Une majorité des travailleurs de deux usines Mercedes près de Tuscaloosa, en Alabama, ont rejeté l’opportunité d’adhérer au syndicat United Auto Workers lors d’élections qui se sont terminées le 17 mai 2024.
Les partisans de l’UAW ont perdu 2 642 contre 2 045, un mois seulement après que les travailleurs d’une usine Volkswagen dans l’État voisin du Tennessee ont choisi par une marge de 3 contre 1 d’adhérer au syndicat.
Sur la base de mes recherches sur le mouvement syndical aux États-Unis et dans d’autres pays et de ce que j’ai appris lorsque je suis allé en Alabama pour observer les élections et parler aux travailleurs de Mercedes, je pense que ce qui s’est passé en Alabama illustre à quel point la syndicalisation est difficile dans le Sud, mais il est trop tôt pour annuler les chances de l’UAW dans la région.
Efforts publics et privés pour bloquer les syndicats
L’UAW a fait huit tentatives infructueuses pour syndiquer les usines automobiles étrangères dans le Sud au cours des 35 dernières années. Cette séquence de défaites s’est terminée lorsqu’il a remporté 73 % de tous les suffrages exprimés lors de sa victoire historique au Tennessee.
Mon livre le plus récent, « Le pari du Sud de l’UAW : Organiser les travailleurs des usines de véhicules appartenant à des étrangers », met en lumière les grands défis auxquels l’UAW est confronté depuis longtemps dans le Sud.
Depuis 40 ans, les dirigeants politiques et économiques du Sud cherchent à attirer les investissements dans leurs États – en particulier ceux des fabricants étrangers – en offrant des subventions massives, des impôts bas, des coûts de main-d’œuvre réduits et une main-d’œuvre largement conforme.
Ce modèle a fonctionné. Aujourd’hui, environ 30 % des travailleurs américains de l’automobile travaillent dans le Sud, contre 15 % environ en 1990.
Chaque fois que l’UAW a tenté de syndiquer l’industrie dans la région, l’establishment politique du Sud, dominé par le Parti républicain, a reculé.
Plus récemment, six gouverneurs républicains du Sud ont résumé cette tradition dans une lettre commune peu avant le vote de Volkswagen. Dans ce document, ils ont dénoncé la campagne de syndicalisation de l’UAW comme étant « des intérêts particuliers cherchant à pénétrer dans notre État et à menacer nos emplois et les valeurs selon lesquelles nous vivons ».
« Manuel pour éviter les syndicats »
Les dirigeants du secteur automobile du sud des États-Unis ont élaboré ce que j’appelle un « manuel pour éviter les syndicats ».
Cette stratégie consiste à implanter des usines dans des zones rurales peu syndiquées, à éliminer les recrues susceptibles d’être favorables aux syndicats et à diviser la main-d’œuvre en faisant appel à des agences d’intérim pour pourvoir une part importante des postes.
La messagerie est tout aussi importante.
Les usines disposent d’écrans de télévision dans les salles de repos et les cafétérias qui diffusent des messages favorables à l’entreprise et antisyndicaux. Pour saper le soutien aux syndicats, les entreprises font des dons généreux aux églises locales, aux organisations caritatives et aux hommes politiques.
Si, malgré ces efforts, une campagne syndicale prend de l’ampleur, les directeurs d’usine lancent généralement une campagne de communication qui comprend des réunions obligatoires pour des équipes entières et des réunions plus restreintes avec des employés indécis pour plaider contre la syndicalisation. Les partisans du syndicat n’ont pas la possibilité de répondre.
Ces dernières années, la stratégie de communication a inclus un torrent de courriels et de SMS antisyndicaux pour persuader les employés de s’opposer à la syndicalisation.
La plupart des constructeurs automobiles étrangers du Sud embaucheront des consultants antisyndicaux ayant des années d’expérience dans la lutte contre les syndicats pour guider leurs efforts. Si l’élection semble encore serrée, les entreprises pourraient remplacer le PDG local de l’usine.
Cette nouvelle recrue dit alors aux employés que l’entreprise comprend désormais leurs griefs et demande une seconde chance.
Pourquoi l’UAW a convaincu les travailleurs de Volkswagen
La victoire de l’UAW au Tennessee suggère que le partenariat public-privé antisyndical du Sud n’est pas invincible. Trois facteurs expliquent le succès du syndicat.
Premièrement, l’élection de Shawn Fain à la présidence de l’UAW en mars 2023 a marqué un tournant. Le charismatique électricien de Kokomo, dans l’Indiana, n’a pas perdu de temps pour détourner l’UAW de son accord antérieur avec les constructeurs automobiles.
Fain a utilisé une rhétorique énergique et des tactiques innovantes pour remporter des victoires à la table de négociation tout au long des grèves simultanées de l’UAW chez Ford, General Motors et Stellantis à l’automne 2023.
Les nouveaux contrats qui ont suivi ont accordé aux travailleurs des augmentations substantielles de salaires et d’avantages sociaux et ont rétabli l’ajustement du coût de la vie. Ces accords ont également éliminé une structure salariale à deux niveaux qui payait nettement moins les travailleurs embauchés depuis 2007 pour faire le même travail que leurs collègues ayant plus d’ancienneté.
Fin 2023, l’UAW avait montré aux travailleurs de l’automobile du Sud qu’il pouvait obtenir des gains que leurs employeurs n’auraient probablement pas pu obtenir par eux-mêmes. Cela a incité davantage de travailleurs de l’automobile du Sud à vouloir adhérer au syndicat.
Deuxièmement, l’UAW a réorganisé son système d’organisation du travail.
Son approche descendante a été abandonnée. Sous la direction de Fain, l’UAW a embauché Brian Shepherd – un organisateur reconnu du Service Employees International Union – pour prendre la direction.
Shepherd a donné aux employés de l’automobile qui étaient favorables à la syndicalisation les moyens d’adapter leurs campagnes de syndicalisation à ce qui, selon eux, fonctionnerait le mieux.
Photo AP/Kim Chandler
Solidarité allemande
Troisièmement, les relations de l’UAW avec la direction du comité d’entreprise allemand de Volkswagen, qui représente les salariés sur le lieu de travail, se sont considérablement améliorées.
Un comité d’entreprise est un organe élu de salariés qui représente les intérêts des salariés au niveau du lieu de travail et de l’entreprise. Il se distingue du syndicat allemand des métallurgistes, IG Metall, qui a toujours soutenu les syndicats représentant les travailleurs de l’automobile aux États-Unis.
Les liens entre l’UAW et le comité d’entreprise ont été tendus lors des campagnes de syndicalisation de 2014 et 2019. Mais la direction du comité d’entreprise a changé en 2021.
Durant la campagne de Volkswagen, le comité d’entreprise allemand est intervenu à plusieurs reprises pour atténuer la résistance de la direction à la syndicalisation et pour inciter les salariés de Chattanooga à voter pour le syndicat.
La défaite de l’UAW chez Mercedes
Lors des votes précédents dans les usines automobiles étrangères du Sud, l’UAW n’avait généralement recueilli qu’un tiers des voix. En Alabama, il a obtenu 44 %. Il est donc raisonnable de considérer cette défaite comme un signe de progrès et de force, même si elle n’a pas atteint une majorité.
Comme je l’explique dans mon livre, pour gagner une élection, un syndicat doit l’emporter sur la scène politique et au sein de l’entreprise dans son ensemble, ainsi que sur le lieu de travail.
Mercedes bénéficiait du soutien massif de l’establishment politique de l’Alabama, notamment du révérend Matthew Wilson, membre du conseil municipal de Tuscaloosa et pasteur de l’église baptiste.
Il y a cependant une grande différence entre ce qui s’est passé avec les campagnes syndicales chez Mercedes et chez Volkswagen. L’UAW a obtenu à temps le soutien du comité d’entreprise de VW, qui a persuadé la direction de l’entreprise de ne pas embaucher de consultants antisyndicaux, d’utiliser un langage antisyndical ou de tenir des réunions obligatoires.
En revanche, le comité d’entreprise de Mercedes n’a protesté que tardivement, sans parvenir à modifier l’approche de Mercedes. En outre, Mercedes a remplacé le PDG local, Michael Göbel, par Federico Kochlowski, qui a promis que l’entreprise ferait un meilleur travail pour répondre aux préoccupations de longue date des employés.
Ce barrage final a révélé une faiblesse dans le modèle d’organisation dirigé par les employés de l’UAW. Il s’est avéré difficile pour le petit nombre d’organisateurs de réagir rapidement et efficacement en faisant appel à un réseau d’employés peu expérimentés dans ces tactiques.
Malgré la victoire en Alabama, la direction de Mercedes pourrait être en difficulté en Allemagne car elle aurait eu recours à des tactiques déloyales.
Le gouvernement allemand enquête pour savoir si la campagne antisyndicale menée par l’entreprise a violé la loi nationale sur la chaîne d’approvisionnement, qui oblige les entreprises à respecter les normes économiques, de gouvernance et sociales, y compris les droits du travail, dans leurs installations à l’étranger.
Les contrevenants peuvent être passibles d’une amende pouvant aller jusqu’à 2 % du total des ventes.
Par ailleurs, l’UAW a déposé une plainte contre Mercedes auprès du Conseil national des relations du travail, alléguant des tactiques antisyndicales. La plainte est en instance auprès de cette agence fédérale, chargée de faire respecter le droit des travailleurs américains à s’organiser.
Aller de l’avant
Fain s’est engagé à poursuivre la campagne de syndicalisation lorsqu’il a annoncé les résultats chez Mercedes. « Ces travailleurs gagneront leur juste part », a-t-il déclaré. « Et nous serons là à chaque étape pour les soutenir. »
Je ne serais pas surpris de voir une majorité de travailleurs décider finalement de soutenir l’adhésion à l’UAW dans les deux usines Mercedes en Alabama.
Le vote a été relativement serré. Les campagnes de syndicalisation échouent souvent du premier coup, mais réussissent par la suite lorsqu’il devient évident que la direction ne tiendra pas ses promesses de faire mieux.
Si la direction de l’UAW parvient à persuader le comité d’entreprise de Mercedes de faire pression sur la direction pour qu’elle restreigne l’utilisation du manuel d’évitement des syndicats, les perspectives d’organisation de l’usine d’Alabama avec une nouvelle campagne semblent particulièrement prometteuses.
À mon avis, l’UAW a également une chance raisonnable de syndiquer les travailleurs de BMW en Caroline du Sud.
D’un autre côté, la syndicalisation des travailleurs du Sud employés par les constructeurs automobiles coréens et japonais s’avérera probablement plus difficile – en partie parce qu’aucun des deux pays ne dispose d’une institution similaire aux comités d’entreprise allemands.
Pour que l’UAW réussisse dans le Sud, je crois qu’elle devra développer des stratégies capables de surmonter l’ensemble du répertoire de stratégie d’évitement des syndicats de la région.
Des parties de cet article ont été publiées dans un autre article publié le 7 mai 2024.
