Les incendies de forêt dévastateurs à Los Angeles ont mis en évidence une menace très claire : le changement climatique sape les systèmes d’assurance sur lesquels comptent les propriétaires américains pour se protéger des catastrophes. Cette rupture commence à devenir douloureusement évidente alors que les familles et les communautés luttent pour se reconstruire.
Mais une autre menace reste moins reconnue : cet effondrement pourrait constituer une menace pour la stabilité des marchés financiers bien au-delà de la portée des incendies.
Il est largement admis depuis plus d’une décennie que l’humanité dispose de trois choix pour répondre aux risques climatiques : s’adapter, s’atténuer ou souffrir. En tant qu’expert en économie et en environnement, je sais qu’un certain degré de souffrance est inévitable : après tout, les humains ont déjà augmenté la température moyenne de la planète de 1,6 degrés Celsius, ou 2,9 degrés Fahrenheit. C’est pourquoi il est si important d’avoir des marchés d’assurance fonctionnels.
Alors que les compagnies d’assurance sont souvent considérées comme des méchants, lorsque le système fonctionne bien, les assureurs jouent un rôle important dans l’amélioration du bien-être social. Lorsqu’un assureur fixe des primes qui reflètent et communiquent avec précision le risque – ce que les économistes appellent « une assurance actuariellement équitable » – cela aide les gens à partager les risques de manière efficace, offrant ainsi à chaque individu plus de sécurité et à la société une meilleure situation.
Mais l’ampleur et l’intensité des incendies du sud de la Californie – liés en partie au changement climatique, notamment aux températures mondiales record en 2023 et à nouveau en 2024 – ont mis en lumière un problème majeur : dans un monde touché par un risque climatique croissant, les assurances traditionnelles les modèles ne s’appliquent plus.
Comment le changement climatique a brisé l’assurance
Historiquement, le système d’assurance a fonctionné en s’appuyant sur des experts qui étudient les enregistrements d’événements passés pour estimer la probabilité qu’un événement couvert se produise. Ils utilisent ensuite ces informations pour déterminer le montant à facturer à un assuré donné. C’est ce qu’on appelle « évaluer le risque ».
Lorsque les Américains tentent d’emprunter de l’argent pour acheter une maison, ils s’attendent à ce que les prêteurs hypothécaires les obligent à souscrire et à maintenir un certain niveau de couverture d’assurance habitation, même s’ils choisissent de s’auto-assurer contre des pertes supplémentaires improbables. Mais à cause du changement climatique, les risques sont de plus en plus difficiles à mesurer et les coûts sont de plus en plus catastrophiques. Il me semble clair qu’un nouveau paradigme est nécessaire.
La Californie a marqué les débuts d’un tel paradigme avec son programme d’accès équitable à l’assurance, connu sous le nom de FAIR. Lors de sa création en 1968, ses auteurs s’attendaient à ce qu’elle fournisse une couverture d’assurance aux quelques propriétaires qui ne pouvaient pas souscrire des polices d’assurance normales parce qu’ils étaient exposés à des risques particuliers dus à une exposition à des conditions météorologiques et à des climats locaux inhabituels.
Mais la couverture du programme est plafonnée à 500 000 dollars par propriété – bien en deçà des pertes que subissent actuellement des milliers d’habitants de Los Angeles. Les pertes totales dues à la seule première semaine des incendies de forêt sont estimées à plus de 250 milliards de dollars.
Comment l’assurance pourrait briser l’économie
Cette situation n’est pas seulement dangereuse pour les propriétaires et les communautés : elle pourrait créer une instabilité financière généralisée. Et ce n’est pas seulement moi qui fais ce point. Au cours des dernières années, les banquiers centraux nationaux et étrangers ont exprimé des préoccupations similaires. Parlons donc des risques de contagion financière à grande échelle.
Quiconque se souvient de la grande récession de 2007-2009 sait que des problèmes apparemment localisés peuvent faire boule de neige.
Dans ce cas, la valeur des paquets opaques de produits dérivés immobiliers s’est effondrée depuis des sommets artificiels et insoutenables, laissant des millions de prêts hypothécaires aux États-Unis « sous l’eau ». Ces propriétés n’étaient plus évaluées au-dessus des dettes hypothécaires des propriétaires, leur meilleur choix était donc simplement de se soustraire à l’obligation d’effectuer leurs paiements mensuels.
Les prêteurs ont été contraints de procéder à des saisies, souvent avec une perte énorme, et l’effondrement des marchés immobiliers aux États-Unis a créé une récession mondiale qui a affecté la stabilité financière du monde entier.
Prévenu par cette expérience, la Réserve fédérale américaine a écrit en 2020 que « les caractéristiques du changement climatique peuvent également accroître les vulnérabilités du système financier ». La banque centrale a noté que l’incertitude et les désaccords sur les risques climatiques peuvent entraîner une baisse soudaine de la valeur des actifs, laissant les personnes et les entreprises vulnérables.
À cette époque, la Fed avait en tête un exemple spécifique de contagion, fondé sur le climat, d’une contagion non invraisemblable : les risques mondiaux résultant d’une augmentation soudaine et importante du niveau de la mer sur une période d’environ 20 ans. Un effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait créer un tel événement, et les côtes du monde entier n’auraient pas suffisamment de temps pour s’adapter.
La Fed a désormais un autre scénario à considérer – un scénario qui n’est pas hypothétique.
Elle a récemment soumis les banques américaines à des « tests de résistance » pour évaluer leur vulnérabilité aux risques climatiques. Dans ces exercices, la Fed a demandé aux banques membres de répondre à des scénarios de contagion hypothétiques mais non invraisemblables basés sur le climat qui menaceraient la stabilité de l’ensemble du système.
Nous allons maintenant voir si les plans issus de ces tests de résistance peuvent fonctionner face aux énormes incendies de forêt qui ravagent une zone urbaine qui est également un centre financier, culturel et de divertissement du monde.
