Regardant droit vers la caméra, avec une expression grave sur le visage, le président a prononcé ces mots célèbres : « Je ne solliciterai pas et je n’accepterai pas la nomination de mon parti pour un autre mandat en tant que votre président. »
Lyndon Johnson a fait cette annonce à la fin de son discours télévisé national sur la guerre du Vietnam, le 31 mars 1968. Ces mots résonnent aujourd’hui avec force, alors que les experts les rappellent à la suite du retrait de Joe Biden de l’élection présidentielle de 2024.
Comme Biden, Johnson était un président démocrate en exercice qui pouvait briguer un nouveau mandat. Les deux hommes étaient conscients des risques de réélection et ont tous deux choisi de ne pas se présenter. Leurs décisions façonnent leur héritage en tant que présidents qui ont compilé des résultats impressionnants mais n’ont pas réussi à maintenir leur pouvoir sur une longue période.
En tant qu’auteur de « The Men and the Moment », un court récit historique de l’élection présidentielle de 1968, j’ai moi aussi réfléchi à ces parallèles. Mais je pense que nous pouvons en apprendre davantage des différences entre les circonstances des retraits de Biden et de Johnson. Elles illustrent les obstacles importants que la candidate démocrate présumée à la présidence, la vice-présidente Kamala Harris, doit maintenant franchir, tout en lançant une note d’espoir pour le Parti démocrate.
Quand ils l’ont fait
Une distinction importante entre Johnson et Biden était la nature et le moment de leurs décisions.
Johnson a pris seul la décision de ne pas briguer un second mandat, cinq mois avant la Convention nationale démocrate. Cela a surpris tout le monde. Personne ne s’attendait à ce que ce président plus grand que nature – à l’origine d’une série massive de programmes gouvernementaux libéraux connus sous le nom de Great Society, ainsi que de l’escalade de la guerre du Vietnam – abandonne volontairement le pouvoir.
Mais Johnson a souffert lorsque les forces communistes ont lancé l’offensive du Têt contre les troupes américaines au Vietnam. Dans son pays, les critiques de droite comme de gauche l’ont fustigé. Il a réalisé qu’il ne pouvait plus forger de consensus au Congrès. Il s’est dit qu’il pourrait passer sa dernière année de mandat en élaborant la paix au Vietnam.
Ce choix a permis à d’autres candidats de concourir pour des délégués, de son fidèle vice-président, Hubert Humphrey, aux sénateurs antiguerre Eugene McCarthy et Robert F. Kennedy.
Biden, en revanche, a renoncé à sa nomination bien après les primaires et seulement un mois avant la convention. De plus, il a succombé à la pression extérieure des donateurs et des dirigeants du parti pour quitter la course, en raison de sa performance désastreuse lors du débat du 27 juin 2024.
La candidature prolongée de Biden semble avoir poussé le parti à désigner Harris comme son successeur. Parviendra-t-elle à élaborer un message qui trouve un écho auprès des électeurs ? Parviendra-t-elle à gagner leur confiance et leur respect ?
Une participation aux primaires aurait pu apporter des réponses. Mais pour l’instant, ces questions demeurent sans réponse.
Différences dans la sélection des délégués
Une autre divergence entre 1968 et 2024 était le processus de sélection des délégués.
En 1968, seuls quelques États avaient des primaires obligatoires, où tous les délégués s’engageaient à voter pour le vainqueur de l’élection. Il était plus courant que les membres des partis choisissent les délégués par le biais de conventions d’État et d’autres moyens bureaucratiques.
Humphrey fit campagne au printemps et à l’été 1968, mais évita les élections primaires. McCarthy et Kennedy s’affrontèrent lors de ces primaires, chacun essayant de revendiquer le titre de candidat populaire anti-guerre. Puis Kennedy fut assassiné en juin et McCarthy ne parvint pas à réunir une coalition viable. Humphrey remporta la nomination en gagnant le soutien de la plupart des responsables démocrates.
Lors du cycle électoral suivant, le parti avait mis en place des réformes pour choisir ses délégués, notamment des primaires et des caucus ouverts. Ce système est toujours en vigueur aujourd’hui.
Mais cette année, la tournure extraordinaire des événements a permis à Harris de contourner ce système. Contrairement à Humphrey, elle doit surmonter les doutes des électeurs quant à savoir si elle est réellement la candidate préférée du Parti démocrate.
L’unité du parti n’est plus la même
Si ces distinctions de 1968 illustrent les obstacles qui se dressent devant Harris, une dernière différence suggère l’un de ses plus grands atouts : elle bénéficie du soutien de la quasi-totalité du Parti démocrate, y compris du président en exercice.
Humphrey ne pouvait pas en dire autant. Son propre président n’arrêtait pas de le laisser tomber.
Pour attirer les électeurs en quête de changement, Humphrey devait exprimer clairement sa position sur la guerre du Vietnam, mais Johnson n’était pas disposé à faire des concessions en prélude à la paix. Il a intimidé Humphrey pour qu’il soutienne sa position ferme, qui comprenait une réticence à mettre un terme aux bombardements au Vietnam du Nord.
Johnson n’avait aucun respect pour Humphrey. Au début de la campagne, LBJ avait supplié en privé le républicain Nelson Rockefeller de se présenter. Lors des élections générales, Johnson semblait plus proche politiquement du candidat républicain Richard Nixon que de son propre vice-président.
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Le Vietnam était en train de diviser le parti et Humphrey ne parvenait pas à panser les blessures. Finalement, à la toute fin du mois de septembre, Humphrey a fait connaître sa position indépendante sur la guerre, promettant de mettre un terme aux bombardements du Nord-Vietnam « comme un risque acceptable pour la paix ». Mais c’était trop peu, trop tard.
McCarthy, son compatriote du Minnesota, a proposé le soutien le plus timide, et ce seulement une semaine avant le jour du scrutin. Au final, Humphrey n’a pas réussi à unir les électeurs démocrates et Nixon a triomphé.
Aujourd’hui, malgré toutes les différences idéologiques entre les principaux démocrates, le parti semble uni dans son ambition de neutraliser la menace qu’ils voient en Donald Trump. Biden fera presque certainement preuve de plus de générosité politique que Johnson.
En affrontant la tâche monumentale d’une campagne présidentielle tardive contre la figure polarisante de Trump, Harris est confrontée à des défis uniques dans l’histoire politique américaine. Si elle parvient à les surmonter, elle pourrait éviter le sort d’Humphrey.
