Alors que les incendies de forêt ravageaient les quartiers de la périphérie de Los Angeles en janvier 2025, des histoires d’habitants aidant leurs voisins et de parfaits inconnus ont commencé à se répandre sur les réseaux sociaux.
Les récits de stars hollywoodiennes déblayant les rues pour le passage des véhicules d’urgence et collectant des fonds pour les victimes des incendies ont été largement diffusés. Mais il existe de nombreux autres exemples de personnes moins célèbres aidant des voisins plus âgés à se mettre en sécurité et se présentant même avec des remorques pour évacuer les chevaux.
Des entreprises, notamment des centres de remise en forme, ont ouvert leurs installations pour que les évacués puissent se doucher ou recharger leur téléphone. Les organisations qui travaillent régulièrement auprès des populations sans abri ont rapidement mobilisé leurs membres pour garantir que les personnes vivant dans la rue et dans les camps puissent accéder à des endroits sûrs et sûrs, loin des incendies et d’une qualité de l’air dangereuse.
Les catastrophes, par définition, submergent les ressources locales, rendant indispensables les intervenants civils comme ceux-ci. Soixante années de recherche menées au Centre de recherche sur les catastrophes de l’Université du Delaware et par d’autres chercheurs examinant les aspects sociaux des catastrophes ont montré à plusieurs reprises qu’une gestion efficace des catastrophes nécessite la mobilisation de ressources communautaires bien au-delà des canaux officiels.
Souvent, la réponse se fait par le biais de groupes locaux qui se forment en réponse à un besoin clair de la communauté et avec des compétences et des intérêts partagés. Et c’est exactement ce à quoi nous assistons à Los Angeles.
Les civils qui aident se comptent souvent par milliers
Le nombre de personnes qui apportent leur aide lors de catastrophes varie selon les événements, mais il peut être énorme.
Après l’attentat à la bombe d’Oklahoma City en 1995, plus de 6 800 volontaires ont travaillé avec la Croix-Rouge pour intervenir. La même année, les volontaires répondant au tremblement de terre de Kobe au Japon ont enregistré plus d’un million de jours-personnes d’activité, une mesure du nombre de personnes multiplié par les heures qu’ils ont consacrées.
Mario Tama/Getty Images
Dans une étude approfondie des attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center, nous avons interrogé des résidents locaux qui utilisaient leur ancien bateau-pompier pour pomper de l’eau pour les pompiers à Ground Zero. Les opérateurs de remorqueurs, de ferrys et de bateaux d’excursion dans et autour de la ville de New York ont immédiatement réagi pour évacuer rapidement 500 000 personnes dans la zone du danger. En fait, la majorité des bateaux impliqués appartenaient à des sociétés privées. D’autres bénévoles ont fait la queue pour les évacués et ont organisé des fournitures et des déplacements pour ramener les gens chez eux.
Plus de 900 personnes, la plupart agissant à titre non officiel, ont reçu des médailles ou des rubans pour leurs efforts dans le cadre de la réponse maritime après l’attaque du World Trade Center.
Une enquête menée auprès des résidents après le tremblement de terre de Mexico en 1985 a révélé que près de 10 % des résidents locaux se sont portés volontaires au cours des trois premières semaines de l’intervention. À la suite du tremblement de terre de Loma Prieta en Californie en 1989, une enquête menée auprès des habitants des comtés de Santa Cruz et de San Francisco a révélé que les deux tiers de la population étaient impliqués dans les activités d’intervention.
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Cependant, une grande partie du travail fourni par les résidents locaux pendant et après les catastrophes n’est pas prise en compte dans les rapports officiels.
Il n’existe aucun mécanisme permettant de quantifier dans quelle mesure un voisin ou un parfait inconnu aide quelqu’un à fuir un péril. Pourtant, lorsque les gens sont piégés et que les minutes comptent, les recherches montrent que ce sont la famille, les amis et les voisins qui sont déjà sur les lieux et qui sont les plus susceptibles de sauver des vies. Ce sont souvent des citoyens ordinaires qui assument également des tâches immédiates telles que l’enlèvement des débris. Fournir un téléphone, une voiture, un endroit pour faire la lessive ou un peu d’huile de coude peut combler une lacune et permettre aux pompiers et autres intervenants formels de se concentrer sur les opérations critiques.
Obtenir la bonne aide là où elle est nécessaire
Chaque étude sur une catastrophe à grande échelle menée par le Centre de recherche sur les catastrophes a révélé un certain niveau de comportement d’aide émergent et informel.
Le manque de compréhension du public quant au grand nombre de résidents locaux déjà impliqués, y compris souvent les victimes de catastrophes elles-mêmes, peut conduire à un afflux de personnes extérieures désireuses d’aider. Leur arrivée peut en réalité poser des défis pour la réponse aux catastrophes.
Lorsqu’un trop grand nombre de personnes se présentent ou lorsque des personnes tentent d’opérer en dehors de leur domaine d’expertise, elles peuvent s’exposer, ainsi qu’aux autres, à des risques supplémentaires. Les communautés ont souvent besoin de fournitures, mais des biens non sollicités, du mauvais type ou au mauvais moment, peuvent créer plus de problèmes qu’ils n’en résolvent.
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Alors, que pouvez-vous faire pour soutenir au mieux ces efforts locaux ?
Apporter une contribution financière à une organisation locale ou d’intervention en cas de catastrophe de confiance peut grandement contribuer à fournir le soutien dont les communautés ont réellement besoin. Les organisations telles que la Croix-Rouge américaine ou Feeding America, ou les groupes communautaires locaux qui travaillent régulièrement dans la région, sont souvent les mieux placés pour aider là où cela est le plus nécessaire.
Une aide qualifiée sera nécessaire à long terme
N’oubliez pas non plus que les catastrophes ne s’arrêtent pas une fois l’urgence terminée. Les survivants des incendies de la région de Los Angeles seront confrontés à des années de tâches de reconstruction déroutantes et frustrantes.
Offrir de l’aide une fois la menace immédiate passée – en particulier une aide qualifiée, telle qu’une expérience dans la construction ou une expertise dans la gestion des assurances et des formalités administratives de la FEMA – est tout aussi important.
Par exemple, après que les incendies de 1970 ont détruit des centaines de maisons dans la région de San Diego, des architectes, des ingénieurs et des entrepreneurs locaux ont fait don de leur temps et de leurs compétences pour aider les gens à reconstruire. Leur travail a été coordonné par un architecte local et membre de la Chambre de commerce pour garantir que les projets soient confiés à des bénévoles réputés.
Alors que nous reconnaissons les façons importantes dont les voisins et les étrangers ont aidé leur entourage, la communauté dans son ensemble peut soutenir les victimes des incendies de forêt en offrant l’aide appropriée à mesure que les besoins de rétablissement apparaissent. Presque toutes les compétences utiles en période de calme seront nécessaires au cours des mois et des années difficiles à venir.
