Les maisons appartenant au juge de la Cour suprême Samuel Alito arboraient des drapeaux liés à l’insurrection du 6 janvier 2021 et à l’effort général de Donald Trump et de ses partisans pour annuler les résultats de l’élection présidentielle de 2020.
L’un d’eux, un drapeau américain renversé, est le symbole de longue date d’un navire – ou d’une nation – en détresse, que les partisans de Trump ont adopté après les élections de 2020. Il a été piloté à la résidence d’Alito en Virginie le 17 janvier 2021, 11 jours seulement après l’insurrection au Capitole des États-Unis.
L’autre, volé à l’été 2023 dans une maison de vacances de la famille Alito sur la côte du New Jersey, représente un pin solitaire et porte les mots « Un appel au ciel ». Ce drapeau, parfois appelé « drapeau du pin », est une relique de l’époque révolutionnaire et représente la force contre les ennemis tyranniques. Comme tous les symboles utilisés de longue date, le drapeau du pin a une riche histoire d’utilisation et continue de modifier ses connotations au fil du temps.
Nous sommes des spécialistes de la rhétorique visuelle et politique qui étudions la signification culturelle attribuée aux symboles, tels que les drapeaux, et la manière dont ces symboles fonctionnent dans le monde. Compte tenu de ce que nous savons du symbolisme, le drapeau Appel au Ciel offre à la fois des connotations historiques et de nouvelles.
Une histoire coloniale
L’image apparaissant sur le drapeau Appeal to Heaven trouve son origine en 1652, lorsque la colonie du Massachusetts a ordonné la frappe de shillings de pin, qui étaient des pièces de monnaie coulées avec des pins dessus.
Le pin solitaire est un symbole de la Nouvelle-Angleterre, tandis que l’expression « An Appeal to Heaven » sur le drapeau provient d’une résolution de 1775 du Congrès provincial du Massachusetts.
La résolution de 1775 s’inspire du philosophe anglais John Locke. Locke a soutenu en 1690 que les individus peuvent « faire appel au ciel » lorsque leurs droits ont été bafoués. La phrase et l’image sur le drapeau marquent le droit de se révolter contre un gouvernement tyrannique.
Comme pour confirmer la signification révolutionnaire du drapeau, en 1775, six goélettes commandées par George Washington arborèrent le drapeau face aux navires britanniques.
Utilisations modernes
Aujourd’hui, le drapeau apparaît dans les mouvements sociaux pour différentes causes. Par exemple, en 2020, le drapeau Appeal to Heaven est apparu lors d’une soirée dansante de protestation Black Lives Matter à Washington, DC.
Mais ce n’est pas son utilisation actuelle la plus courante. À partir de 2013, le drapeau de l’Appel au Ciel a pris des connotations nationalistes chrétiennes. Le nationalisme chrétien fait référence à un ensemble de croyances idéologiques qui défendent les États-Unis en tant que nation entièrement chrétienne ordonnée par Dieu.
Le ministre de Caroline du Sud, Dutch Sheets, a utilisé les médias sociaux et traditionnels pour promouvoir le drapeau. Sheets propage la conviction que les États-Unis devraient être une nation chrétienne, qui devrait être gouvernée par la croyance en la suprématie chrétienne.
Au cours de la dernière décennie, Sheets et ses coreligionnaires ont brandi le drapeau sur les bâtiments du Capitole des États et lors d’autres événements publics pour promouvoir ses efforts visant à élire des dirigeants chrétiens évangéliques à des postes politiques.
Le 6 janvier 2021, le drapeau est apparu entre les mains des insurgés, dont les Proud Boys. Alors que les insurgés prenaient d’assaut le Capitole, le drapeau de l’Appel au Ciel était l’un des nombreux symboles qui menaient l’accusation de violence. Après les événements pénibles de cette journée, le drapeau était plus intimement lié aux efforts « Stop au vol », aux côtés des slogans pro-Trump en général.
Dans une publication sur Facebook du 31 janvier 2024, une société de fabrication de drapeaux a fait la publicité du drapeau Appel au Ciel avec une longue description, notant notamment que sa signification « transcende ses origines historiques » et est « (p)opulaire parmi les républicains et les chrétiens… considérés comme un symbole du nationalisme chrétien.
Dans les années qui ont suivi, le drapeau a été arboré par des élus tels que le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, qui l’a placé devant son bureau au Congrès. La sénatrice de l’État de l’Arizona, Janae Shamp, l’a utilisé sur son bureau dans la salle du Sénat de l’Arizona. Le coprésident de la Federalist Society, Leonard Leo, le militant conservateur des tribunaux qui a dirigé des contributions totalisant des centaines de millions de dollars pour remodeler le système judiciaire fédéral, l’a fait voler devant son domicile dans le Maine.
Photo AP/J. Scott Applewhite
Un signal pour ceux qui savent
Malgré les liens évidents du drapeau avec l’idéologie nationaliste chrétienne, certains défenseurs d’Alito affirment que ce n’est pas ce que signifie le drapeau.
Par exemple, Carrie Campbell Severino a accusé « l’establishment de l’information » d’avoir « tenté de réécrire » l’histoire de « ce drapeau de la guerre d’indépendance » comme étant « d’une manière ou d’une autre liée au 6 janvier ». Severino a suggéré que cette idée était « totalement ridicule ». Elle est présidente du Concord Fund, lié à Leo, anciennement Judicial Crisis Network, un groupe de défense conservateur décrit comme possédant « une influence inégalée… dans l’élaboration du système judiciaire fédéral ».
Alito a nié connaître la signification du drapeau dans une lettre du 29 mai 2024 répondant aux demandes de renseignements des membres du Congrès. Le New York Times a cité sa lettre ainsi :
« Je n’étais au courant d’aucun lien entre ce drapeau historique et le mouvement « Stop au vol », et ma femme non plus. … Elle ne l’a pas fait voler pour s’associer à ce groupe ou à tout autre groupe, et l’utilisation d’un ancien drapeau historique par un nouveau groupe ne vide pas nécessairement ce drapeau de toute autre signification.
Certains commentateurs de la controverse sur le drapeau se sont interrogés à haute voix sur la signification codée du drapeau, tandis que d’autres insistent sur le fait que le drapeau est un « sifflet de chien » pour les idéologues pro-Trump et nationalistes chrétiens. Le drapeau est peut-être un symbole que la plupart des gens ignoreraient, mais qui s’adresse à un public sélectionné. Des recherches ont montré que les sifflets raciaux et religieux aident à « mobiliser… le soutien des électeurs chrétiens blancs » racistes, « sans s’aliéner les autres ».
La signification des symboles, comme ce drapeau, change nécessairement avec le temps. Et même si les véritables convictions d’Alito peuvent être difficiles à connaître, les récentes révélations devraient attirer l’attention sur la façon dont le drapeau symbolise un ensemble de croyances partagées par les militants conservateurs, les nationalistes chrétiens et ceux qui cherchent à imposer leurs opinions radicales dans le pays.
