Le Pac-12 est susceptible de participer à sa dernière folie de mars, car le réalignement a poussé 10 de ses écoles vers d’autres conférences. Qu’est-ce qui a conduit la conférence la plus décorée de la NCAA à se dissoudre si rapidement ?
Cette évolution surprenante remonte sans doute à une décision de justice vieille de plusieurs décennies. Alors que la NCAA se préparait pour les demi-finales régionales de basket-ball de son tournoi en mars 1984, la Cour suprême a entendu les plaidoiries d’ouverture dans une affaire, NCAA c. Board of Regents of the University of Oklahoma, qui allait changer la façon dont les Américains regardent les sports universitaires.
Après la décision du tribunal, il n’y avait plus de limite à la quantité de football universitaire pouvant être retransmise à la télévision, qui était auparavant limitée à un maximum de six matchs diffusés à l’échelle nationale tous les deux ans. Les conférences régionales de la NCAA deviendraient une entreprise nationale, tirée par l’argent de la télévision provenant du football. En tant que professeur d’études critiques du sport, je constate l’influence de la décision de justice aujourd’hui avec la chute du Pac-12.
Une histoire du sport universitaire télévisé
Même à l’époque expérimentale de la télévision dans les années 1930, les sports universitaires constituaient une attraction. Le premier match de football universitaire télévisé a été diffusé en 1939. En 1950, quelques écoles, dont l’Université de Pennsylvanie et Notre Dame, avaient signé des accords pour diffuser leurs matchs de football au niveau régional.
Mais cela a changé en 1951, lorsque la NCAA a pris le contrôle des droits de télévision sur le football et, dans un effort pour protéger la participation aux matchs, a tenté d’éliminer les retransmissions télévisées en direct. Sans surprise, certaines universités n’ont pas été ravies de cette nouvelle. Penn a déclaré à l’association qu’elle continuerait à diffuser des matchs, mais a abandonné lorsqu’elle a été menacée de sanctions.
La NCAA a finalement cédé plus tard cette année-là, autorisant la diffusion de matchs à guichets fermés à la télévision. Cela a conduit à la première diffusion d’un océan à l’autre d’un événement sportif en direct, lorsque Duke s’est rendu à l’Université de Pittsburgh pour un match de football en septembre 1951.
En 1952, la NCAA autorisait la diffusion d’un match national chaque semaine et, en 1953, elle autorisait NBC à fournir une couverture « panoramique » des matchs régionaux. En 1955, la NCAA a cédé à la pression des conférences, y compris le Big Ten, et a augmenté la disponibilité des matchs régionaux, proposant un match national pendant huit semaines et des matchs régionaux les cinq autres semaines de la saison.
Pendant tout ce temps, les jeux de boules – comme le Rose Bowl, qui a débuté en 1902 dans le cadre d’un festival de vacances – sont restés indépendants de la politique de la NCAA. La visibilité de ces jeux a prouvé aux administrateurs universitaires que les sports universitaires télévisés pouvaient être lucratifs et stimuler les applications.
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Lassées des restrictions sur l’exposition médiatique et les revenus pendant la saison régulière, plusieurs universités se sont réunies en 1977 pour former la College Football Association et contester le contrôle des droits de télévision par la NCAA. Deux ans plus tard, la CFA commençait à négocier un contrat de télévision avec NBC – tandis que la NCAA était en pleine négociation avec CBS et ABC.
Les organisations étaient sur une trajectoire de collision. En 1981, la CFA a conclu un contrat avec NBC et la NCAA a déclaré que tout membre de la CFA participant au contrat serait sanctionné dans tous les sports sponsorisés. Deux écoles membres de la CFA, l’Université d’Oklahoma et l’Université de Géorgie, ont immédiatement intenté une action en justice pour obtenir le contrôle de leurs droits de télévision.
Du gril à la Cour suprême
Après que les tribunaux de district et de circuit ont statué que les restrictions de diffusion constituaient une restriction injuste du marché libre, la NCAA a fait appel devant la Cour suprême. Les plaidoiries ont eu lieu le 20 mars 1984. En juin, le tribunal s’était prononcé contre la NCAA, autorisant la CFA à superviser les contrats médiatiques de ses membres.
En 1996, les grandes conférences se sont séparées de la CFA, qui a cessé ses activités en 1997, et ont commencé à négocier de manière indépendante dans un environnement qui comprenait désormais un certain nombre de réseaux nationaux et régionaux intéressés par la diffusion du football universitaire.
En 1987, les écoles membres de la NCAA ont également voté pour permettre aux conférences composées de deux divisions d’au moins six équipes d’organiser un championnat de conférence qui ne compterait pas dans leur limite de matchs. Cela a motivé les conférences à prendre le contrôle de leurs droits de télévision et à tirer parti d’un match de championnat pour gagner plus d’argent.
Un flot d’argent
Alors que les conférences prenaient le contrôle de leurs droits médiatiques, les réseaux de télévision ont continué à investir de l’argent dans le football universitaire et ont été rapidement rejoints par les services de streaming. Le Big Ten détient à lui seul plus d’un milliard de dollars de droits médiatiques, contre 10 millions de dollars en 1996.
En plus des droits médiatiques de la conférence, les matchs de bowling et les éliminatoires de football universitaire ont négocié des contrats distincts – ce dernier a été signé avec ESPN en février 2024 pour 1,3 milliard de dollars par an sur six ans.
Ce flot d’argent arrive à un moment où 67 % des Américains remettent en question les relations entre la NCAA, les conférences, les collèges et les étudiants-athlètes. La NCAA permet aux athlètes de profiter de leur nom, de leur imagination et de leur ressemblance depuis 2021, après que plusieurs États ont légalisé cette pratique. La même année, la NCAA a lancé de nouvelles règles donnant aux athlètes plus de liberté de transfert.
Malgré ces changements, la NCAA fait face à plusieurs poursuites qui contestent le statut de non-employé des étudiants-athlètes. Autrefois, les conférences régionales sont devenues des entreprises nationales, et il est de plus en plus difficile de prétendre que les athlètes universitaires sont des amateurs, car leur talent rapporte de plus en plus de revenus aux écoles.
La connexion de la Conférence des Champions
Alors, qu’est-ce que cela a à voir avec le Pac-12 alors qu’il est menacé d’extinction ? Tout. En 2022, le Big Ten a négocié un accord historique qui paierait aux écoles, y compris les transfuges du Pac-12, l’Université de Californie du Sud et l’Université de Californie à Los Angeles, entre 80 et 100 millions de dollars par an en droits médiatiques.
Même sans le marché de Los Angeles, les administrateurs du Pac-12 ont tenté de tirer profit de l’offre d’ESPN de 30 millions de dollars par école avec une offre évaluée à 50 millions de dollars par an.
Mais ESPN a rapidement marché, et alors que le seul accord sur la table était un accord à court terme avec Apple TV pour seulement 25 millions de dollars par école, huit autres universités sont parties pour d’autres conférences proposant des offres plus lucratives. C’est pourquoi la conférence avec le plus de championnats de la NCAA n’aura peut-être pas d’autre occasion d’ajouter à son palmarès des trophées en 2025.
Bien que beaucoup de gens aient vu des changements à l’horizon, peu auraient pu imaginer autant de « folie » lorsque le tribunal a statué en faveur de l’Université d’Oklahoma en 1984. Le bras de fer télévisé de près de 75 ans n’est pas terminé, et l’argent qu’il a dépensé génère continuera à transformer les sports universitaires. L’argent a apparemment renversé la tradition, alors que les écoles Pac-12 s’éloignent de 108 ans d’histoire.
