Comment les programmes d’aide alimentaire peuvent nourrir les familles et nourrir leur dignité

La fermeture du gouvernement en 2025 a attiré l’attention sur le nombre d’Américains qui ont du mal à obtenir suffisamment de nourriture. Pendant 43 jours, les plus de 42 millions d’Américains qui bénéficient des prestations du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire ont dû trouver d’autres moyens de remplir leurs placards.

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle pensait de la suspension de ses prestations, une femme de Virginie occidentale a déclaré à un journaliste du New York Times : “Nous sommes en colère. Parce que nous comptons !”

Son sentiment reflète un fait souvent sous-estimé concernant la nourriture. La nourriture n’est pas seulement une question de survie. Ce que vous mangez et comment vous mangez est également un symbole de votre statut social. Être incapable de nourrir votre famille de manière fiable avec des aliments sains et nutritifs d’une manière qui correspond à vos valeurs peut sembler indigne. Les gens peuvent se sentir invisibles et moins importants que les autres.

En tant que chercheurs qui étudient les inégalités alimentaires, la nutrition et la justice alimentaire, nous avons passé des décennies à enquêter et à interroger les Américains sur leur façon de manger. Nous avons pu constater par nous-mêmes à quel point l’aide alimentaire aide les gens à répondre à leurs besoins fondamentaux, mais à quel point elle peut aussi être stigmatisante et diminuer leur sentiment de dignité.

Nous avons également étudié des alternatives aux programmes alimentaires caritatifs typiques qui, malgré de bonnes intentions, ont tendance à susciter la honte. Nous avons appris qu’il est possible d’aider les gens à mettre de la nourriture sur la table tout en préservant leur dignité.

Dignité et assistance alimentaire

S’attaquer aux causes profondes de l’insécurité alimentaire – ce qui se produit lorsque les gens n’ont pas un accès régulier à la nourriture dont ils ont besoin pour suivre un régime nutritif conforme à leurs préférences – est un problème persistant aux États-Unis.

Ainsi, la demande de prestations SNAP, qui aident les Américains à faire leurs courses, d’autres programmes gouvernementaux de nutrition, ainsi que de banques alimentaires et de garde-manger, diminue rarement beaucoup – même lorsque l’économie est forte. Pourtant, compter sur les programmes d’aide alimentaire ne favorise généralement pas une alimentation saine et peut avoir des conséquences néfastes sur la santé mentale.

En tant qu’intervieweurs et cliniciens, nous avons entendu des mères décrire la honte qu’elles ressentent lorsque les prestations SNAP ne couvrent pas la totalité de la facture d’épicerie. Nous avons été témoins de la frustration qui accompagne le fait de marcher dans une allée de garde-manger bordée de pancartes demandant aux personnes affamées de « ne prendre qu’un seul article ! »

« Ces produits ressemblent presque à des déchets, mais ils vous les donnent », a déclaré une femme que nous avons interviewée à propos de son expérience avec les garde-manger et autres.

Ce genre d’histoires n’est pas rare. Les programmes alimentaires caritatifs reçoivent les restes des épiceries, les dons des collectes de nourriture communautaires et des entreprises locales, et parfois les surplus des fermes locales. Les aliments sont souvent endommagés lors du transport ou à cause d’une manipulation trop répétée. Un examen de la recherche a révélé que de nombreuses personnes qui utilisent des garde-manger décrivent la nourriture comme malsaine, moisie ou non comestible. Recevoir des aliments malsains et peu attrayants en période de besoin est un double fardeau.

Même si la nourriture gratuite peut remplir l’estomac, elle ne satisfait pas le désir de se sentir pleinement humain et digne d’être nourri.

Les personnes qui fréquentent les banques alimentaires ont déclaré aux chercheurs qu’elles s’attendent désormais à des aliments de mauvaise qualité et à peu de choix. Lorsque l’aide alimentaire est fournie de cette manière, les personnes qu’elle est censée aider peuvent se sentir impuissantes et honteuses.

Ces indignités sont aggravées par le fait que les personnes qui fréquentent les banques alimentaires et les garde-manger sont régulièrement confrontées à la suspicion et à la surveillance de ce qu’elles achètent et de la façon dont elles mangent, intensifiant ainsi le stress associé à l’insécurité alimentaire.

Dans nos recherches, nous avons vu des caissiers survoler des mères utilisant des cartes SNAP EBT dans la file d’attente des caisses automatiques. Les politiciens suggèrent régulièrement que SNAP est corrompu, contribuant ainsi à l’impression à l’échelle nationale que les personnes qui dépendent de ce programme jouent injustement avec le système. Une étude a révélé que plus des deux tiers des Américains qui reçoivent une aide alimentaire ont été la cible de commentaires et d’interactions hostiles de la part d’étrangers à l’épicerie.

Minimiser la stigmatisation

Plusieurs études ont montré que les programmes alimentaires n’ont pas besoin de sacrifier la dignité pour offrir de l’aide. Les programmes qui offrent aux personnes à faible revenu la possibilité de recevoir et de redonner sont importants.

Au Canada, c’est exactement ce que font les coopératives d’achat de produits alimentaires en gros. Les programmes d’aide alimentaire confèrent de la dignité lorsqu’ils font du bien aux gens. Les personnes qui cherchent de l’aide se sentent plus satisfaites après avoir visité des garde-manger qui maintiennent des horaires convenables ou proposent des produits frais.

SNAP a également tenté de promouvoir la dignité des clients en veillant à ce que les avantages soient acceptés dans les grandes épiceries et en distribuant les fonds sur des cartes de débit, permettant ainsi aux gens de ressembler à des acheteurs ordinaires.

Pourtant, malgré ces efforts, la stigmatisation sociale persiste. Les personnes inscrites au programme SNAP sont encore systématiquement dévalorisées et jugées pauvres dans une société qui attribue une valeur sociale en fonction de la position de chacun sur l’échelle économique.

Cultiver la dignité dans l’aide alimentaire

Minimiser la stigmatisation améliore l’aide alimentaire. Cultiver intentionnellement la dignité alimentaire pourrait être la prochaine étape.

Notre évaluation d’un programme national de kits repas a démontré comment la dignité peut être cultivée lorsque les programmes d’aide alimentaire prennent en compte les dimensions nutritionnelles, émotionnelles, esthétiques et culturelles de la nourriture et de l’alimentation.

En 2021, nous avons mené 116 entretiens avec des participants à un programme de kits repas appelé Pass the Love. Le programme était gratuit et tout le monde pouvait s’inscrire, sans poser de questions. Les kits repas contenaient la nourriture et les recettes nécessaires pour préparer trois repas végétariens par semaine, comme une salade de nouilles au sésame et à la noix de coco ou un dal de carottes et de noix de coco avec du riz. Le programme s’est déroulé sur quatre semaines consécutives.

Lorsque nous avons interrogé les participants sur leurs expériences pendant et après le programme, nous avons appris que même s’ils étaient reconnaissants pour la nourriture gratuite, ce qui comptait le plus était la haute qualité, la manière dont elle était emballée et la manière dont elle transmettait soin et respect.

La plupart des participants avaient des revenus égaux ou bien inférieurs au seuil de pauvreté. Ils ont décrit ce que nous appelons une « expérience alimentaire de haute dignité », ce qui signifie qu’elle génère des sentiments positifs et un sentiment de valeur.

Ouvrir chaque semaine les boîtes de repas joliment emballées ressemblait à « Noël » pour certaines personnes et à un « cadeau » pour d’autres. Beaucoup ont trouvé remarquables « la réflexion et le soin » apportés au programme. Offrir des aliments de haute qualité pour préparer des repas nutritifs et complets symbolisait le fait que les personnes à faible revenu ou en situation d’insécurité alimentaire méritent de bien manger et de se sentir bien.

Notre recherche, à l’instar d’études similaires menées par d’autres, montre que considérer l’alimentation comme un droit humain fondamental nécessite plus que simplement donner aux gens à manger. Cela signifie garantir un accès inconditionnel à des aliments frais et nutritifs culturellement appropriés dont les gens ont besoin pour s’épanouir non seulement physiquement, mais aussi psychologiquement et socialement.