Le 22 octobre 2024, la procureure générale de Pennsylvanie, Michelle Henry, et la police de l’État de Pennsylvanie ont annoncé l’arrestation de 22 personnes liées à un réseau de traite d’êtres humains de longue date basé à Philadelphie.
Cette enquête est la première du genre en Pennsylvanie. En effet, il ciblait non seulement le chef présumé du réseau de trafiquants, mais également tous les secteurs de l’entreprise, y compris le directeur financier présumé, les chauffeurs et les clients, ou « clients ».
Je suis le directeur de l’Institut pour lutter contre l’exploitation sexuelle commerciale à la faculté de droit Charles Widger de l’Université Villanova. Auparavant, j’étais procureur adjoint à Philadelphie. Dans ce rôle, j’ai lancé un programme qui encourageait un groupe d’agences policières locales, étatiques et fédérales à enquêter et à poursuivre en collaboration les allégations de traite d’êtres humains dans la ville.
Jusqu’à présent, les enquêtes sur le trafic sexuel en Pennsylvanie se sont déroulées en vase clos. Les forces de l’ordre s’engagent généralement dans des opérations autonomes, ou « opérations de prostitution », qui ciblent exclusivement soit la demande, soit l’offre – les acheteurs ou les vendeurs de sexe. D’autres opérations ciblent uniquement les trafiquants.
Même si l’arrestation des acheteurs de services sexuels constitue un moyen efficace de réduire l’exploitation sexuelle à des fins commerciales, elle ne constitue qu’une pièce du puzzle. Les trafiquants et les facilitateurs en sont un autre.
Le ciblage de l’offre est une question plus complexe. En raison du chevauchement entre les personnes prostituées et les victimes de la traite, cela criminalise souvent – et traumatise et stigmatise davantage – les victimes de la traite.
Villanova Law Institute pour lutter contre l’exploitation sexuelle commerciale, CC BY-NC-SA
Le trafic sexuel est répandu à Philadelphie
Les lois fédérales et celles de l’État de Pennsylvanie criminalisent la traite des êtres humains. La traite des êtres humains est définie comme un crime de violence qui se produit lorsqu’un individu accomplit un acte spécifique, tel que le recrutement, l’incitation ou la sollicitation, par un moyen spécifique, notamment par la force, la fraude ou la coercition, à des fins de commerce du sexe.
Ces lois anti-traite complètes criminalisent un large éventail de comportements et ciblent un large éventail d’acteurs. Mais notre analyse des données du bureau administratif des tribunaux de Pennsylvanie montre que le trafic sexuel ne se produit pas seulement dans l’État, mais qu’il se produit à un rythme alarmant, en particulier dans la région de Philadelphie.
Entre 2014 et fin 2023, les procureurs de 38 comtés de Pennsylvanie ont inculpé 304 accusés d’infractions liées à la traite.
Parmi ceux-ci, 115 ont abouti à des condamnations et 43 % ont eu lieu à Philadelphie ou dans ses environs.
En 2023, le comté de Philadelphie a enregistré le plus grand nombre de condamnations pour traite d’êtres humains dans l’État, avec 19, suivi du comté de Delaware avec 11, du comté de Chester avec 10 et du comté de Bucks avec neuf.
Les données sur les arrestations mettent en lumière la prévalence du trafic à Philadelphie. Mais en raison de la nature illicite et clandestine de l’exploitation sexuelle commerciale, qui inclut la prostitution, elle est difficile à étudier et à quantifier.
Cibler les acheteurs et les fournisseurs
Parmi les personnes arrêtées le 22 octobre figurent Terrance Jones, le dirigeant présumé, sa fille, Natoria Jones, la directrice financière présumée de l’entreprise de trafic, quatre chauffeurs présumés et 16 hommes qui auraient payé de l’argent pour des relations sexuelles.
Terrance Jones et Thomas Reilly, l’un des chauffeurs présumés de Jones et son « confident de confiance », ont été accusés de trafic d’individus et d’accusations connexes, notamment de servitude involontaire, d’incitation à la prostitution et de condescendance à la prostitution.
Les autres conducteurs présumés ont été accusés de promotion de la prostitution et d’accusations connexes, et les acheteurs présumés de produits sexuels ont été accusés de condescendance envers les prostituées et de complot criminel.
La théorie économique du marché soutient le concept selon lequel l’offre et la distribution suivent la demande. L’application de cette théorie à la traite des êtres humains conduit à la conclusion que tant qu’il y aura une demande de commerce sexuel, il y aura des trafiquants qui exploiteront les victimes – principalement les femmes, les filles et les personnes LGBTQ+ – pour répondre à cette demande.
Bill Clark/CQ-Roll Call, Inc. via Getty Images
Tournant?
Je dirais qu’Henry a utilisé la loi de Pennsylvanie sur la traite des êtres humains comme le législateur l’avait prévu : cibler tous les secteurs qui gagnent de l’argent grâce au trafic, faciliter l’organisation du trafic et stimuler le marché pour qu’il existe en premier lieu.
C’est précisément ce qui rend cette enquête unique. Les forces de l’ordre ont ciblé tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement du commerce du sexe, déracinant de fond en comble le réseau de trafic présumé. Le dirigeant, le directeur financier, les chauffeurs et les acheteurs ont tous été inculpés de plusieurs chefs d’accusation pour leur rôle dans l’exploitation présumée des victimes.
De plus, le fait qu’aucune des victimes dans cette affaire n’ait été accusée de prostitution est une reconnaissance de la part du bureau du procureur général que ceux qui sont exploités dans le cadre du trafic sexuel sont des victimes et ne devraient pas être criminalisés.
Cette reconnaissance, associée à l’approche descendante du procureur général, pourrait marquer un tournant important dans la stratégie d’enquête en Pennsylvanie et au-delà – une stratégie qui, je crois, peut réduire considérablement les taux de traite des êtres humains et d’exploitation sexuelle à des fins commerciales dans l’État.
Riley Crouthamel, assistante de recherche à l’Institut pour lutter contre l’exploitation sexuelle commerciale de la faculté de droit Charles Widger de l’Université Villanova, a contribué à cet article.
