Peu avant 16h15 jeudi après-midi, la voix de Donald Trump pouvait être entendue, étouffée, au-delà des épaisses portes du Salle 1530 du tribunal pénal de Manhattan.
“Je veux faire campagne”, a déclaré Trump aux caméras de télévision positionnées dans le couloir.
Lui et son entourage sont entrés dans la salle d’audience et ont pris place à la table de la défense et sur deux rangées de bancs derrière la galerie.
Les procureurs étaient déjà arrivés. Quelques minutes plus tard, le juge Juan Mercan est arrivé.
Merchan a déclaré qu’il avait amené les deux parties dans la salle parce qu’il avait l’intention d’excuser le jury à 16h30, heure de fermeture habituelle des tribunaux de New York. Il souhaitait que toutes les personnes présentes clôturent la journée.
“Nous leur donnerons quelques minutes supplémentaires, puis nous les excuserons”, a déclaré Merchan.
Merchan est ensuite parti pour le vestiaire, disant qu’il reviendrait sous peu.
Lorsqu’un jury qui a entendu un procès dans la salle 1530 délibère, le monde extérieur est généralement informé que les jurés ont une question, une note ou un verdict, lorsqu’une cloche désuète sonne. Le silence imposé par l’officier de justice dans la salle d’audience est soudainement secoué par le bruit, comme celui d’une sonnerie de porte d’appartement couplée à une petite cloche.
Ce bruit a retenti à deux reprises mercredi après-midi, lorsque les jurés ont demandé une relecture des témoignages et les instructions du juge.
Jeudi a commencé avec Merchan relisant sa partie de leur demande. Deux sténographes judiciaires ont ensuite témoigné devant le jury – l’un avec un accent new-yorkais plat et monotone, l’autre lisant ses répliques avec animation – jouant les rôles de David Pecker et Michael Cohen, entre autres. Puis le jury composé de sept hommes et cinq femmes a recommencé à délibérer.
Le reste de la journée fut rempli de silence radio. Pas de cloches, pas de notes.
Mais ils travaillaient, délibéraient, parvenaient à un consensus.
Il semble que lorsque le jury a appris qu’il serait bientôt excusé, il a dit qu’il n’était pas tout à fait prêt à partir.
Alors qu’il était 16h30, de retour dans la salle d’audience, les avocats et l’accusé s’agitaient avec une certaine contrariété.
Où est le juge ? Et le jury ?
Le prévenu avait un emploi du temps serré. Il n’est pas seulement un ancien président, mais encore une fois le candidat républicain présumé à la présidence. Son directeur des communications, Steven Cheung, et d’autres collaborateurs se trouvaient au deuxième rang de la galerie. Son fils Eric était assis au premier rang, à côté d’Alina Habba, porte-parole de l’effort juridique de Trump.
À 16 h 36, le juge est entré.
“Je m’excuse pour le retard”, a déclaré Merchan. “Nous avons reçu une note. Elle a été signée par le président du jury à 16h20. Elle est marquée comme pièce à conviction numéro 7.”
La note comprenait une annonce, suivie d’une demande très polie :
« Nous, le jury, avons un verdict. Nous aimerions disposer de 30 minutes supplémentaires pour remplir les formulaires. Est-ce que ce sera possible ? »
Imaginez le bruit de dizaines de personnes qui perdent leur souffle et reprennent rapidement leur souffle.
Le décorum de la salle d’audience exige le calme. S’ensuivit alors une frénésie sourde.
Les procureurs ont chuchoté, l’équipe de Trump a fait du bruit et a mis les téléphones sur écoute. Des dizaines de claviers de journalistes ont claqué. Certains se sont plaints de la mauvaise connexion Wi-Fi de la pièce. Les agents de la salle d’audience ont réprimandé les grogneurs.
L’attitude de Trump a changé.
Il avait semblé jovial, discutant avec l’avocat Todd Blanche avant l’annonce du verdict. Après l’annonce, il s’est assis comme il l’avait fait pendant la majeure partie du procès, immobile, un peu affalé sur son siège, face droit devant lui.
Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, qui n’a assisté au procès que par intermittence, est arrivé pour observer l’issue de l’affaire peut-être la plus scrutée et la plus historique qu’il ait jamais menée.
Tous les sièges de la salle d’audience ont été occupés. Il n’y avait que des places debout, et les seules personnes debout étaient des fonctionnaires du tribunal. Ils ont arpenté l’allée et le périmètre, gardant un silence rétif et patrouillant à la recherche de téléphones portables, le véritable ennemi d’une salle d’audience calme.
Les minutes s’écoulaient lentement, dans le silence, tandis que l’une des personnes les plus puissantes du monde attendait son sort.
Juste après 17 heures, Merchan revint. Il a relu la note du jury et versée au dossier.
“Sommes-nous prêts à faire sortir le jury ?” » a demandé Merchan.
“Oui, juge”, a déclaré le procureur Joshua Steinglass, qui exactement deux jours plus tôt, à 17 heures, n’était qu’à mi-chemin d’un marathon de plaidoiries qui a gardé la salle d’audience ouverte jusque tard dans la soirée.
“Oui”, a déclaré l’avocat de Trump, Todd Blanche.
“Faites venir le jury, s’il vous plaît”, a déclaré Merchan.
17h04 : Par une porte latérale, six jurés suppléants sont entrés et ont obtenu des sièges au premier rang de la tribune. Ils ont assisté consciencieusement au procès pendant des semaines, prenant des notes si abondantes que Merchan les a complimentés sur le sérieux avec lequel ils prenaient leur travail, même s’ils savaient qu’ils ne pourraient peut-être pas peser sur la décision finale.
17h05 : “Tous, levez-vous”, hurle un huissier de justice. Trump se tenait debout, les bras le long du corps.
Aucun des jurés n’a regardé Trump lors de leur passage ; beaucoup avaient les yeux rivés sur le sol. Tout au long du procès, alors que les jurés allaient et venaient, il les regardait, mais ils croisaient rarement son regard. Cette fois, il se concentra droit devant lui.
Tout le monde s’est assis et Merchan a raconté la note une fois de plus.
A New York, le premier juré assis est automatiquement le président. Il resta assis en silence pendant des semaines, mais son moment approchait. Les yeux de la cour et l’attention du monde étaient sur le point de se tourner vers lui.
“M. Foreperson”, a déclaré Merchan, sa voix semblant légèrement vaciller, “sans me dire le verdict, le jury est-il en fait parvenu à un verdict ?”
“Oui, ils l’ont fait”, a-t-il déclaré.
On pouvait voir Eric Trump secouer brièvement la tête.
“Prenez le verdict, s’il vous plaît”, a déclaré Merchan au greffier du tribunal, qui a demandé au président du tribunal de se lever.
Il se leva, appuyant son bras gauche sur une rampe tandis que sa main droite tenait un microphone.
“Que pensez-vous du premier chef d’accusation, accusant Donald J. Trump du crime de falsification de registres commerciaux au premier degré, coupable ou non coupable ?” » a demandé le greffier.
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter deux ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter trois ?”
“Coupable.”
Les yeux de Trump semblaient se fermer et sa tête tremblait légèrement, les lèvres pincées et les yeux baissés.
Chaque décompte correspond à un chèque, une facture ou un bon différent falsifié à la demande de Trump, pour dissimuler un complot visant à influencer les élections de 2016 par des moyens illégaux. Ainsi, après le troisième chef d’accusation, il était difficile d’imaginer que l’un des 31 autres soit « non coupable ». Pourtant, il devait s’asseoir et écouter.
“Comment dis-tu de compter quatre ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter cinq ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter six ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter sept ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter huit ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter neuf ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter jusqu’à 10 ?”
“Coupable.”
Pendant que le contremaître lisait, un certain nombre de jurés gardaient les yeux baissés.
“Comment dis-tu de compter 11 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter jusqu’à 12 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 13 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 14 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 15 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 16 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 17 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 18 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 19 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter jusqu’à 20 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 21 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 22 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 23 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 24 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 25 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 26 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 27 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 28 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 29 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 30 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 31 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 32 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 33 ?”
“Coupable.”
“Comment dis-tu de compter 34 ?”
“Coupable.”
L’un des moments clés de la thèse de la défense a consisté à se demander quelle quantité d’informations témoin Michael Cohen aurait pu le transmettre en un appel téléphonique d’une minute et demie. Cohen aurait-il pu parler au garde du corps de Trump d’un adolescent qui l’avait appelé pour une plaisanterie, puis avoir informé Trump des négociations visant à acheter le silence d’une star de cinéma pour adultes au sujet d’une prétendue relation sexuelle ?
La défense a dit, pas question. Un procureur est allé jusqu’à démontrer lors des plaidoiries finales un hypothétique appel téléphonique où cette information était transmise en moins d’une minute.
Il est 17h08. Les jurés sont entrés, ont dépassé Trump, le juge, Bragg et d’autres, traversant le tribunal et s’asseyant à leur place assignée. Le contremaître s’était adressé au juge et avait fait un 34 points appeler et répéter.
Le tout en seulement trois minutes.
Ils avaient condamné Donald John Trump. Le 45e président des États-Unis était désormais un criminel.
Son corps restait immobile, mais les coins de ses lèvres s’affaissaient.
Blanche a demandé que les jurés soient interrogés. Chacun a confirmé qu’il était d’accord avec le verdict.
Merchan a remercié les jurés, racontant que le procès avait commencé par la sélection du jury le 15 avril.
“Cela fait longtemps. Cela fait longtemps que vous étiez loin de votre travail, de votre famille, de vos autres responsabilités. Mais pas seulement cela, vous étiez engagé dans une tâche très stressante et difficile”, a déclaré Merchan.
“Je veux que vous sachiez que j’admire vraiment votre dévouement et votre travail acharné. Je vous ai observé. Comme je l’ai déjà dit, je vous ai observé au cours du procès, et j’ai pu voir à quel point vous étiez impliqué, à quel point vous étiez engagé, à quel point vous avez été investi dans ce processus. Et vous avez accordé à cette question l’attention qu’elle méritait”, a déclaré Merchan. “Je tiens à vous remercier pour cela.”
Les avocats du côté des procureurs acquiescèrent. Trump semblait encore à peine bouger.
Tous se relevèrent tandis que les jurés étaient excusés. Encore une fois, personne n’a regardé Trump, et Trump n’en a regardé aucun.
Blanche a immédiatement demandé à Merchan d’annuler le verdict et de prononcer un jugement d’acquittement. La requête a été rejetée.
Le juge a fixé une détermination de la peine audience du 11 juillet. Il est ensuite parti.
Trump et son entourage se sont levés pour partir, ses lèvres formant une parabole rencontrant les côtés de son menton. Il fit quelques pas, saisit doucement la main de son fils un instant. Il se tourna et se dirigea lentement vers les portes arrière de la pièce.
Le procès était terminé. Les procureurs préparaient leurs serviettes et leurs sacs.
De l’intérieur de la salle d’audience, la voix étouffée mais familière d’un éternel candidat à la présidentielle pouvait-on l’entendre, de retour en campagne électorale, dénoncer le traitement qu’il avait subi.
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