Le tremblement de terre politique qui a fait de Kamala Harris la candidate du Parti démocrate à la présidence est une histoire de San Francisco qui a commencé il y a plus de 60 ans.
Le casting des personnages comprend un cerveau politique fumeur invétéré, buveur invétéré et profane ; un activiste juif polonais qui a fui les nazis et est devenu plus tard membre du Congrès ; un avocat noir et militant des droits civiques du Texas rural ; et le rejeton d’une puissante famille politique qui a déménagé à San Francisco lorsqu’elle s’est mariée et est arrivée au Congrès en grande partie grâce à l’approbation sur son lit de mort de la réfugiée devenue membre du Congrès.
Harris, dont la première incursion dans la politique électorale a eu lieu en 2003 lorsqu’elle a remporté une course difficile pour le poste de procureur de district à San Francisco, et Nancy Pelosi, la membre du Congrès de longue date de San Francisco qui a joué un rôle déterminant pour persuader Joe Biden de ne pas se représenter, peuvent toutes deux retracer leurs origines politiques et leur type de politique libérale jusqu’à l’élection municipale de 1963 à San Francisco.
Les deux principaux candidats à la mairie étaient le républicain Harold Dobbs et le démocrate Jack Shelley. Ce dernier était membre du Congrès depuis 1949, avait des liens étroits avec les syndicats et cherchait à devenir le premier maire démocrate de San Francisco depuis plus d’un demi-siècle.
Dobbs était un homme d’affaires affable et l’un des propriétaires d’une chaîne de restaurants très populaire connue sous le nom de Mel’s Drive-In. Dans les jours précédant l’élection, une manifestation a eu lieu devant un Mel’s Drive-In à San Francisco en raison du refus de la chaîne d’embaucher des Afro-Américains à des postes en contact direct avec la clientèle, comme serveurs ou serveuses. Le jeune avocat des droits civiques qui a organisé ce boycott de manière experte et a ainsi contribué à faire remporter l’élection à Shelley était Willie Brown.
Shelley a remporté l’élection, et c’est à ce moment-là que les pièces ont commencé à se mettre en place pour que, six décennies plus tard, Harris ait la présidence à sa portée.
Naissance d’un héritage
Lors d’une élection partielle au début de 1964, le député de Californie Phil Burton, originaire de San Francisco, remporta l’ancien siège de Shelly au Congrès. C’est là que la réputation de Burton, qui était connu pour ses grossièretés, son alcoolisme et son génie politique allait grandir pendant près de 20 ans. Qu’il s’agisse de redécoupage des circonscriptions, de recrutement de candidats, de communication ou de stratégie de campagne, Burton était un génie.
En 1960, son frère John présente Phil à un jeune avocat italo-américain, beau et progressiste, ancien joueur de basket-ball de la ville et désireux de se lancer en politique. Phil Burton reconnaît le potentiel du jeune homme et lui conseille de se présenter aux élections à l’Assemblée de Californie en 1960. Même s’il est inévitable qu’il perde, la notoriété et la réputation qu’il gagnera lui permettront de se présenter au conseil de surveillance de la ville, l’équivalent du conseil municipal de San Francisco, quelques années plus tard.
Le plan a fonctionné à merveille, puisque George Moscone a été élu au Conseil de surveillance en 1963, au Sénat de l’État en 1966, où il est devenu chef de la majorité en 1967 et finalement maire de San Francisco en 1975.
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Burton a pu aider à placer des gens comme Moscone à des postes politiques puissants parce qu’il pouvait organiser le travail, lever des fonds et assurer un redécoupage des circonscriptions qui tracerait des lignes amicales pour ses alliés.
Peu après l’élection de Phil Burton au Congrès, son frère John remporta le siège de Phil à l’Assemblée de Californie lors d’une autre élection partielle. Les frères Burton avaient alors suffisamment de pouvoir pour mettre sur pied une formidable opération politique à San Francisco, dont l’impact se fait encore sentir aujourd’hui sur la scène nationale.
Une génération de puissants politiciens de la région de la Baie, dont l’ancienne sénatrice américaine Barbara Boxer, l’ancien représentant américain George Miller, Moscone et d’autres, ont fait partie de l’opération politique Burton et ont bénéficié de son soutien.
Au Congrès, Phil Burton s’est battu sans relâche pour des causes progressistes. Son exploit le plus célèbre est peut-être d’avoir contribué à la création de la Golden Gate National Recreation Area, une zone de loisirs nationale de 32 000 hectares qui comprend des parties du comté de Marin et de San Francisco.
La machine mûrit
La prochaine chose que firent les frères Burton après les élections de 1963 fut de soutenir Willie Brown lors d’une primaire démocrate plus tard en 1964, dans un autre district de l’Assemblée de l’État, contre le député démocrate sortant Ed Gaffney.
Brown a remporté cette primaire et les élections générales qui ont suivi et a conservé ce siège jusqu’à son élection à la mairie de San Francisco en 1995. Pendant les 15 dernières années de son mandat à l’Assemblée, Brown a été le président de cette assemblée, devenant ce qu’un journal politique californien a appelé « l’homme politique noir le plus puissant du pays dans les années 1980 et 1990 ».
Phil Burton siégea à la Chambre des représentants jusqu’à sa mort en 1983, et fut à une voix près de devenir chef de la majorité à la Chambre en 1976. À la mort de Burton, son siège au Congrès fut occupé par sa veuve, Sala Burton, une femme juive qui avait fui la Pologne et s’était rendue à San Francisco à la fin des années 1930.
Quatre ans plus tard, en 1987, Brown était au sommet de son art à Sacramento. Il était en mesure d’envoyer de l’argent aux titulaires démocrates en difficulté pour assurer sa majorité à l’Assemblée jusqu’aux élections de 1994 – et contrecarrer les plans les plus extrêmes des gouverneurs républicains. John Burton, après avoir passé une décennie à l’Assemblée de l’État et une autre décennie au Congrès, était hors de fonction et devait faire face à des problèmes personnels. Sala Burton était en train de mourir d’un cancer du côlon.
C’est une légende de San Francisco selon laquelle tout le monde politique voulait savoir qui Sala Burton et son beau-frère John voulaient voir se présenter pour son siège – qui était toujours considéré comme celui de Phil Burton – parce que quel que soit le candidat qui avait le soutien de l’opération politique de Burton, il était presque sûr de gagner.
Une onction sur un lit de mort
Sala a clairement indiqué qu’elle voulait « Nancy ».
Beaucoup, y compris John Burton, ont supposé qu’elle faisait référence à Nancy Walker, membre du conseil de surveillance de San Francisco.
Sala Burton avait une autre Nancy en tête : une initiée politique et alliée de longue date des Burton qui ne s’était jamais présentée aux élections mais qui était bien connue pour son sens politique et sa capacité à lever des fonds.
En 1987, le plus jeune des cinq enfants de Nancy Pelosi avait terminé ses études secondaires, et Nancy Pelosi était donc prête à se présenter aux élections. Avec le soutien des Burton, qui avaient des alliés et des partisans dans tout San Francisco, Nancy Pelosi a remporté l’élection spéciale de 1987, battant le superviseur Harry Britt. Nancy Pelosi a été réélue tous les deux ans depuis et devrait remporter un autre mandat en novembre 2024.
Ces événements, survenus de 1963-1964 à 1987, préparent le terrain pour juillet 2024.
Entre en scène Kamala Harris
AP Photo/George Nikitin, dossier
Au milieu des années 1990, alors que Harris était jeune procureure dans le comté d’Alameda, elle entretenait une relation amoureuse avec Willie Brown. Brown était marié à l’époque. À l’époque, il avait la réputation, depuis des décennies, de courtiser d’autres femmes que sa femme à San Francisco et Sacramento et d’être l’homme politique le mieux habillé de Californie, et peut-être même du monde entier.
Après leur rupture, Brown est devenue le mentor politique de Harris, l’aidant à se lancer dans la politique de San Francisco et à remporter sa victoire surprise lors de la course au poste de procureur de district en 2003. De là, elle est devenue procureure générale de l’État, sénatrice américaine, vice-présidente démocrate et, aujourd’hui, candidate démocrate à la présidence.
Dans les années 1960, les frères Burton ont décidé de faire évoluer le Parti démocrate vers la gauche en Californie, déclenchant ainsi une série d’événements qui retient aujourd’hui l’attention du monde entier. Aujourd’hui, Kamala Harris défend la même politique progressiste que celle incarnée par Phil Burton et son frère John et reprise par leurs héritiers désignés.
La déclaration de l’ancien président de la Chambre des représentants, Tip O’Neill, selon laquelle « toute politique est locale » est trop souvent citée et est moins vraie que par le passé. Mais il s’avère qu’à San Francisco, de temps à autre, toute politique locale est nationale.
