Le président élu Donald Trump doit son retour politique en grande partie aux inquiétudes des électeurs face à la flambée des prix de tout, de l’essence au logement en passant par le café et les bagels.
Depuis, l’inflation est revenue à des niveaux proches de la normale, en grande partie grâce à une forte hausse des taux d’intérêt. Mais ironiquement, certaines des propres politiques de Trump – qu’il a fortement promues pendant la campagne électorale – pourraient faire grimper l’inflation une fois de plus si elles étaient adoptées. Plus précisément, les économistes préviennent que les politiques proposées en matière de tarifs douaniers, d’immigration et de taxes pourraient faire plus pour exacerber l’inflation que pour la freiner.
Dans mes cours d’introduction à l’économie, j’enseigne à mes étudiants les conséquences involontaires des politiques et comment elles peuvent parfois être contre-intuitives. Les principes économiques de bon sens ne suffisent souvent pas, et cela est évident dans plusieurs politiques proposées par Trump, où les résultats attendus peuvent ne pas correspondre à leurs impacts réels.
Des salaires réels stagnants
Les données des sondages révèlent que les Américains ont ressenti les conséquences de la hausse des prix ces dernières années, alors que les salaires ajustés à l’inflation ont mis à rude épreuve les budgets des ménages.
Même si la Réserve fédérale a réussi à rapprocher l’inflation de son objectif de 2 %, de nombreux Américains continuent de qualifier les prix de « trop élevés », un écho aux augmentations de coûts des dernières années, qui ont constamment dépassé la croissance des salaires.
Lorsque l’inflation dépasse la croissance des salaires, le pouvoir d’achat de chaque dollar s’érode, ce qui oblige les travailleurs à avoir du mal à s’offrir les mêmes biens et services. Cette érosion a été particulièrement ressentie ces dernières années, mais elle s’inscrit dans une tendance à long terme de faiblesse des salaires.
Les salaires ajustés à l’inflation stagnent largement depuis des décennies, certains indicateurs révélant une triste réalité. Par exemple, le salaire minimum fédéral, créé en 1938 et fixé à 7,25 dollars américains depuis 2009, vaut aujourd’hui moins de la moitié de ce qu’il était il y a plus de 50 ans. À la fin des années 1960, le salaire minimum valait l’équivalent de 14,50 dollars de l’heure en monnaie actuelle après ajustement à l’inflation.
Les revenus hebdomadaires médians dressent un tableau tout aussi sombre. Aujourd’hui, les gains hebdomadaires réels médians des hommes, corrigés de l’inflation, sont inférieurs à leur niveau du milieu des années 1970. Cette stagnation a été un facteur critique des récentes inquiétudes des électeurs, les pressions inflationnistes intensifiant le fardeau pesant sur les ménages à revenus faibles et moyens.
La campagne de Trump a promis une action rapide pour mettre fin à ce qu’il a appelé le « cauchemar de l’inflation ». Mais les trois politiques économiques suivantes de Trump pourraient avoir l’effet inverse de celui espéré par ses partisans.
1. Droits de douane : les Américains paient généralement la facture
Les politiques protectionnistes, telles que les droits de douane sur les produits importés, ont tendance à augmenter les coûts pour les consommateurs en limitant l’offre et en augmentant les prix.
Au cours du premier mandat de Trump, les droits de douane sur les importations chinoises ont entraîné une augmentation des prix intérieurs dans divers secteurs, de l’électronique grand public aux produits agricoles. Son intérêt renouvelé pour le protectionnisme pourrait exacerber l’inflation en restreignant la concurrence et en limitant la disponibilité de biens abordables.
Au cours de son deuxième mandat, Trump a déclaré qu’il augmenterait les droits de douane sur les produits chinois jusqu’à 60 %, des taux nettement supérieurs aux 7,5 à 25 % imposés à la Chine au cours de son premier mandat.
De nombreux électeurs expriment leur soutien aux tarifs douaniers, les considérant souvent comme un moyen de protéger les emplois et les industries américaines de la concurrence étrangère. Cependant, beaucoup ne réalisent peut-être pas que les droits de douane fonctionnent un peu comme les taxes de vente et sont en fin de compte payés par les consommateurs américains plutôt que par les pays exportant des marchandises vers les États-Unis.
Voici comment fonctionnent les droits de douane : lorsque les États-Unis imposent des droits de douane sur les importations, cela ajoute essentiellement un coût supplémentaire à ces produits étrangers. Ce coût est répercuté tout au long de la chaîne d’approvisionnement, entraînant une hausse des prix pour les entreprises américaines et les consommateurs qui achètent ces produits.
Les économistes s’accordent largement sur le fait que les tarifs douaniers peuvent stimuler l’inflation en augmentant les coûts pour le consommateur et en limitant la disponibilité d’options abordables. Cette leçon fondamentale du cours d’économie 101 souligne à quel point les politiques protectionnistes telles que les tarifs douaniers, bien qu’attrayantes en principe, entraînent souvent des conséquences inattendues pour les acheteurs quotidiens.
En outre, l’imposition de droits de douane sur les importations risque de susciter des représailles de la part d’autres pays, qui pourraient imposer leurs propres restrictions commerciales sur les exportations américaines. Cela peut réduire la demande de produits américains, en particulier dans des secteurs comme l’agriculture et l’industrie manufacturière, ralentissant la croissance économique et pouvant entraîner des pertes d’emplois.
Par exemple, à la mi-2018, les États-Unis et la Chine se sont engagés dans une série de droits de douane croissants sur leurs produits respectifs, ciblant des milliards de dollars d’importations et conduisant à des restrictions commerciales réciproques qui ont considérablement nui aux deux économies. Une série d’études a mis en évidence le coût économique coûteux de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, notamment la perte d’emplois estimée à près de 300 000 personnes.
En bref, les droits de douane pourraient se retourner contre nous, nuisant à la fois à nos exportations et à notre économie.
2. Expulser des millions de migrants pourrait créer une pénurie de main-d’œuvre
Le projet de Trump d’expulser des millions d’immigrés sans papiers pourrait également involontairement faire grimper l’inflation, car les employeurs de secteurs clés comme la production alimentaire et l’hôtellerie seraient probablement confrontés à une pénurie de main-d’œuvre.
Les immigrants jouent un rôle essentiel dans ces secteurs, assumant souvent des rôles difficiles à pourvoir. Par exemple, les immigrants représentent une part importante de la main-d’œuvre dans les secteurs de l’agriculture, de la transformation alimentaire et de l’hôtellerie, où ils effectuent des tâches essentielles pour maintenir les coûts à un niveau bas pour les consommateurs américains. Et ils jouent un rôle clé dans le secteur de la construction, notamment dans la construction de nouveaux logements.
Si les expulsions se déroulent comme proposé, les employeurs de ces secteurs pourraient être contraints d’augmenter les salaires pour attirer de nouveaux travailleurs ou de réduire l’offre, ce qui entraînerait une hausse des prix. Ces dépenses supplémentaires se répercuteraient en fin de compte sur les consommateurs, augmentant les prix des articles du quotidien comme les fruits et légumes, ainsi que des services comme les restaurants et l’hébergement à l’hôtel.
En bref, la perte de cette main-d’œuvre essentielle pourrait contribuer à l’inflation, rendant les produits de base comme l’épicerie et les repas au restaurant plus chers pour les ménages américains.
3. Les réductions d’impôts risquent d’alimenter une demande excessive – et des hausses de prix
Les économistes s’inquiètent également de l’impact inflationniste des réductions d’impôts.
Les projets fiscaux de Trump incluent la prolongation des réductions de plusieurs milliards de dollars que son administration a promulguées au cours de son premier mandat – dont la plupart devraient expirer en 2025 – et l’élimination ou la réduction d’autres impôts.
Si la réduction des impôts peut augmenter temporairement le revenu disponible en augmentant l’argent dont disposent les ménages, elle peut également faire grimper l’inflation en augmentant ce que les économistes appellent la « demande globale », c’est-à-dire la demande totale de biens et de services dans l’ensemble de l’économie.
Lorsque celui-ci augmente fortement, cela peut exercer une pression sur les prix, surtout si l’offre de biens et de services ne peut pas suivre le rythme. Ce déséquilibre risque d’alimenter l’inflation, les entreprises augmentant leurs prix pour répondre à la hausse de la demande.
Cette dynamique est similaire à celle que nous avons observée après la pandémie de COVID-19, lorsque le désir refoulé d’acheter des biens et des services – accumulé après des mois de confinement et de restrictions – s’est libéré. Les ménages, désireux de dépenser, ont stimulé la demande dans des domaines tels que les voyages, la restauration et les biens de consommation.
Mais les entreprises ont été confrontées à des défis : perturbations de la chaîne d’approvisionnement, pénuries de main-d’œuvre et capacité de production limitée. La demande dépassant l’offre, l’inflation s’est envolée alors que les prix ont grimpé dans de nombreux secteurs.
Le « cauchemar de l’inflation » pourrait-il revenir ?
Les anticipations d’une nouvelle hausse de l’inflation pourraient avoir un autre résultat douloureux pour les consommateurs : des taux d’intérêt plus élevés.
Le rythme de l’inflation est passé d’environ 9 % à l’été 2022 à 2,4 % en septembre 2024 après que la Fed a commencé à relever de manière agressive son taux d’intérêt de référence. En augmentant les coûts d’emprunt sur tout, des prêts automobiles aux prêts hypothécaires, la Fed a forcé de nombreux consommateurs à réduire leurs dépenses et a exclu de nombreux Américains du marché immobilier.
La baisse de l’inflation, associée aux inquiétudes quant à la solidité de l’économie, a incité la banque centrale à changer de cap il y a quelques mois et à réduire ses taux à deux reprises, d’un total de 0,75 point de pourcentage, apportant un certain soulagement aux consommateurs. Mais si la Fed estime que l’inflation va augmenter en raison de ces nouvelles politiques, elle devra peut-être à nouveau inverser la tendance et augmenter les taux pour la combattre.
Bien entendu, cela rendrait plus difficile pour les Américains d’avoir les moyens d’acquérir un logement, surtout si l’on ajoute à cela une pénurie de main-d’œuvre dans le secteur de la construction.
Prises ensemble, bon nombre des politiques proposées par Trump pourraient, par inadvertance, alimenter un autre « cauchemar inflationniste ».
