La forte augmentation de la polarisation politique aux États-Unis au cours des 50 dernières années est due en partie à la manière dont les différentes générations perçoivent la politique. Mais la montée des jeunes générations au pouvoir politique pourrait en réalité effacer les profondes divisions sociales associées à la polarisation.
C’est l’une des grandes possibilités d’avenir suggérées par la diversité des résultats de nos recherches, notamment la rédaction d’un recueil des travaux les plus récents sur la manière dont les différentes générations d’Américains participent à la vie publique.
Au cours des 30 dernières années, les baby-boomers (ceux nés approximativement entre 1946 et 1964) et les membres de la génération silencieuse (ceux nés entre 1925 et 1945) ont dirigé et défini la politique américaine. Pour l’essentiel, la génération silencieuse et les baby-boomers plus âgés constituaient le noyau du Parti républicain. Et les jeunes baby-boomers, ainsi que de nombreux membres de la génération X (nés approximativement entre 1965 et 1981), formaient le noyau du Parti démocrate.
Les Millennials (nés entre 1982 et 1995) et la génération Z (nés entre 1996 et 2013) sont plutôt libéraux et sont plus susceptibles de voter pour les démocrates. Ils ont largement contribué aux victoires des démocrates aux élections de 2018, 2020 et 2022, en particulier dans les États swing.
D’après nos recherches, présentées dans « Generational Politics in the United States : From the Silents to Gen Z and Beyond », les générations précédentes – les Silents, les baby-boomers et la génération X – sont plus divisées que les millennials et la génération Z.
Nous nous attendons à ce qu’à l’avenir, les membres hautement partisans des générations Silent, Boomer et Gen X quittent le pays et ne fassent plus partie de la vie politique américaine. Ils seront remplacés par les millennials et la génération Z, qui sont moins susceptibles de se définir comme des républicains ou des démocrates forts. Le plus grand consensus parmi les jeunes d’aujourd’hui pourrait atténuer la polarisation.
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5 décennies de changement
Dans les années 1960 et 1970, la grande majorité des Américains avaient des opinions plutôt proches du centre politique, avec un plus petit nombre de personnes ayant des opinions notamment de droite ou de gauche. En général, la plupart des électeurs ont dégagé un large consensus sur les questions politiques. Les partis démocrate et républicain étaient également largement centristes. Au cours de cette période, le Congrès a adopté les programmes de la Grande Société, la loi omnibus sur le contrôle de la criminalité et la sécurité des rues et la loi sur la qualité de l’air avec un soutien bipartite.
Mais au cours des 50 dernières années, de moins en moins d’Américains se sont identifiés comme alignés sur le centre politique, et davantage se sont décrits comme étant de droite ou de gauche, soit comme libéraux, soit comme conservateurs. Cela a conduit à des divergences croissantes entre les partis politiques, les démocrates étant à gauche du centre et les républicains à droite.
Les membres du Congrès sont désormais plus susceptibles de s’en tenir à leur parti politique lorsqu’ils votent, plutôt que de voter pour une législation soutenue par l’autre parti. L’adoption récente d’une législation liant l’aide de l’Ukraine au soutien à Israël a été qualifiée de « rare coopération entre les parties ».
Cette polarisation a de nombreuses causes, notamment l’influence de l’argent à intérêt spécial sur les législateurs et les partis et l’inégalité économique croissante de la société. Mais nos recherches mettent en évidence le rôle que les générations nouvelles et changeantes peuvent jouer dans les futurs changements de la politique américaine.
La politique américaine est le cycle constant des générations qui entrent et sortent de l’arène politique. Plus encore, la variation de l’environnement social et politique au cours des années de formation de chaque génération affecte considérablement les attitudes et les comportements que chaque génération adoptera par la suite.
Par exemple, la plus jeune génération est habituée à un cycle d’information en ligne de 24 heures et a l’expérience des élections contestées. Les changements d’attitudes générationnelles d’aujourd’hui pourraient atténuer les niveaux actuels de polarisation.
Les générations ont des caractéristiques différentes
Lorsque nous examinons le siècle dernier, nos recherches révèlent de profondes différences dans les données démographiques et les opinions politiques des générations actuelles.
Les millennials et la génération Z sont les générations les plus diversifiées sur le plan racial et démographique de l’histoire américaine. Ce sont les moins religieux, ce qui signifie qu’ils sont moins susceptibles que leurs aînés de dire qu’ils suivent une religion, qu’ils croient en un dieu biblique et qu’ils prient.
De plus, ces jeunes générations sont plus susceptibles de s’identifier comme libérales. Comme nous et d’autres l’expliquons dans plusieurs chapitres de notre livre, les enquêtes montrent qu’ils sont plus libéraux sur toute une série de questions concernant les questions sociales, l’économie, l’immigration et le changement climatique.
Les Millennials et la génération Z votent également plus démocrate que les générations plus âgées. Et il existe des preuves qui confortent l’attente selon laquelle leur style de gouvernement en tant qu’élus met l’accent sur les questions qui intéressent les citoyens de la génération Y. Par exemple, un groupe de maires du millénaire qui ont exercé leurs fonctions à différents moments entre 2004 et 2024 se sont concentrés sur les préoccupations économiques traditionnelles, tout en y ajoutant également des perspectives de justice sociale.
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Un nouveau centre politique ?
Le consensus sur les opinions politiques parmi les membres de ces jeunes générations signifie qu’il existe un potentiel de diminution de la polarisation. Cela constituerait un changement clé dans la politique américaine, que nous pensons pour le mieux.
Mais il existe d’autres scénarios possibles. Comme le dit le vieil adage, la démographie n’est pas toujours une fatalité. Il existe d’épineuses questions méthodologiques liées à la détermination de l’impact des générations.
Politiquement, les jeunes hommes républicains peuvent être conservateurs sur les questions sociales. Et le consensus parmi les jeunes démocrates pourrait être remis en question par des événements tels que les manifestations sur les campus contre la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza.
Toutefois, dans l’ensemble, les changements générationnels laissent présager la possibilité d’une diminution de la polarisation.
