Le système de santé américain laisse beaucoup à désirer.
C’est alambiqué, fragmenté, complexe et déroutant. Les experts ont également exprimé leurs inquiétudes quant à la qualité, et les disparités sont endémiques. Et bien sûr, cela coûte excessivement cher – bien plus que dans n’importe quel autre pays développé. Compte tenu de ces défaillances, il n’est pas surprenant que les Américains soient mécontents de leur système de santé.
Comme l’a clairement montré la réaction du public à l’assassinat du PDG d’UnitedHealthcare, Brian Thompson, de nombreux Américains sont peut-être plus mécontents de leur assureur maladie. En effet, seulement 31 % des Américains ont une opinion favorable du secteur de l’assurance maladie, selon une enquête réalisée en 2024.
Pourtant, compte tenu des événements tragiques récents, en tant que spécialiste des politiques de santé, je pense qu’il serait prudent de prendre du recul et de réfléchir au système de santé dans son ensemble et à la manière dont les États-Unis en sont arrivés à ce point.
De nombreuses sources de frustration en matière de soins de santé
Rares sont ceux qui possèdent une expérience personnelle ou une expertise professionnelle qui décriraient les soins de santé américains comme la référence en matière de systèmes de santé.
Pour un certain nombre de raisons historiques et politiques, il s’agit à peine d’un « système » mais plutôt d’un patchwork complexe avec d’innombrables approches différentes pour couvrir les coûts des soins de santé, y compris la répartition des coûts entre les individus, les employeurs et les gouvernements.
Les gouvernements réglementent également largement la santé et les soins de santé et, bien que dans un rôle diminué aujourd’hui, servent de prestataires de soins par l’intermédiaire des hôpitaux d’État et de comté ainsi que de la Veterans Health Administration.
Le résultat est un amalgame réglementaire composé d’innombrables entités. Les réformes de la Loi sur les soins abordables n’ont fait qu’ajouter des couches supplémentaires de lois et de réglementations à un cadre déjà complexe.
Pourtant, au-delà de cette structure générale, les Américains sont confrontés à de nombreux défis. En effet, aucun autre système de santé au monde n’est plus coûteux. Cela implique des coûts pour les services médicaux mais aussi des frais administratifs extrêmement élevés. Les produits pharmaceutiques ne sont qu’un exemple du fardeau financier excessif supporté par les Américains.
Pour de nombreux Américains, ces coûts sont trop élevés, avec environ 530 000 faillites médicales par an.
Et malgré ce prix élevé, des inquiétudes persistent quant à la qualité et à l’accès.
En outre, le système tend à être très inéquitable et sujet à d’innombrables disparités qui rendent plus difficile l’accès aux soins pour de nombreux Américains les plus pauvres, ruraux et non blancs.
Photo AP/Ted Shaffrey
Le rôle des assureurs
Aux États-Unis, les assureurs jouent un rôle crucial en connectant – et parfois en déconnectant – les patients des soins dont ils ont besoin.
Ils sont également à l’avant-garde de bon nombre des frustrations les plus vives que connaissent les Américains – même celles dont ils ne sont pas directement responsables. Alors que les prestataires médicaux et les sociétés pharmaceutiques pratiquent les prix les plus élevés au monde, il appartient généralement aux assureurs de dire aux patients combien ils doivent encore payer ou que leurs soins ne seront pas couverts. Ce sont également les assureurs qui déterminent si un médicament n’est pas couvert ou si un médecin est « hors réseau », ce qui signifie que les patients ne peuvent pas obtenir le traitement ou les soins spécifiques qu’ils désirent.
Certes, les assureurs ne sont pas seulement des messagers : ils ajoutent également aux nombreuses frustrations vécues quotidiennement par les patients. Par exemple, un patient peut devoir voyager très loin ou attendre longtemps pour un rendez-vous si son réseau de prestataires est trop étroit ou s’il ne dispose tout simplement pas de suffisamment de prestataires. De plus, les annuaires et les recherches que les assureurs utilisent pour indiquer quels prestataires sont « en réseau » peuvent être inexacts, car ils sont rarement mis à jour.
Pour de nombreuses personnes, cela peut signifier un retard ou un abandon de soins, ce qui a des conséquences majeures sur leur santé et leurs finances. Pour certains, cela peut même entraîner des décès évitables.
Certaines des pratiques pour lesquelles les assureurs sont les plus tristement célèbres, comme l’annulation de la couverture pour des problèmes administratifs mineurs et le refus de couvrir des conditions préexistantes, ont pris fin en vertu de l’ACA. Mais certains de ces problèmes pourraient réapparaître si la nouvelle administration Trump cherchait à annuler certaines protections de l’ACA.
Même aujourd’hui, les plans de santé dits à court terme et à durée limitée promettent une bonne couverture pour des primes inférieures, mais même les articles de base peuvent ne pas être couverts. De nombreux régimes, par exemple, ne couvrent pas les médicaments sur ordonnance ni même les urgences des hôpitaux.
La faute au système, pas seulement aux assureurs
Pourquoi les assureurs agissent-ils comme ils le font ? Pour beaucoup, la réponse peut sembler simple : gagner de l’argent. Bien entendu, cela sonne vrai : les assureurs américains engrangent des milliards de dollars. Cependant, même si elles tendent à être rentables, leurs marges ne varient généralement que de 3 à 5 %.
Mais l’histoire est plus compliquée que cela. Le pouvoir du gouvernement étant limité, les assureurs sont peut-être la seule force du secteur américain des soins de santé à tenter de freiner la hausse des coûts dans un système de santé où chacun cherche à maximiser ses profits.
Cela signifie que les assureurs assument le rôle de mauvais flic, en limitant par exemple l’accès à certains soins ou à certains médecins. Mais il existe plusieurs raisons prudentes pour le faire ; par exemple, il est dans l’intérêt du public que les assureurs ne couvrent pas les médicaments qui se sont révélés inefficaces ou de mauvaise qualité. Et en fin de compte, cela maintient les primes à un niveau inférieur à ce qu’elles seraient autrement. Bien entendu, les assureurs et leurs PDG en profitent largement. Et parfois, leurs méthodes sont éthiquement et juridiquement discutables.
En fin de compte, la plupart, sinon la plupart, des frustrations que connaissent les Américains en matière de soins de santé trouvent leur origine dans un système mal conçu, très inefficace et offrant d’innombrables opportunités de profit. Pourtant, les assureurs ne sont qu’un élément – peut-être le plus visible – de ce système défaillant.
