Il y a une question que je reçois à chaque fois que je donne une conférence. Je suis conservateur d’histoire politique à la Smithsonian Institution, et lorsque j’aborde l’histoire profonde des divisions politiques dans notre pays, quelqu’un dans l’auditoire affirme toujours que nous ne pouvons pas comparer les divisions passées au présent, car notre paysage médiatique cause des dommages sans précédent, contrairement à tout ce qui a été vu dans le passé.
Je suis toujours frappé par la croyance des gens en un paysage médiatique calme dans le passé, une période de calme avant qu’Internet ne fasse tout exploser.
En fait, la période la plus divisée de l’histoire de la démocratie américaine – le milieu des années 1800 – a coïncidé avec un boom soudain des nouvelles technologies de communication, des influenceurs politiques conflictuels, une désinformation généralisée et de vilaines luttes pour la liberté d’expression. Ce paysage médiatique a contribué à déclencher la guerre civile.
Le problème n’est pas que les médias du 21e siècle soient comme ceux du 19e siècle, mais que le passé n’était guère rempli de journalistes honnêtes, rationnels et impartiaux que beaucoup aiment croire.
Et au centre de cette époque, dans la campagne qui a en réalité conduit à la guerre, se trouvait un mouvement énorme, étrange et oublié – les Wide Awakes – né de ce paysage médiatique et combattu dans les journaux, les bureaux de vote et, finalement, sur les champs de bataille des États-Unis. nation.
Division des estampes et photographies de la Bibliothèque du Congrès
Du snark à l’abolitionnisme noble
Les journaux existaient depuis des siècles, mais à mesure que le taux d’alphabétisation augmentait aux États-Unis, des millions de citoyens ordinaires sont devenus des accros à l’information quotidienne.
Le nombre de journaux est passé de quelques publications en 1800 à 4 000 chiffons en 1860, imprimant des centaines de millions de pages chaque année. Ils allaient du sarcastique et immensément populaire New York Herald aux rapports sanglants sur les véritables crimes de la National Police Gazette, en passant par l’abolitionnisme noble du Liberator.
Collection de la bibliothèque publique de Boston
Presque tout le monde les a dévorés – des élites riches aux écolières en passant par les esclaves techniquement interdits de lecture. Les journaux ont publié des scandales et des rumeurs, agaçant les foules et déclenchant de fréquentes attaques contre les rédacteurs – souvent de la part d’autres rédacteurs.
Jusqu’au XXe siècle, les communautés retiraient encore les presses à journaux des rivières locales, jetées là par des foules en colère.
Quatre-vingt-quinze pour cent des journaux avaient des affiliations politiques explicites. Beaucoup ont été financés directement par les partis. Il n’existait aucune notion d’indépendance journalistique et d’impartialité politique jusqu’au tournant du 20e siècle.
Ce sont même ces presses partisanes, et non le gouvernement, qui ont imprimé les bulletins de vote. Les lecteurs ont voté en supprimant les bulletins de vote de leurs pages et en les amenant aux urnes. Imaginez si les influenceurs ou podcasteurs de TikTok étaient chargés d’administrer les élections.
Le télégraphe peut sembler démodé aujourd’hui, mais après son introduction dans les années 1840, les Américains pouvaient diffuser les dernières nouvelles sur de vastes territoires via des fils électriques. Cela a permis aux gens de débattre des problèmes à l’échelle nationale – avant Internet, la télévision ou la radio.
Digérer quotidiennement les maux de l’esclavage
Les Américains sont devenus un peuple en discutant de politique dans la presse.
Lorsque la politique était locale, les grands partis évitaient de discuter de l’esclavage, prenant ce qu’Abraham Lincoln qualifiait de « s’en foutre ». Mais maintenant que le Maine pouvait débattre avec le Texas, le sujet est passé au premier plan. Dans les années 1850, les habitants du Nord en digéraient quotidiennement les maux.
The National Era – une presse abolitionniste de Washington – a publié pour la première fois l’ébouriffant « La Case de l’oncle Tom » d’Harriet Beecher Stowe, de loin le roman anti-esclavagiste le plus influent de l’histoire.
Pendant ce temps, le magazine radical pro-esclavagiste « De Bow’s Review » diffusait partout une vision maximaliste de l’expansion de l’esclavage. Les Américains vivant à des milliers de kilomètres les uns des autres pouvaient débattre de cette question, et les seuls gardiens étaient les rédacteurs en chef qui profitaient de la propagation d’une indignation souvent légitime.
Il est donc normal que la résistance du Nord à l’expansion de l’esclavage soit venue de l’équivalent du XIXe siècle des jeunes lecteurs de journaux « très en ligne ». Au début des élections de 1860, un groupe de jeunes employés du Connecticut formèrent un club pour aider à faire campagne pour le Parti républicain anti-esclavagiste. Ils vivaient dans l’État où les taux d’alphabétisation étaient les plus élevés et où les journaux étaient à grand tirage. Ainsi, lorsqu’un rédacteur en chef local a écrit que les Républicains semblaient « bien éveillés » pendant la campagne, les garçons ont baptisé leur club « les Grands Éveillés ».
En ajoutant des uniformes militaristes, des rassemblements de minuit aux flambeaux et un œil ouvert comme symbole omniprésent, un nouveau mouvement est né, dont je fais la chronique dans mon récent livre, « Wide Awake: The Forgotten Force that Elected Lincoln and Spurred the Civil War ». » Souvent, leur principal problème n’était pas les détails épineux de ce qu’il fallait faire contre l’esclavage, mais la lutte pour une « presse libre » – non réprimée par les partisans de l’esclavage, du Sud ou du Nord.
The Wide Awakes a explosé à travers le réseau national de journaux. Quelques mois après leur fondation, de jeunes républicains formaient des clubs du Connecticut à la Californie.
Bibliothèque du Congrès
La plupart ont appris à organiser leur entreprise grâce aux journaux. Ils ont construit une relation réciproque avec la presse américaine : applaudissant les bureaux des journaux amis et harcelant les sièges des journaux démocrates pro-esclavagistes. Des rédacteurs sympathiques leur rendirent la pareille, marchant aux côtés des Wide Awakes et poussant leurs lecteurs à former davantage de clubs, comme le journaliste de l’Indiana qui lança : « Une telle organisation ne peut-elle pas être créée dans cette ville ?
Rien de tout cela ne peut être admiré en tant que journalisme indépendant, mais cela a certainement propagé un mouvement. Il n’a fallu que quelques mois pour transformer les Wide Awakes en l’un des plus grands mouvements partisans que l’Amérique ait jamais connu, comptant 500 000 membres – proportionnellement l’équivalent de 5 millions aujourd’hui.
« Du Maine à l’Oregon, laissez la terre trembler »
Le même réseau de journaux a également semé la peur. Les lecteurs d’une grande partie du Sud considéraient les clubs comme une organisation paramilitaire partisane. Les comptes Wild partageaient des informations erronées accidentelles et délibérées, poussant la fausse idée que les Wide Awakes se préparaient à une guerre, pas à des élections.
La présence de quelques centaines de Wide Awakes afro-américains à Boston s’est transformée en affirmations dans le Mississippi selon lesquelles « les Wide Awakes sont composés principalement de Noirs », qui complotaient une guerre raciale. Des médias dispersés et partisans ont exagéré ces mensonges comme un jeu de téléphone national.
Au moment où Lincoln remporta les élections en novembre 1860, des rédacteurs hystériques prédisaient une attaque Wide Awake contre le Sud. Les journaux sécessionnistes ont utilisé les craintes des Wide Awakes pour aider à pousser les États hors de l’Union. Le Weekly Mississippian a rapporté « UNE INVASION GRANDE ÉVEILLÉE PRÉVUE », le jour même de la sécession de cet État.
Pendant ce temps, les rédacteurs de Wide Awake ont commencé à s’opposer à la conspiration sécessionniste grandissante. Les journalistes allemands de Saint-Louis ont aidé à armer les clubs Wide Awake pour le combat.
En Pennsylvanie, le rédacteur en chef James Sanks Brisbin a ordonné aux républicains de « s’organiser en compagnies militaires. … Prenez des mousquets dans vos mains, et du Maine à l’Oregon, laissez la terre trembler sous le pas de trois millions de Grands Éveillés armés.
Ce qui a commencé dans l’encre s’est transformé en plomb et en acier. Il a fallu 16 ans pour se développer depuis l’introduction du télégraphe jusqu’à la guerre civile. Sans aucun doute, la lutte contre l’esclavage a provoqué ce conflit, mais les journaux l’ont alimenté, l’ont amplifié, l’ont exagéré.
Les Américains du milieu du XIXe siècle vivaient avec une étrange combinaison : une capacité sans précédent à diffuser l’information, mais aussi un système cloisonné et partisan d’interprétation de celle-ci. Cela a aidé la nation à enfin prendre en compte les crimes de l’esclavage, mais a également répandu la mauvaise foi, une panique irrationnelle et de purs mensonges.
Cette histoire peut ajouter une perspective nécessaire aux conflits politiques actuels, si souvent amplifiés par les médias sociaux. À ces deux époques, les nouvelles technologies ont exacerbé les tensions politiques existantes.
Pourtant, nous pouvons voir à travers cette histoire mouvementée que les médias politiques ressemblent moins à une force imparable et irréformable qui consumera la démocratie qu’à une autre force parmi une succession de nouveaux paysages sauvages à couper le souffle, catastrophiques et qu’il faut apprivoiser.
