Jusqu’en 1968, les candidats à la présidence étaient choisis par les congrès des partis – un processus relancé par le retrait de Biden de la course aux élections.

Maintenant que Joe Biden s’est retiré de la course à la présidentielle de 2024 et a soutenu la candidature de la vice-présidente Kamala Harris, il appartiendra finalement aux délégués de la Convention nationale démocrate de choisir officiellement un nouveau candidat pour leur parti. Ce sera la première fois depuis plus de 50 ans qu’un candidat d’un grand parti sera sélectionné en dehors du processus démocratique des primaires et des caucus.

De nombreux démocrates avaient déjà commencé à discuter de la manière de remplacer Biden. Ils craignaient que le fait que les délégués à la convention, dont la majorité étaient initialement engagés envers Biden, choisissent le candidat ne paraisse antidémocratique et illégitime.

Le président républicain de la Chambre des représentants a déclaré que le remplacement de Biden par la Convention serait « erroné » et « illégal ». D’autres ont évoqué l’image du retour de la « salle enfumée ». Ce terme a été inventé en 1920 lorsque les dirigeants du parti républicain se sont réunis en secret à l’hôtel Blackstone de Chicago et ont convenu de nommer Warren G. Harding, un sénateur américain de l’Ohio jusque-là obscur et sans distinction, à la présidence. Il a gagné cette année-là, devenant un président épouvantable.

La tradition de choisir un candidat par le biais de primaires et de caucus – et non par le biais de ce que l’on appelle le « système des conventions » – est relativement récente. En 1968, après que le président Lyndon B. Johnson eut annoncé qu’il ne se représenterait pas, son vice-président, Hubert Humphrey, a pu obtenir la nomination démocrate sans avoir participé à aucune primaire ni à aucun caucus. Humphrey a gagné parce qu’il avait le soutien de dirigeants du parti comme le maire de Chicago Richard Daley, et ces dirigeants du parti contrôlaient la grande majorité des délégués.

De nombreux démocrates ont considéré ce processus comme fondamentalement antidémocratique, et le parti a donc institué une série de réformes qui ont ouvert le processus en exigeant que les délégués soient sélectionnés lors de primaires ou de caucus, ce qui a donné aux membres ordinaires du parti la possibilité de faire ce choix. Le Parti républicain a rapidement suivi le mouvement et, depuis 1972, les deux partis ont désigné des candidats de cette manière.

Certains démocrates craignent qu’un nouveau candidat, sélectionné par la convention, manque, comme Humphrey, de légitimité puisqu’il ou elle aura obtenu la nomination sans l’avis direct des électeurs démocrates de tout le pays.

En réponse, ils ont suggéré ce qu’on appelle une « primaire éclair » dans laquelle les électeurs démocrates décideraient d’un candidat après une série de réunions publiques télévisées avec les candidats, animées par des hommes politiques et des célébrités comme Barack et Michelle Obama, Bill et Hillary Clinton, Oprah Winfrey et Taylor Swift.

Du point de vue d’un spécialiste des partis politiques et des élections, cette proposition semble relever du vœu pieux, car il n’existe aucun mécanisme permettant de mettre en place un processus électoral viable dans un délai aussi court. Le processus habituel des primaires et des caucus nécessite des mois, voire des années, de préparation.

Quelques bons choix dans le passé

Même si beaucoup associent le système des conventions à des nominations peu impressionnantes, comme Harding, le bilan n’est pas si mauvais.

Lors de la toute première convention des Républicains nationaux, ancêtres du Parti républicain actuel, les dirigeants et les initiés du parti ont désigné Henry Clay comme président. Bien que Clay ait perdu face à Andrew Jackson l’année suivante, il est considéré comme l’un des plus grands hommes politiques du XIXe siècle.

Les conventions des deux partis ont ensuite désigné Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant, Woodrow Wilson, Franklin D. Roosevelt, Dwight D. Eisenhower et John F. Kennedy, qui ont tous été élus président. Bien entendu, les conventions ont également désigné des personnalités de moindre envergure comme Horatio Seymour, Alton Parker et John W. Davis.

Mais qui peut dire que le système actuel a fait mieux pour produire des candidats éligibles ?

Oui, il y a eu Ronald Reagan et Barack Obama, mais il y a aussi eu des candidats moins performants comme George McGovern, et des présidents plus faibles comme Jimmy Carter et George W. Bush.

De plus, si l’ancien système avait été en place cette année, il y a une chance que les démocrates auraient pu éviter la situation difficile dans laquelle ils se trouvent actuellement.

Un moyen d’éviter les ennuis

Dans la mesure où les dirigeants du Parti démocrate étaient au courant du déclin de Biden, ils auraient pu l’écarter en faveur d’un meilleur candidat – s’ils avaient eu le contrôle du processus de nomination. En fait, les dirigeants des partis des décennies précédentes en savaient souvent plus sur les candidats que le grand public et pouvaient exercer un droit de veto sur quiconque, selon eux, présentait de graves vulnérabilités.

Par exemple, en 1952, le sénateur américain Estes Kefauver du Tennessee est arrivé à la Convention nationale démocrate en grand favori dans les sondages auprès des membres du parti. Il a également remporté le plus grand nombre de primaires et a obtenu le plus grand nombre de délégués.

Les dirigeants du parti avaient cependant de sérieuses réserves à l’égard de Kefauver, le considérant comme un anticonformiste susceptible de s’aliéner des circonscriptions démocrates clés. Les chefs du parti savaient également que Kefauver avait des problèmes d’alcool et de relations extraconjugales.

En conséquence, les dirigeants du parti se sont rassemblés autour du gouverneur de l’Illinois, Adlai Stevenson, qui n’était même pas candidat avant le début de la convention. Stevenson a perdu une course honorable mais a fait face à l’immense popularité et probablement imbattable Dwight D. Eisenhower. De plus, l’éloquence et l’intelligence de Stevenson ont inspiré toute une génération de militants du Parti démocrate. Pas mal pour un choix de dernière minute lors d’une convention.

Avec le retrait de Biden, il reste à voir si le nouveau candidat démocrate sera un candidat solide ou, s’il est élu, un bon président. Mais il n’y a aucune raison de penser que le parcours inhabituel de cette année vers la nomination aura un effet sur ces résultats.