Le jour de la Saint-Valentin 2025, de fortes pluies ont commencé à tomber dans certaines parties des Appalaches rurales. Au cours de quelques jours, les résidents de l’est du Kentucky ont regardé les niveaux de rivière augmenter et dépasser les niveaux d’inondation. Les équipes d’urgence ont effectué plus de 1 000 sauvetages d’eau. Des centaines, sinon des milliers de personnes ont été déplacées des maisons et des quartiers commerciaux entiers remplis de boue.
Pour certains, c’était la troisième fois en seulement quatre ans que leurs maisons étaient inondées, et le processus d’élimination des meubles détruits, de nettoyage de la boue et de recommencer recommence.
Les inondations historiques ont effacé les entreprises et les maisons dans l’est du Kentucky en février 2021, juillet 2022 et maintenant février 2025. Une échelle de destruction encore plus grande a frappé l’est du Tennessee et l’ouest de la Caroline du Nord en septembre 2024, lorsque les précipitations de l’ouragan Helene et les inondations ont décidé des villes et ont lavé les parties des principales autoroutes.
Chacun de ces événements a été considéré comme une «inondation de mille ans», avec une chance de 1 000 sur 1 000 au cours d’une année donnée. Pourtant, ils se produisent plus souvent.
Les inondations ont mis en évidence la résilience des populations locales à travailler ensemble pour la survie collective dans les Appalaches rurales. Mais ils ont également exposé la vulnérabilité profonde des communautés, dont beaucoup sont situées le long des ruisseaux à la base des collines et des montagnes avec de mauvais systèmes d’alerte d’urgence. Étant donné que le nettoyage à court terme entraîne des efforts de récupération à long terme, les résidents peuvent faire face à des barrières intimidantes qui laissent beaucoup face aux mêmes risques d’inondation encore et encore.
Exposer une crise du logement
Au cours des neuf dernières années, j’ai effectué des recherches sur la santé rurale et la pauvreté dans les Appalaches. C’est une région complexe souvent peinte dans de larges coups de pinceau qui manquent la diversité géographique, socioéconomique et idéologique qu’elle détient.
Appalachia abrite une culture dynamique, un sentiment féroce de fierté et un fort sentiment d’amour. Mais il est également marqué par la toile de fond omniprésente d’une industrie du charbon en baisse.
Il existe des inégalités locales considérables qui sont souvent négligées dans une région décrite comme unidimensionnelle. Les niveaux de pauvreté sont en effet élevés. Dans le comté de Perry, Kentucky, où l’une des grandes villes de l’est du Kentucky, Hazard, est située, près de 30% de la population vit sous le seuil de pauvreté fédéral. Mais le revenu moyen des 1% les plus élevés des travailleurs du comté de Perry est de près de 470 000 $ à 17 fois plus que le revenu moyen des 99% restants.
Cette inégalité de revenus et de richesse se traduit par une propriété foncière inégale – une grande partie des terres les plus souhaitables de l’est du Kentucky reste entre les mains des sociétés et des familles avec une grande richesse générationnelle.
Lorsque j’ai déménagé dans l’est du Kentucky en 2016, j’ai été frappé par le grave manque de logements abordables et de qualité. J’ai rencontré des familles payant 200 $ à 300 $ par mois pour un petit terrain pour mettre une maison mobile. D’autres vivaient dans des propriétés «trouvées» – des propriétés souvent disposées appartenant à des membres de la famille. Ils n’avaient aucun bail, ni équité et aucune assurance. Ils avaient un endroit pour mettre la tête mais manquaient de stabilité à long terme en cas de désaccord ou de catastrophe. Cette réalité a été rarement reconnue par les gouvernements locaux et des États.
Les inondations de l’est du Kentucky en 2021 et 2022 ont transformé cela en une crise de logement à part entière, avec 9 000 maisons endommagées ou détruites dans le seul inondation en 2022.
“Il n’y avait pas de logement vide ou de lieux vides pour le logement”, m’a dit un résident impliqué dans les efforts locaux de récupération des inondations. «C’était juste un désastre complet parce que les gens n’avaient tout simplement pas de place.»
La plupart des propriétaires n’avaient pas d’assurance contre les inondations pour aider à la reconstruction des frais. Alors que beaucoup ont demandé de l’aide à l’agence fédérale de gestion des urgences, les montants qu’ils ont reçus n’allaient souvent pas loin. L’aide maximale pour l’aide et les réparations temporaires du logement est de 42 500 $, plus jusqu’à 42 500 $ supplémentaires pour d’autres besoins liés à la catastrophe.
Le gouvernement fédéral fournit souvent plus d’aide à la reconstruction par le biais de subventions de blocs adressés aux gouvernements locaux et des États, mais cet argent nécessite l’approbation du Congrès et peut prendre des mois à des années pour arriver. Les coalitions et organisations communautaires locales sont intervenues pour combler ces lacunes, mais elles n’avaient pas nécessairement suffisamment de dons ou de ressources pour aider un tel grand nombre de personnes déplacées.
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Avec une pénurie de locations abordables avant le food, les locataires qui ont perdu leur maison n’avaient pas de place. Et ceux qui vivent dans des «logements trouvés» qui ont été détruits n’étaient pas éligibles au soutien fédéral à la reconstruction.
Le niveau de dévastation pur a également posé des défis. Un professionnel des soins de santé m’a dit: «Dans les Appalaches, la façon dont cela fonctionne habituellement est que si vous perdez votre maison ou que quelque chose se passe, alors vous allez rester avec votre frère ou votre maman ou votre cousin. … Mais la mère et le frère et le cousin de tout le monde ont également perdu leur maison. Il n’y avait nulle part où rester. » De son point de vue, «Notre sans-abrisme vient de monter en flèche.»
Le coût de la terre – social et économique
Après l’inondation de 2022, le département du Kentucky pour le gouvernement local a réservé près de 300 millions de dollars de financement fédéral pour construire de nouvelles maisons résilientes aux inondations dans l’est du Kentucky. Pourtant, la question de savoir où construire est resté. Comme un autre résident impliqué dans les efforts locaux de récupération des inondations m’a dit: «Vous pouvez nous donner tout l’argent que vous voulez; Nous n’avons aucun endroit pour construire la maison. »
Il a toujours été coûteux et exalté dans le temps de développer des terres dans les Appalaches. Le sol supérieur disponible a tendance à être situé sur d’anciennes mines de bande, et ces terres récupérées nécessitent une arpentage géotechnique soigneuse et parfois des renforts structurels.
Si ces zones sont éloignées, les coûts de gestion des services électriques, d’eau et d’autres infrastructures peuvent également être prohibitifs. Pour cette raison, les développeurs à but lucratif ont largement évité de nombreux comtés de la région. Le chef d’une agence à but non lucratif m’a expliqué que, à cause de cela, «les marchés se sont cassés. … Nous n’avons pas [housing] marché.”
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Il y a également un certain risque impliqué dans la tentative de construction de maisons sur de nouveaux terrains qui n’ont pas été développés auparavant. Un gouvernement local pourrait payer pour que des terrains non développés soient interrogés et préparés pour le développement, avec la perspective de remboursement par le Département américain du logement et du développement urbain si le logement est construit avec succès. Mais si, après les travaux de préparation du terrain, il est encore trop coûteux de construire une maison rentable là-bas, le gouvernement local ne recevrait aucun remboursement.
Certains comtés ont réussi à nettoyer les terres pour de grands développements sur les anciens sites de mines de strip. Mais ces anciennes zones d’extraction de charbon peuvent être des distances considérables des villes. Sans des systèmes de transport public robustes, ces distances sont particulièrement prohibitive pour les résidents qui manquent de transport personnel fiable.
Une autre obstacle est les prix élevés que les propriétaires fonciers individuels et corporatifs demandent des propriétés sur un terrain plus élevé.
La rareté des terres souhaitables disponibles à la vente, combinées à une demande de plus en plus urgente, a entraîné des prix inabordables pour la plupart. Un autre résident impliqué dans les efforts locaux de récupération des inondations a expliqué: «Si vous avez payé 5 000 $ pour 30 acres il y a 40 ans, pourquoi ne vendez-vous pas cela pour 100 000 $? Non, [they want] 1 million de dollars. » Cela rend de plus en plus difficile pour les individus et les promoteurs de logements d’acheter des terres et de construire.
L’une des raisons de cette rareté est la quantité de terrains qui appartiennent toujours aux intérêts des entreprises externes. Par exemple, Kentucky River Properties, anciennement Kentucky River Coal Corporation, possède plus de 270 000 acres dans sept comtés de la région. Bien que cette société de propriété foncière loue des terres au charbon, au bois et aux sociétés gazières, elle et d’autres comme elle permettent rarement le développement résidentiel.
Mais toutes les terres inutilisées n’appartiennent pas à des sociétés. Certaines de ces terres appartiennent à des familles à des racines profondes dans la région. L’attachement des gens à un endroit leur donne souvent envie de rester dans leurs communautés, même après des catastrophes. Mais cela peut également limiter la quantité de terrains disponibles pour la reconstruction. Les gens hésitent souvent à vendre des terres qui ont une importance profonde pour leurs familles, même si elles n’y vivent pas elles-mêmes.
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Un professionnel des soins de santé a exprimé son sentiment de vente entre vendre ou garder sa propre propriété familiale après l’inondation de 2022: «Nous avons une quantité importante de biens au-dessus d’une montagne. Je ne voudrais pas le vendre parce que mon papa ne venait de rien. … Sa génération pensait que posséder une terre était la plus grande chose. … Et pour lui de fournir à ses enfants et à ses petits-enfants et à leurs arrière-petits-enfants un terrain qu’il a travaillé et transpiré et est finalement mort pour nous donner – les gens veulent conserver cela. »
Elle a reconnu que la terre était très demandée mais ne pouvait pas se résoudre à vendre ce qu’elle possédait. Dans des cas comme les siens, des terrains plus élevés sont détenus localement mais restent inutilisés.
Se déplaçant vers un sol plus élevé, lentement
Deux ans après l’inondation de 2022, le financement public majeur pour la reconstruction n’a toujours pas abouti à un nombre important de maisons. L’État a planifié sept communautés sur un terrain supérieur dans l’est du Kentucky qui vise à héberger 665 nouvelles maisons. Au début de 2025, 14 maisons avaient été achevées.
Les progrès dans la fourniture de logements sur un terrain plus élevé sont lents et le besoin est excellent.
Entre-temps, lorsque j’ai mené des entretiens au cours de l’été et de l’automne 2024, de nombreuses communautés de maisons mobiles qui ont été décimées lors de l’inondation de 2022 avaient commencé à se remplir. C’étaient des zones à risque d’inondation, mais il n’y avait tout simplement aucun autre endroit où aller.
La semaine dernière, j’ai regardé sur Facebook des séquences vidéo en direct d’un ami montrant les eaux rampant sur les côtés des maisons mobiles dans l’une de ces mêmes communautés qui avaient inondé en 2022. Un autre de mes amis a réfléchi: «Je ne sais pas qui a construit tout cela, mais ils ont fait une faveur injustement en ne pensant pas à quel point ces villes étaient proches de la rivière. Personne à Frankfort ne peut-il nous aider, ou est-ce allé trop loin?
Avec des centaines de personnes supplémentaires maintenant déplacées par la plus récente inondation, le besoin de maisons sur des terrains plus élevés s’est fait naître et l’attente se poursuit.
