Le maire de la ville de New York, Eric Adams, a été accusé de corruption et de fraude à la suite d’une enquête fédérale en spirale sur son administration.
Entre autres accusations, les procureurs fédéraux ont allégué dans leur acte d’accusation de septembre 2024 qu’Adams avait reçu des dons de campagne du gouvernement turc pour sa course à la mairie de 2021 et avait cherché à dissimuler ces contributions étrangères illégales.
Adams est le premier maire de New York à être accusé d’un crime, mais il n’est pas le seul homme politique à enfreindre les règles qui régissent la manière dont les campagnes politiques peuvent collecter et dépenser des fonds lors des élections américaines.
Et comme nous le documentons dans notre nouveau podcast « Scandalized », la découverte de violations du financement des campagnes électorales n’est souvent que le premier chapitre d’une histoire bien plus folle.
Pourquoi la loi sur le financement des campagnes électorales est importante
Les États-Unis ont des règles fédérales qui régissent la manière dont les campagnes politiques peuvent collecter et dépenser des fonds lors des élections américaines. Par exemple, ils limitent le montant que les individus et les groupes peuvent contribuer aux campagnes des candidats. Les règles fédérales restreignent également la manière dont les fonds de campagne peuvent être utilisés et exigent la divulgation de toutes les dépenses de campagne, garantissant ainsi que les candidats ne peuvent pas dépenser l’argent de la campagne pour ce qu’ils veulent.
Légalement, les candidats peuvent utiliser les dons de campagne pour financer des dépenses directement liées à leur course aux élections. Les dépenses admissibles comprennent la publicité, les déplacements et les frais liés à la collecte de fonds, comme la location d’un espace événementiel ou l’achat de nourriture pour les invités. Les candidats peuvent utiliser les fonds de campagne excédentaires une fois l’élection terminée pour rembourser leurs prêts impayés, ou ils peuvent les transférer à d’autres campagnes ou organisations de parti.
Les fonds de campagne ne peuvent toutefois à aucun moment être dépensés pour des dépenses purement personnelles. Les candidats ne peuvent pas payer leur hypothèque, ni louer leur trésor de guerre électoral, ni acheter des vêtements ou des articles ménagers.
L’ancien représentant américain en disgrâce George Santos, un républicain de New York, a été un contrevenant particulièrement flagrant aux règles relatives aux dépenses personnelles.
Santos a plaidé coupable en août 2024 à près de deux douzaines de chefs d’accusation de violations du financement de campagne – un assortiment de crimes. Selon le New York Times, il a redirigé « des dizaines de milliers de dollars de l’argent de la campagne vers des dépenses personnelles, notamment des produits de luxe, les casinos d’Atlantic City, le paiement des loyers et un site Web principalement connu pour son contenu à caractère sexuel explicite ».
Santos, qui a servi pendant un peu moins d’un an jusqu’à ce qu’il soit expulsé du Congrès en décembre 2023, est un excellent exemple de la manière dont le système complexe de financement des campagnes électorales américaines peut mettre au jour d’autres actions encore plus scandaleuses de la part de politiciens.
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Une fenêtre sur de plus gros scandales
Un élément clé de la loi sur le financement des campagnes électorales est la divulgation. Les candidats doivent par exemple déclarer publiquement les dons supérieurs à 200 dollars américains et documenter tout ce pour quoi ils dépensent ces dons pendant et après leur campagne.
Pour l’ancien représentant américain Duncan Hunter Jr., républicain de Californie, le non-respect des lois sur la divulgation lors de sa campagne électorale de 2016 a donné lieu à une enquête fédérale. Le ministère de la Justice a découvert que Hunter avait utilisé les dons de la campagne pour financer des vacances en famille, des achats de jeux vidéo et des chambres d’hôtel pour de multiples relations extraconjugales. En 2020, il a été condamné à 11 mois de prison.
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L’avocat et arrangeur de longue date de l’ancien président Donald Trump, Michael Cohen, n’a pas non plus divulgué sa contribution à la campagne présidentielle de 2016 de son patron. Mais le véritable scandale était de savoir à quoi cet argent était réellement destiné : payer l’actrice de films pour adultes Stormy Daniels pour son silence sur une prétendue liaison avec Trump en 2006. Cohen a plaidé coupable en 2018 pour contribution illégale.
La plupart, sinon la plupart, des violations du financement des campagnes électorales sont mineures. De petites erreurs telles que le dépôt d’un rapport de divulgation tardif ou la mauvaise catégorisation d’une dépense n’entraînent généralement qu’une petite amende.
Cependant, lorsque des violations techniques du financement d’une campagne électorale mettent en lumière un grand scandale, elles attirent l’attention. Les électeurs et les médias se rendent compte que non seulement les fonds des donateurs ne vont pas là où ils le souhaitaient, mais que dans de nombreux cas, l’argent a été dépensé pour subventionner les mauvais comportements personnels et les activités de corruption des candidats.
Des scandales politiques très médiatisés érodent la confiance du public
Presque toutes les enquêtes récentes montrent que le niveau de confiance des Américains dans le gouvernement est à un niveau historiquement bas. Dans les années 1960, les trois quarts des électeurs disaient qu’ils faisaient confiance au gouvernement pour faire ce qu’il fallait la plupart du temps ou tout le temps. Aujourd’hui, seulement un cinquième le font.
Le comportement inconvenant des responsables politiques, notamment de la part des candidats qui dépensent à mauvais escient les dons de leurs partisans, peut contribuer à ce déclin de la confiance. Les Américains ont de réelles craintes concernant l’argent en politique. Par exemple, 84 % des Américains s’inquiètent de l’influence indue de riches lobbyistes et de groupes d’intérêt sur les élections, et 80 % affirment que les dons de campagne ont des effets corrupteurs sur les politiciens.
Même lorsque les candidats n’enfreignent pas techniquement la loi, ils utilisent souvent les fonds de campagne d’une manière que les donateurs ne réalisent peut-être pas – ou n’apprécient pas.
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Lors des élections de 2024, par exemple, les campagnes politiques, les grands partis et les entités privées de collecte de fonds des deux côtés de l’allée ont dépensé des millions en fonds de campagne pour les frais juridiques des candidats engagés dans des batailles judiciaires suite à des allégations de faute criminelle grave.
Parmi les bénéficiaires figurent Trump, qui a été inculpé pour mauvaise manipulation présumée de documents classifiés, et le sénateur démocrate américain du New Jersey, Robert Mendendez, qui a récemment été reconnu coupable de corruption fédérale.
En fin de compte : les dons faits pour aider un candidat à remporter sa course ne vont pas toujours là où les donateurs l’avaient réellement prévu ou croyaient qu’ils le feraient.
Pourtant, le climat politique américain est tellement polarisé que ces scandales pourraient ne pas affecter de manière significative le processus décisionnel des électeurs. Les politologues qualifient parfois les électeurs d’aujourd’hui de « calcifiés » dans leur identité partisane, ce qui signifie qu’ils sont si fidèles à leur propre parti que les violations du financement des campagnes électorales et autres scandales ne peuvent pas beaucoup changer leur opinion.
Les recherches montrent que les électeurs sont également de plus en plus motivés, non pas tant par leur soutien ou leur affection pour leur propre parti, mais plutôt par leur peur et leur dégoût à l’égard de l’autre parti. En conséquence, les électeurs partisans sont prêts à accepter ou à pardonner les comportements scandaleux de leur propre camp dans le but de vaincre l’opposition. Les partisans purs et durs sont également habiles à trouver des moyens de justifier ou de rationaliser ces transgressions.
Avec des sommes record d’argent entrant et sortant des campagnes politiques en 2024, les mois à venir seront inévitablement marqués par de nouveaux scandales liés au financement des campagnes électorales. Mais nos recherches indiquent qu’il est peu probable qu’elles aient des effets majeurs dans les bureaux de vote.
