Fred Harris, ancien sénateur américain de l’Oklahoma, candidat à la présidentielle et populiste qui a défendu les réformes du Parti démocrate dans les turbulentes années 1960, est décédé samedi. Il avait 94 ans.
L’épouse de Harris, Margaret Elliston, a confirmé son décès à l’Associated Press. Il vivait au Nouveau-Mexique depuis 1976.
“Fred Harris est décédé paisiblement tôt ce matin de causes naturelles. Il avait 94 ans. C’était un homme merveilleux et bien-aimé. Sa mémoire est une bénédiction”, a déclaré Elliston dans un message texte.
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Harris a servi huit ans au Sénat, gagnant pour la première fois en 1964 pour combler un poste vacant, et a fait une candidature infructueuse à la présidence en 1976.
“Je suis profondément attristée d’apprendre aujourd’hui le décès de mon ami de longue date Fred Harris”, a écrit la gouverneure démocrate du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, dans un message publié sur les réseaux sociaux. “Harris était une présence imposante en politique et dans le monde universitaire, et son travail pendant plusieurs décennies a amélioré le Nouveau-Mexique et la nation. Il nous manquera beaucoup.”
Le sénateur démocrate Martin Heinrich du Nouveau-Mexique a déclaré dans un communiqué que « le Nouveau-Mexique et notre nation ont perdu un géant », le décrivant comme un « champion infatigable des droits civiques, de la souveraineté tribale et des familles de travailleurs ».
Il incombait à Harris, en tant que président du Comité national démocrate en 1969 et 1970, d’aider à panser les blessures du parti causées par la convention nationale tumultueuse en 1968 lorsque les manifestants et la police se sont affrontés à Chicago.
Il a inauguré des changements de règles qui ont conduit à davantage de femmes et de minorités parmi les déléguées au congrès et à des postes de direction.
“Je pense que cela a fonctionné à merveille”, se souvient Harris en 2004, alors qu’il était délégué à la Convention nationale démocrate à Boston. “Cela a rendu la sélection beaucoup plus légitime et démocratique.”
“Le Parti démocrate n’était pas démocratique et de nombreuses délégations étaient plutôt contrôlées ou dominées par les patrons. Et dans le Sud, il y avait une terrible discrimination contre les Afro-Américains”, a-t-il déclaré.
Harris s’est présenté sans succès à l’investiture démocrate à la présidentielle en 1976, abandonnant après de mauvaises performances lors des premières compétitions, notamment une quatrième place dans le New Hampshire. Jimmy Carter, plus modéré, a remporté la présidence.
Harris a déménagé au Nouveau-Mexique cette année-là et est devenu professeur de sciences politiques à l’Université du Nouveau-Mexique. Il a écrit et édité plus d’une douzaine de livres, principalement sur la politique et le Congrès. En 1999, il a élargi ses écrits avec un mystère se déroulant dans l’Oklahoma, à l’époque de la dépression.
Tout au long de sa carrière politique, Harris a été l’une des principales voix libérales en faveur des droits civiques et des programmes de lutte contre la pauvreté destinés à aider les minorités et les défavorisés. Avec sa première épouse, LaDonna, une Comanche, il était également actif dans la cause des Amérindiens.
“Je me suis toujours qualifié de populiste ou de progressiste”, a déclaré Harris dans une interview en 1998. “Je suis contre la concentration du pouvoir. Je n’aime pas le pouvoir de l’argent en politique. Je pense que nous devrions avoir des programmes pour la classe moyenne et la classe ouvrière.”
“Aujourd’hui, “populisme” est souvent un gros mot en raison de la façon dont certains dirigeants exercent le pouvoir”, a déclaré Heinrich dans son communiqué samedi. “Mais Fred représentait une autre forme de populisme – un populisme qui n’a jamais été méchant ou exclusif. Au lieu de cela, Fred a concentré son travail et son attention sur les gens ordinaires qui sont souvent négligés par la classe politique.”
Harris était membre de la Commission consultative nationale sur les troubles civils, appelée Commission Kerner, nommée par le président de l’époque, Lyndon Johnson, pour enquêter sur les émeutes urbaines de la fin des années 1960.
Le rapport révolutionnaire de la commission en 1968 déclarait : « Notre nation se dirige vers deux sociétés, une noire et une blanche – séparées et inégales ».
Trente ans plus tard, Harris a co-écrit un rapport qui concluait que « la prophétie de la commission s’est réalisée ».
“Les riches s’enrichissent, les pauvres s’appauvrissent et les minorités souffrent de manière disproportionnée”, affirment le rapport de Harris et Lynn A. Curtis, présidente de la Fondation Milton S. Eisenhower, qui poursuit les travaux de la commission.
Norman Ornstein, de l’American Enterprise Institute, a déclaré que Harris s’était fait connaître au Congrès en tant que « populiste fougueux ».
“Cela trouve un écho chez les gens… la notion de l’individu moyen contre l’élite”, a déclaré Ornstein. “Fred Harris avait une réelle capacité à exprimer ces préoccupations, en particulier celles des opprimés.”
En 1968, Harris a été coprésident de la campagne présidentielle du vice-président de l’époque, Hubert Humphrey. Lui et d’autres ont pressé Humphrey d’utiliser la convention pour rompre avec Johnson sur la guerre du Vietnam. Mais Humphrey a attendu jusqu’à la fin de la campagne pour le faire et a perdu de peu face au républicain Richard Nixon.
“Ce fut la pire année de ma vie, 1968. Le Dr Martin Luther King a été tué. Mon collègue au Sénat, Robert Kennedy, a été tué, puis nous avons eu cette terrible convention”, a déclaré Harris en 1996.
“J’ai quitté la convention – à cause des terribles troubles, de la façon dont ils avaient été gérés et de l’échec de l’adoption d’un nouveau programme de paix – vraiment découragé.”
Après avoir assumé le poste de direction du Parti démocrate, Harris a nommé des commissions qui ont recommandé des réformes dans les procédures de sélection des délégués et des candidats à la présidentielle. Tout en saluant une plus grande ouverture et une plus grande diversité, il a déclaré qu’il y avait eu un effet secondaire : “C’est une bonne chose. Mais le seul résultat est que les conventions d’aujourd’hui ratifient les conventions. Il est donc difficile de les rendre intéressantes.”
“Je pense personnellement qu’ils devraient être raccourcis à quelques jours. Mais ils valent toujours la peine, je pense, comme moyen d’adopter une plate-forme, comme une sorte de rassemblement d’encouragement, comme moyen de rassembler les gens dans un une sorte de formation d’une coalition”, a-t-il déclaré.
Harris est né le 13 novembre 1930 dans une ferme de deux pièces près de Walters, dans le sud-ouest de l’Oklahoma, à environ 15 miles de la frontière du Texas. La maison n’avait ni électricité, ni toilettes intérieures, ni eau courante.
À l’âge de 5 ans, il travaillait à la ferme et recevait 10 cents par jour pour conduire un cheval en rond afin d’alimenter une écope à foin.
Il a travaillé à temps partiel comme concierge et assistant d’imprimerie pour l’aider dans ses études à l’Université d’Oklahoma. Il a obtenu un baccalauréat en 1952, avec une spécialisation en sciences politiques et en histoire. Il a obtenu un diplôme en droit de l’Université d’Oklahoma en 1954, puis a déménagé à Lawton pour exercer.
En 1956, il a remporté l’élection au Sénat de l’État de l’Oklahoma et a servi pendant huit ans. En 1964, il lance sa carrière politique nationale dans la course au remplacement du sénateur Robert S. Kerr, décédé en janvier 1963.
Harris a remporté l’investiture démocrate lors d’un second tour contre J. Howard Edmondson, qui a quitté le poste de gouverneur pour combler le poste vacant de Kerr jusqu’aux prochaines élections. Aux élections générales, Harris a battu une légende du sport de l’Oklahoma – Charles « Bud » Wilkinson, qui avait entraîné le football de l’OU pendant 17 ans.
Harris a remporté un mandat de six ans en 1966, mais a quitté le Sénat en 1972 alors qu’il y avait des doutes sur sa capacité à être réélu en tant que démocrate de gauche.
Harris a épousé sa chérie du lycée, LaDonna Vita Crawford, en 1949 et a eu trois enfants, Kathryn, Byron et Laura. Après le divorce du couple, Harris a épousé Margaret Elliston en 1983. La liste complète des survivants n’était pas immédiatement disponible samedi.
