Plusieurs célébrités de haut niveau ont été accusées de trafic d’êtres humains fin 2024, du magnat de la musique Sean Combs, connu sous le nom de P. Diddy, au PDG d’Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries. Aucun des deux n’a encore été jugé, mais en 2022, la superstar du R&B R. Kelly a été reconnue coupable de crimes de trafic sexuel remontant à plusieurs décennies. Il a été condamné à 30 ans.
Le trafic sexuel, comme le travail forcé, est une forme contemporaine d’esclavage. Je suis un universitaire qui étudie la mentalité des propriétaires d’esclaves pour mieux comprendre les raisons qui motivent leurs actes, dans l’espoir de trouver de meilleurs moyens d’éradiquer l’esclavage moderne.
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Premières réflexions sur la possession d’esclaves
Historiquement, de nombreuses personnalités vénérées ont soutenu l’esclavage.
« Car que certains gouvernent et que d’autres soient gouvernés est une chose non seulement nécessaire, mais opportune », raisonnait l’ancien philosophe Aristote dans son livre « Politique », écrit vers 350 avant notre ère. « Dès l’heure de leur naissance, certains sont désignés pour la soumission, d’autres pour la règle.
Aristote soutenait que certaines personnes, comme celles souffrant de déficiences mentales, étaient inférieures à celles ayant de plus grandes facultés mentales. Il pensait que cela faisait partie de l’ordre naturel. Les esclaves, tels qu’Aristote les voyait, pouvaient être considérés comme un bien public, destiné à être utilisé par l’élite pour la productivité de la société.
Ce type de réflexion s’est poursuivi chez les pères fondateurs de l’Amérique, dont Thomas Jefferson.
Jefferson a condamné l’esclavage et mis en garde contre ses dangers, affirmant en 1820 qu’asservir un humain équivalait à tenir « un loup par les oreilles ». Pourtant, Jefferson affirmait que les Noirs étaient inférieurs aux Blancs et possédaient des centaines d’esclaves. Il a violé à plusieurs reprises une esclave, Sally Hemings, engendrant avec elle six enfants.
La pensée et le comportement de Jefferson sont caractéristiques des propriétaires d’esclaves américains d’avant la guerre civile. Comme l’expliquent les chercheurs Elizabeth Fox-Genonese et Eugene D. Genonese, même si de nombreux propriétaires d’esclaves d’avant-guerre étaient pieux, ils utilisaient la foi pour justifier la traite négrière américaine.
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La mentalité du propriétaire d’esclaves moderne
Aujourd’hui, plus de 50 millions de personnes sont réduites en esclavage dans le monde, prises au piège du trafic sexuel, des mariages forcés et de divers types de travail involontaire.
De nombreuses personnes réduites en esclavage vivent dans les pays du Sud et travaillent dans des secteurs allant de l’électronique et des fruits de mer à l’agriculture. Leur travail gratuit fournit des biens et des services bon marché aux pays riches. Leurs esclavagistes peuvent être des individus, des réseaux criminels ou des familles, mais les grandes entreprises mondiales sont souvent complices. Plusieurs entreprises du Fortune 500, dont Apple, Samsung, Nestlé et Nike, ont été accusées ou ont reconnu avoir recours au travail forcé.
Les recherches universitaires sur la mentalité des propriétaires d’esclaves modernes sont limitées.
Dans l’analyse peut-être la plus complète à ce jour, le sociologue Austin Choi-Fitzpatrick se concentre sur l’Inde, où environ 11 millions de personnes sont réduites en esclavage, dont beaucoup sont asservies pour dettes dans l’agriculture, le textile, les briqueteries et les carrières de pierre.
Choi-Fitzpatrick constate que les propriétaires d’esclaves en Inde ont tendance à être paternalistes ; ils considèrent les esclaves comme faisant partie de leur famille élargie. Les propriétaires d’esclaves adhèrent au mythe selon lequel sans leur aide, les esclaves seraient impuissants, comme les enfants.
« Comme un berger qui connaît son troupeau, nous connaissons les ouvriers », déclare un propriétaire d’esclaves dans le livre de Choi-Fitzpatrick de 2017.
Une partie de cet état d’esprit provient probablement du système de castes indien, dans lequel les membres des castes supérieures se croient supérieurs à ceux appartenant aux castes inférieures.
Les reportages journalistiques ont également identifié un état d’esprit similaire parmi les propriétaires d’esclaves sud-coréens.
Le romancier et animateur Marcel Theroux de la série documentaire « Unreported World » a rapporté en 2015 que de nombreuses personnes handicapées étaient réduites en esclavage dans des fermes de sel en Corée du Sud.
Le système de protection sociale de la Corée du Sud est à la traîne par rapport aux autres grands pays développés. Les personnes handicapées peuvent se retrouver sans abri dans la rue, où elles deviennent des proies faciles pour les réseaux criminels qui les piègent dans la servitude pour dettes, forcées de payer une dette impayable dans des fermes de sel.
Pourtant, les propriétaires d’esclaves sud-coréens croient souvent qu’ils rendent service aux esclaves, selon le reportage de Theroux.
«Ma femme et moi sommes comme de vrais parents pour lui. En fait, les gens disent que nous sommes plus proches de lui que de nos vrais fils qui ont quitté la maison », a déclaré un propriétaire d’esclaves à propos de sa relation avec un esclave.
L’esclavage aux États-Unis
Aux États-Unis aussi, les gens sont réduits en esclavage. Le Centre national de ressources sur la traite des êtres humains, qui documente les cas de travail forcé et de trafic sexuel, a identifié 197 000 victimes de traite des êtres humains depuis 2007.
Dans une révélation explosive publiée après sa mort en 2017, le journaliste Alex Tizon, lauréat du prix Pulitzer, a écrit sur son enfance aux États-Unis avec une esclave domestique nommée Lola.
Le grand-père de Tizon avait acheté Lola aux Philippines comme cadeau pour la mère de Tizon, qui avait ensuite déménagé aux États-Unis. Lola est restée esclave dans la famille de Tizon pendant 56 ans jusqu’à sa mort en 2011. Malgré ses doutes concernant l’esclavage, Tizon a salué Lola comme « une figure sacrée dans (sa) famille élargie.
Les États-Unis ont des lois, notamment la Trafficking Victims Protection Act, qui interdisent de tels comportements. Mais les esclavagistes trouvent des moyens de contourner la loi. Les coyotes et autres intermédiaires qui font entrer clandestinement des personnes dans le pays trouvent un marché lucratif pour le travail forcé de leurs victimes.
Acheter un esclave n’est pas cher aujourd’hui. Un domestique haïtien peut être acheté pour environ 50 dollars américains avec les faux documents requis pour contourner l’immigration. Un esclave d’Europe de l’Est coûte environ 500 dollars.
Ce prix relativement bon marché découle de la mondialisation ainsi que de l’explosion démographique mondiale. Les êtres humains sont, selon les mots du spécialiste Kevin Bales, jetables.
Des survivantes telles que Rachel Lloyd et Holly Austin Gibbs ont publié leurs témoignages de traite en Allemagne et aux États-Unis, respectivement. Leurs récits offrent un aperçu de la mentalité des propriétaires d’esclaves modernes.
Dans leurs mémoires, ils écrivent que leurs propriétaires d’esclaves considéraient les personnes qu’ils asservissaient comme une marchandise économique et se souciaient peu de leur bien-être émotionnel. Les propriétaires d’esclaves, d’après leur expérience, étaient manipulateurs et violents. Leur objectif en trafiquant des adolescentes était simplement de réaliser un profit.
Cette perspective rappelle dans un certain sens la pensée d’Aristote selon laquelle un esclave est un outil destiné à être utilisé par un autre.
Plus de recherches à faire
Le domaine des études sur l’esclavage contemporain est relativement jeune. Les données et les recherches sur l’esclavage moderne ont commencé à apparaître il y a seulement une vingtaine d’années, et ces travaux se sont concentrés sur les causes systémiques de l’esclavage et non sur les auteurs individuels.
Compte tenu des fondements culturels uniques de l’esclavage qui varient à travers le monde et au fil du temps, le monde universitaire est encore loin d’élaborer une théorie générale de ce que pensent les propriétaires d’esclaves. Il n’existe tout simplement pas beaucoup de recherches sur leur état d’esprit.
Pourtant, alors que la population mondiale continue d’exploser, des millions de personnes supplémentaires risquent d’être réduites en esclavage dans les années à venir. L’esclavage continuera à prendre des formes familières, du travail forcé au trafic sexuel, tandis qu’Internet et les médias sociaux offrent de nouveaux moyens de recrutement en ligne et de cyber-esclavage.
Et si 2025 ressemble à 2024, cette année verra des cas encore plus médiatisés de célébrités accusées de trafic d’êtres humains.
Je pense qu’une meilleure compréhension de la mentalité des propriétaires d’esclaves est cruciale pour lutter contre l’esclavage contemporain. Les progrès réalisés dans la compréhension de la pensée d’autres auteurs de crimes, tels que les tueurs en série, ont aidé les forces de l’ordre à mieux profiler les suspects, à comprendre leur pensée et à développer de meilleures stratégies et kits d’outils pour les appréhender.
Mieux comprendre les personnes qui osent asservir un autre être humain pourrait donner aux forces de l’ordre du monde entier une meilleure chance de mettre fin à ce crime contre l’humanité.
Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que Rachel Lloyd a été victime de trafic en Allemagne, corrigeant ainsi une erreur introduite lors de l’édition.
