Comment la jetée d’aide humanitaire de Gaza trouve ses origines dans des boîtes de cigares abandonnées avant la Seconde Guerre mondiale

Les Palestiniens de Gaza ont commencé à recevoir une aide humanitaire acheminée via une jetée flottante récemment achevée au large des côtes du territoire assiégé. Construite par l’armée américaine et exploitée en coordination avec les Nations Unies, des groupes humanitaires et les armées d’autres pays, la jetée remonte à un officier de la marine américaine du milieu du XXe siècle qui collectait des boîtes de cigares jetées pour expérimenter une nouvelle idée.

Parmi les objets des collections militaires du National Museum of American History, je suis tombé sur ces humbles boîtes à cigares et l’histoire remarquable qu’elles contiennent.

En 1939, John Noble Laycock, alors commandant du Corps du génie civil de la Marine, fut nommé officier des plans de guerre pour le Bureau des chantiers et des quais de la Marine à Washington, DC, pour aider à préparer une guerre potentielle dans le Pacifique.

Laycock a dû trouver comment construire des bases navales sur des îles non développées. La priorité absolue serait ce que l’armée appelle « l’allègement naval », le processus consistant à acheminer les marchandises et les fournitures des navires vers un rivage où il n’y a pas de ports ni même de quais où accoster.

C’est exactement le problème auquel les efforts de secours ont été confrontés à Gaza – et un problème auquel les forces militaires et les groupes humanitaires ont été confrontés à d’innombrables reprises au cours du siècle dernier.

Dans les dossiers de bureau de ses prédécesseurs, Laycock a trouvé des plans élaborés dans les années 1930 pour utiliser de petits pontons – essentiellement des caisses flottantes – qui pourraient être facilement transportés et rapidement assemblés à la main pour former des barges ou des plates-formes flottantes plus grandes. Mais Laycock a vu des problèmes avec la conception des plans et la méthode de connexion des pontons les uns aux autres. Et il a eu une idée.

Dans mes recherches sur son travail, j’ai découvert que vers juillet 1940, Laycock commençait à rendre visite à tous les concessionnaires du bâtiment du quartier général de la Marine, qui était alors situé le long du National Mall, leur demandant de lui conserver des boîtes de cigares vides. Laycock et un assistant ont aligné les boîtes et les ont espacées uniformément. Ensuite, ils les ont reliés entre eux à l’aide de bandes de bois provenant de cerfs-volants d’enfants, qu’ils ont fixés aux coins des boîtes à l’aide de petits écrous et vis.

Le modèle simple a démontré qu’il était possible de connecter de petites boîtes de ponton individuelles, de taille uniforme, en une poutre flottante beaucoup plus longue et beaucoup plus solide. Plusieurs poutres pourraient être combinées dans la base pour une plate-forme de n’importe quelle taille nécessaire. Une plate-forme suffisamment grande pourrait supporter des marchandises, des camions militaires et des véhicules blindés pesant jusqu’à 55 tonnes.

Des boîtes à cigares aux pontons en acier

En août 1940, pendant ses vacances en famille, Laycock découvrit comment relier exactement les pontons individuels, qui étaient en acier et non en bois ou en carton comme son modèle de boîte à cigares. Il a conçu des attaches en acier – des écrous et des boulons à grande échelle surnommés « bijoux » qui pouvaient être insérés et serrés à la main – capables de supporter la tension du mouvement de l’océan sous une plate-forme flottante.

Par essais et erreurs et en appliquant diverses exigences militaires telles que la largeur des plaques d’acier, le poids du ponton vide, la profondeur nécessaire pour flotter et la capacité portante, Laycock a conçu un ponton de base de 5 pieds de haut sur 7 pieds de long sur 5 pieds. large. Il a également conçu une section incurvée pour servir de proue à un navire de transport basé sur un ponton. En 1941, les tests avaient prouvé la conception et le système était prêt pour la production en série.

Chaussées flottantes en acier

La technologie des pontons est entrée en guerre pour la première fois dans le Pacifique Sud en février 1942 avec la Naval Construction Force, surnommée les Seabees, qui l’a emmenée à Bora Bora dans les îles de la Société. Les Seabees étaient satisfaits de son fonctionnement et ont contribué à donner au système le surnom de « boîte magique » de Laycock.

La nature universelle des pontons a permis la construction d’une gamme de structures flottantes, notamment des dragues, des barges, des grues flottantes, des ateliers, des entrepôts et des stations-service, des remorqueurs, des engins de battage et des cales sèches. Ces structures de pontons se retrouvent de Guadalcanal aux Mariannes, aux Aléoutiennes et aux Philippines.

La planification de l’invasion de la Sicile en juillet 1943 trouva une autre utilisation pour le système de pontons de Laycock. À la fin de 1942, le capitaine de la Royal Navy Thomas A. Hussey reconnut que les plages siciliennes avaient des pentes douces. Lors d’une invasion, on pouvait s’attendre à ce que les péniches de débarquement, en particulier celles conçues pour les chars, s’échouent à plusieurs centaines de pieds de la terre ferme, dans une eau de 6 pieds de profondeur. Même les véhicules étanches seraient submergés et pourraient couler.

Connaissant les pontons de Laycock, Hussey demanda si les unités pouvaient former une route flottante, appelée chaussée, pour combler le fossé entre le navire et le rivage. Laycock a conçu une méthode pour construire des chaussées étroites de deux pontons de large et 30 pontons de long, soit environ 175 pieds. Les placer côte à côte formerait une chaussée flottante de 325 pieds. Ils pourraient même être remorqués ou transportés par des péniches de débarquement et déployés à leur arrivée en eaux peu profondes.

Testées avec succès à la mi-mars 1943, les chaussées se sont avérées un succès en Sicile. En 23 jours, 24 heures sur 24, les Seabees ont déchargé plus de 10 000 véhicules, dont des camions, des jeeps, des semi-chenillés et des pièces d’artillerie remorquées, sur les chaussées. De hauts dirigeants américains et britanniques ont déclaré que les débarquements n’auraient pas pu réussir aussi rapidement sans les chaussées des pontons.

Autoroutes pontons en Normandie

Tout comme la Sicile, la côte normande française présente également des plages aux pentes douces et plates. Les chaussées de pontons flottants ont joué un rôle clé lors du débarquement du jour J du 6 juin 1944 pour les forces américaines, britanniques et canadiennes. Les ingénieurs ancréraient une extrémité de la chaussée sur le rivage et étendraient la structure dans l’océan suffisamment loin pour que, que ce soit à marée basse ou haute, les navires de transport de marchandises puissent accoster sans s’échouer.

Sur les côtés, tous les quelques centaines de pieds le long de la chaussée, des pontons supplémentaires étaient fixés pour former des jetées, afin que plusieurs navires puissent accoster en même temps, quelles que soient les conditions de marée. Ils pouvaient décharger directement sur des pontons secs, comme ils le feraient sur n’importe quel quai ou quai ordinaire.

Ce système a permis un flux massif, 24 heures sur 24, de chars, de camions, d’artillerie, de fournitures et de personnel pour soutenir les combats alors que les forces alliées se déplaçaient vers l’intérieur des terres à travers la Normandie au cours des mois à venir.

Utilisations en temps de guerre et pour l’aide humanitaire

Au fil des décennies, ce concept, grâce aux progrès technologiques en matière de construction et de fixations, a évolué vers des systèmes de pontons utilisés dans les guerres de Corée et du Vietnam. Ceux-ci ont depuis été améliorés et ont permis de fournir une aide humanitaire, comme en Haïti après un énorme tremblement de terre en 2010.

La jetée de Gaza implique les deux parties du système de pontons : la plate-forme flottante originale de Laycock comme site de transfert de marchandises à 3 miles au large, et le système de chaussée flottante et de jetée suggéré par les Britanniques permettant aux livraisons par camion d’atteindre la terre ferme. Le tout à partir d’un humble modèle conceptuel de boîtes à cigares.