé dans une chanson que l’écrivain Herman Melville a l’équipage chantant dans le livre de 1851 Moby-Dick: «Alors, soyez joyeux, mes gars! Que vos cœurs ne manquent jamais! / Pendant que le harpoon audacieux frappe la baleine!»
En revanche, l’économie des plantations s’est appuyée sur des hiérarchies raciales rigides et un asservissement héréditaire.
Le prince Boston a été un exemple de Whaler asservi, qui, en 1773 à l’âge de 23 ans, a remporté le droit au tribunal local de Nantucket pour acheter sa propre liberté de son propriétaire, qui vivait localement, avec l’argent qu’il a gagné sur un équipage de Harpoon.
Ce moment du bassin versant a vu le tribunal réaliser un précédent qui était probablement illégal à l’époque, mais qui a soutenu et défendu l’industrie de la chasse à la baleine ainsi que les aspirations des personnes nécessaires pour la faire prospérer. Le neveu d’origine libre du prince Boston, Absoluom Boston, est devenu le premier capitaine de baleine noire en 1822 – l’un des environ 50 capitaines noirs et indigènes de l’industrie de la chasse à la chasse à la chasse américaine tout au long de son histoire.
Financement de la lutte contre l’esclavage
La puissance économique générée par la baleine a contribué à financer le mouvement abolitionniste de manière tangible.
Les riches marchands de quaker dans les villes baleiniers, comme Martha’s Vineyard, étaient parmi les plus anciennes et les plus fervents partisans de l’abolition.
Elihu Coleman, un Nantucket Quaker, a écrit l’une des premières brochures anti-esclavagistes en Amérique en 1733. Douglass, le célèbre abolitionniste et autrefois asservi du Maryland, a trouvé refuge à New Bedford, une ville baleinière avec une forte tradition anti-esclavagiste.
Les bénéfices de la baleine ont financé la construction de maisons de réunion et d’écoles pour des communautés noires gratuites dans ces villes. La société baptiste africaine de Nantucket, par exemple, a été construite par des baleiniers noirs qui avaient atteint l’indépendance financière par le biais de leur métier.
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Le rôle vital de la baleine dans la fin de l’esclavage
En tant qu’industrie, la chasse à la baleine a fourni un cheminement de carrière au méritocratique avant que la mécanisation des combustibles fossiles ne rende l’esclavage obsolète. Alors que l’industrialisation a finalement rendu le travail asservi moins rentable au milieu et à la fin des années 1800, la chasse à la baleine avait déjà érodé les fondations économiques et sociales de l’esclavage des décennies plus tôt.
Bien sûr, la baleine elle-même n’était pas une entreprise moralement pure. C’était dangereux et dévastateur pour les populations de baleines. L’industrie de la chasse à la baleine américaine a tué peut-être 32 000 baleines au cours des 74 ans entre 1835 et 1909. La récolte mondiale des baleines était plusieurs fois plus élevée. Les États-Unis ont officiellement interdit la chasse à la baleine en 1971.
Pourtant, le rôle de la chasse à la baleine dans le financement de l’abolition et la fourniture de possibilités économiques pour les Noirs américains gratuits est indéniable. C’était, à bien des égards, un pont entre le monde du travail forcé et l’économie énergétique de l’ère moderne.
