S’il est élu pour un second mandat, Donald Trump affirme qu’il soutient un plan qui lui donnerait le pouvoir de licencier jusqu’à 50 000 fonctionnaires et de les remplacer par des membres de son parti politique qui lui sont fidèles. En vertu de ce plan, s’il jugeait ces nouveaux employés déloyaux, il prétend pouvoir les licencier également.
Les États-Unis ont déjà essayé un tel plan.
Comme nous l’écrivons dans notre livre « Comment le gouvernement a construit l’Amérique », le président nouvellement élu Andrew Jackson, après son entrée en fonction en 1828, a licencié environ la moitié des fonctionnaires du pays et les a remplacés par des membres fidèles de son parti politique.
Le résultat fut non seulement une administration totalement incompétente, mais aussi une corruption généralisée.
Prêter serment d’allégeance
Les actions de Jackson, qui récompensaient les loyalistes politiques et punissaient les ennemis, constituaient un écart radical par rapport à ce que les fondateurs avaient envisagé en établissant une fonction publique indépendante dont les membres étaient littéralement engagés à respecter les lois du pays.
Lors de l’adoption de sa toute première loi, le 1er juin 1789, le Congrès a exigé que les fonctionnaires fédéraux nouvellement nommés prêtent serment de respecter les lois du pays et d’accomplir fidèlement leurs fonctions.
Le Congrès a également adopté à cette époque une loi sur les conflits d’intérêts pour empêcher les employés de prendre des décisions basées sur des considérations financières personnelles.
Si les serments ont aujourd’hui moins d’importance, ils étaient considérés comme des engagements personnels importants aux XVIIIe et XIXe siècles. La Constitution américaine, par exemple, prévoit un serment d’entrée en fonction pour le président et précise que les membres du Congrès et les autres fonctionnaires fédéraux « seront tenus par serment ou affirmation solennelle de soutenir cette Constitution ».
Lorsque le président George Washington – et les cinq présidents américains suivants – embauchaient un nouvel employé, la réputation de l’employé était importante. Chacun des présidents se demandait comment les voisins de l’employé le considéraient et s’il avait été élu à un poste local, ce qui indiquait que l’employé – et ils étaient tous des hommes – était compétent et honnête.
Ce n’est pas ce que Jackson, le septième président des États-Unis, et son système cherchaient à faire ; il voulait des loyalistes aux postes gouvernementaux.
Le système de butin
Alors que les premiers présidents s’inquiétaient de la compétence et de l’honnêteté des employés de la fonction publique, Jackson a rapidement mis ces préoccupations de côté.
Au lieu d’embaucher des gens qui voulaient travailler pour l’intérêt public et le bien de la nation, Jackson a embauché des membres de son parti politique qui se sont engagés à marcher au pas avec lui et à suivre ses politiques. C’est ce que l’on a appelé le « système des dépouilles ».
Comme Trump, Jackson avait aussi une version de « l’État profond » à laquelle il s’opposait. Il prétendait que le processus de nomination était aristocratique et bloquait la nomination des gens ordinaires qu’il représentait. Il insistait également sur le fait que l’expérience et la compétence n’étaient pas nécessaires.
Bettmann/GettyImages
Jackson s’est lourdement trompé sur certaines de ses nominations politiques.
L’un de ses pires ennemis fut Samuel Swartwout, un ami de longue date de l’armée et un flagorneur politique. Jackson le nomma pour deux mandats consécutifs au poste de receveur des douanes à New York, poste qu’il occupa de 1829 à 1837.
Considéré comme une mission de choix, ce poste était à l’époque le mieux payé du gouvernement fédéral et impliquait la collecte des taxes et des frais sur les marchandises importées qui arrivaient dans le port le plus fréquenté du pays.
Mais une enquête du Congrès a montré que Swartwout avait volé un peu plus de 1,2 million de dollars au cours de son mandat, soit environ 40 millions de dollars en dollars actuels.
Swartwout s’était enfui à Londres, mais il est retourné aux États-Unis après avoir reçu l’assurance qu’il ne serait pas confronté à des accusations criminelles.
Jackson a également appris que son pouvoir d’influence sur les agences fédérales par le biais de nominations de haut niveau était limité. Tel était le cas du service postal américain.
En tant que propriétaire d’esclaves, Jackson fut perturbé par l’envoi de tracts antiesclavagistes par l’American Anti-Slavery Society en 1835. Craignant que ces tracts ne provoquent une insurrection noire, Jackson demanda à son directeur général des Postes, Amos Kendall, lui-même esclavagiste, de régler le problème en limitant les envois et en demandant au Congrès d’interdire au service postal américain d’envoyer tout matériel abolitionniste.
Le Congrès a refusé, invoquant comme principales raisons la liberté d’expression et l’expansion de l’autorité présidentielle.
Longtemps après que Jackson eut quitté la Maison Blanche, le Congrès, entre 1864 et 1883, débattit de la possibilité de faire du « mérite » une condition essentielle à l’embauche de nouveaux employés, mais rien ne se produisit jusqu’à ce qu’un candidat mécontent à un poste à responsabilité assassine le président James Garfield.
Le Congrès a ensuite adopté la loi Pendleton en 1883, qui a instauré le système de nomination au mérite, encore utilisé aujourd’hui. Elle a également mis un terme à un système qui permettait au parti qui gagnait la Maison Blanche de récompenser ses partisans en leur octroyant des dizaines de milliers d’emplois.
Une exception limitée
Actuellement, la plupart des quelque 3 millions d’employés fédéraux sont nommés au mérite, sur concours. Ils ne peuvent être licenciés que pour un nombre limité de raisons, comme un mauvais rendement ou une mauvaise conduite.
Mais la loi exempte environ 4 000 employés fédéraux dont la nomination nécessite l’avis et le consentement du Sénat et qui ont été déterminés par le président comme ayant un « caractère confidentiel, déterminant, élaborant ou défendant des politiques ».
L’idée est de donner au nouveau président la capacité d’influencer sa politique en embauchant des fonctionnaires fédéraux de haut niveau.
Bibliothèque du Congrès
Le plan soutenu par Trump étendrait l’autorité du président, en vertu de l’exemption précédente, pour embaucher et licencier des dizaines de milliers de fonctionnaires sans tenir compte du mérite.
En bref, il entend rétablir le système des dépouilles.
Ce n’est pas une menace en l’air.
Vers la fin de son administration, le président Trump a signé un décret établissant une nouvelle classification des emplois au sein de la fonction publique de carrière, appelée Schedule F pour les « employés occupant des postes confidentiels, de détermination, d’élaboration ou de promotion des politiques ».
En vertu de cette désignation, les employés perdraient pratiquement toutes leurs protections de la fonction publique et pourraient être licenciés sans motif. On ne sait pas exactement quel effet le décret de Trump a eu sur le gouvernement fédéral, car il a été promulgué deux semaines avant les élections de 2020 et n’a été en vigueur que pendant quelques mois.
Peu de temps après son entrée en fonction, le président Joe Biden a annulé l’ordre de Trump.
Une tâche ingrate
Selon nous, si la loyauté politique remplace le mérite comme base des nominations fédérales clés, les Américains peuvent s’attendre à ce que le gouvernement soit moins compétent – comme Andrew Jackson l’a appris au cours de son administration.
Même si cela n’a peut-être pas d’importance pour ceux qui considèrent le gouvernement comme sans importance pour le pays – ou pire, comme l’ennemi du pays – notre livre « Comment le gouvernement a construit l’Amérique » raconte une histoire bien différente sur les milliers d’employés fédéraux qui fournissent tout, des services de santé à la protection contre les catastrophes naturelles.
Tous les fonctionnaires ne sont pas de bons employés, pas plus que tous les employés du secteur privé.
Mais il existe de nombreuses preuves que le gouvernement fonctionne grâce aux nombreuses personnes qui travaillent dans les coulisses à Washington et dans tout le pays et qui servent le peuple américain – et respectent leur serment.
