STOCKHOLM, Suède, 23 fév (IPS) – Au Statens Museum for Kunst de Copenhague se trouve un grand tableau réalisé en 1797 par le peintre danois de l’âge d’or, Jens Juel. Il représente l’un des marchands les plus riches du Danemark à l’époque : Niels Ryberg, son fils nouvellement marié Johan Christian et l’épouse de ce fils, Engelke. Johan Christian fait un geste comme pour montrer le domaine familial. Il existe un fort sentiment d’harmonie entre les habitants et le paysage dans lequel ils vivent. Cette image reflète le nouvel intérêt pour la nature qui a émergé dans toute l’Europe vers la fin du XVIIIe siècle. Cela montre également comment la nouvelle et riche bourgeoisie danoise souhaitait se comporter à la manière de l’aristocratie, une classe sociale dont elle violait la domination. Ryberg et son fils apparaissent tout aussi distingués que les aristocrates incarnés par Jens Juel.
Niels Ryberg est assis sur un banc et regarde le jeune couple avec un sourire bienveillant et plein d’amour. C’était un homme à succès et admiré. Grâce à sa diligence, sa persévérance et sa ponctualité, la compagnie d’assurance Ryberg est rapidement devenue l’une des principales entreprises au Danemark. Ryberg a débuté son activité en assurant la cargaison humaine de l’immense navire négrier Juliane Haab, suivi de plusieurs autres. Finalement, les excellentes compétences commerciales de Ryberg ont fait de son entreprise la plus riche du Danemark, détenant le monopole du commerce islandais, féroïen, groenlandais et finlandais. Ryberg a été inspiré par le zèle visant à lutter contre la pauvreté et à aider les pauvres, les malades, les faibles et les impuissants de la manière la plus appropriée. En tant que propriétaire foncier, Ryberg a eu l’opportunité de travailler pour le bien public. Il acheta de grands domaines, aidant les propriétaires fonciers à construire de nouvelles fermes ou à améliorer les anciennes en leur donnant gratuitement du bois de la forêt et de la pierre de ses briqueteries. Il fit construire des moulins et des écoles, reconstruisit les églises de ses domaines, tout en distribuant gratuitement et gratuitement des livres utiles. payer les médecins de district et les sages-femmes.
Il faisait également campagne en faveur de l’abolition de l’esclavage, même si, à l’insu du grand public, Niels Ryberg profitait de sa propre traite privée d’esclaves. Entre 1761 et 1810, le Danemark a exporté environ 56 800 esclaves africains, principalement vers les plantations de canne à sucre de ses îles colonisées des Antilles – Saint Thomas, Saint John et Sainte Croix. Une source de revenus importante pour les commerçants danois, mais relativement modeste comparée aux négriers britanniques qui, dans la même période, exportèrent 1 385 300 êtres humains, suivis des Français avec 1 381 400, des Portugais avec 1 010 400 et des Néerlandais avec 850 000. Le sucre était la condition préalable à la plupart des grandes fortunes gagnées par un certain nombre de marchands de Copenhague au XVIIIe siècle, constituant entre 80 et 90 pour cent de la valeur des exportations industrielles danoises totales dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.
En 1770, le gouvernement danois demanda à Niels Ryberg de donner son avis sur l’état du commerce du royaume. Après avoir qualifié les îles antillaises de « branche de loin la plus importante du commerce danois », il a qualifié la colonie danoise de Sainte-Croix de « l’un des plus splendides joyaux de la couronne de Votre Majesté ».
L’ampleur de la traite négrière de Ryberg est connue pour être assez importante, mais elle était en grande partie cachée aux yeux des Danois. Cependant, les réclamations d’assurance pour les pertes de cargaisons humaines indiquent qu’il était un « emballeur », remplissant ses navires négriers au-dessus de leur capacité, espérant réaliser un profit malgré les décès parmi ses « marchandises » humaines. Un exemple : sa frégate Emanuel a embarqué en 1758 449 esclaves en Guinée, mais seulement 181 étaient en vie lorsque le navire est arrivé aux Antilles. Juste avant que le roi danois n’interdise en 1802 à ses sujets danois de transporter des esclaves à travers l’océan Atlantique, Ryberg a entassé 221 personnes sur un petit brick et plus de 50 ont péri avant que la destination du voyage, Santiago de Cuba, ne soit atteinte. Le nom du navire était Engelke. Ryberg avait donné à son dernier navire négrier le nom de sa jolie belle-fille, que l’on peut voir sur le charmant tableau de Jens Juel.
Comment un philanthrope bien connu et « bienveillant » comme Niels Ryberg a-t-il pu, sans aucun remords, se consacrer à une activité aussi incroyablement cruelle que la traite transatlantique des esclaves ? Une explication pourrait être celle que présente le psychiatre américain Robert Jay Lifton dans son ouvrage The Nazi Doctors: Medical Killing and the Psychology of Genocide. Lifton a développé un « modèle » explicatif qu’il a appelé « doublement » pour rendre compte de la capacité de certains êtres humains à commettre des atrocités dans un compartiment de leur vie, tout en continuant à maintenir des relations sociales normales dans leur sphère domestique. Un phénomène que Lifton avait rencontré à la fois lors d’entretiens avec d’anciens médecins travaillant dans des camps de concentration et dans le cadre des programmes d’euthanasie contrôlés par l’État, ainsi qu’avec leurs victimes survivantes. Il entendait parvenir à une compréhension empathique des actes d’une violence extrême perpétrés par des individus qui ne présentaient pas de symptômes de troubles psychiatriques et menaient une existence normale, mais étaient néanmoins prêts à tuer pour une cause qui donnait à leur vie un sens, malgré des immenses souffrances qu’ils ont provoquées. Une énigme qui rappelle les brutalités continues motivées par des gens comme Poutine et Nethanyahu, qui, dans leur vie privée, ne sont vraisemblablement pas affectés par l’effusion de sang commise sur leurs ordres.
L’esclavage et la pratique sous-jacente consistant à traiter les vies humaines comme des marchandises constituent en effet un dilemme moral. Néanmoins, des gens comme Niels Ryberg, au bon cœur en apparence, n’ont eu aucun problème à sacrifier leur moralité élevée et reconnue pour les profits tirés de la traite négrière. La question fondamentale de la traite négrière n’est donc pas seulement de savoir comment mieux traiter les autres êtres humains, mais aussi comment lutter plus efficacement contre les tentations de l’avidité. La traite négrière est un excellent exemple de la façon dont la cupidité peut empirer la vie des gens et changer la façon dont nous abordons les questions de travail. Les humains devront toujours lutter contre leur cupidité et il reste encore beaucoup de travail à faire aujourd’hui.
La traite négrière actuelle consiste à asservir des personnes vulnérables, souvent pauvres, dépourvues des protections de base offertes par un système juridique fonctionnel. L’esclavage reste une activité rentable. Les esclaves d’aujourd’hui sont contraints de travailler, de vendre leur corps ou même de se séparer de leurs organes. On pourrait faire valoir qu’il ne s’agit pas strictement de biens meubles ou de propriétés. Cependant, leur liberté est limitée et ils peuvent être considérés comme « appartenant » à un employeur et traités comme une marchandise. Il peut s’agir d’ouvriers du bâtiment employés sous des « contrats d’esclavage », de filles victimes de trafic à des fins de prostitution ou d’esclaves dans des maisons privées.
Avec des profits mondiaux estimés à 150 milliards de dollars par an, l’esclavage est devenu une industrie criminelle au même titre que le trafic d’armes et de drogue. Les perspectives sont sombres. La pauvreté persistante, les guerres, la discrimination de caste et les inégalités entre les sexes constituent un terrain fertile pour l’esclavage. Des marchés du travail sous-réglementés, où par exemple les travailleurs ne peuvent pas former de syndicats, contribuent à permettre aux « esclaves salariés » de s’intégrer dans l’économie mondiale. Quelque chose auquel certains d’entre nous pourraient réfléchir en se relaxant dans un environnement luxueux et pastoral, comme Ryberg et ses proches dans le magnifique et tranquille tableau de Jens Juel.
Principales sources : Green-Pedersen, Svend E. (1975) « L’histoire de la traite des esclaves noirs au Danemark, 1733-1807. Une enquête intérimaire portant notamment sur son volume, sa structure, sa rentabilité et sa suppression », dans Outre-Mers. Revue d’histoire et Lifton, Robert Jay (1986) Les médecins nazis : assassinats médicaux et psychologie du génocide. New York : Livres de base.
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