Comment Frank Rizzo, un abandon du lycée, est devenu le flic le plus coriace de Philadelphie et un signe avant-coureur de la politique de Maga

En août 2025, la ville de Philadelphie a accepté de retourner une statue de Frank Rizzo aux partisans qui ont commandé le mémorial en 1992.

L’hommage en bronze de 2 000 livres à l’ancien commissaire de la police devenu maire du maire s’était tenu devant le bâtiment des services municipaux de la ville de 1998 à 2020, lorsque le maire de l’époque Jim Kenney l’a ordonné de retirer quelques jours après que des manifestants ont tenté de le renverser lors des manifestations qui ont suivi le meurtre de George Floyd.

Alors que l’accord stipule que la statue ne peut être placée au public, les conservateurs ont toujours salué son retour en triomphe pour l’héritage de Rizzo. Dans les guerres culturelles en cours sur la mémoire et la commémoration historiques, les partisans de Rizzo ont déclaré leur reprise de possession de la statue une victoire sur le «maire réveillé» qui l’a enlevée illégalement.

En tant qu’historien et natif de Philadelphien, j’ai beaucoup écrit sur la ville. Mon premier livre, qui sera réédité avec une nouvelle préface en février 2026, retrace l’essor de l’attrait politique de Rizzo et contextualise la politique de ses partisans dans l’histoire plus large de la montée de la droite.

Mon travail reconnaît Rizzo non seulement comme le politicien par excellence des années 1960 et 1970, mais aussi comme un signe avant-coureur du populisme actuel basé sur l’identité qui favorise les victoires sociales et culturelles sur la redistribution économique.

En tant que commissaire de police de 1967 à 1971 et maire de 1972 à 1979, Rizzo est devenu un héros des Philadelphiens blancs en col bleu qui ont réclamé «la loi et l’ordre» et se sont lancés contre l’élaboration des politiques libérales. Jusqu’à sa mort en 1991, alors qu’il mettait une troisième campagne pour reprendre le bureau du maire, Rizzo était un avatar de ce que j’appelle le «conservatisme des cols bleus».

Comprendre la carrière et la popularité politique de Rizzo peuvent aider à expliquer l’attrait persistant de ce populisme basé sur l’identité au 21e siècle.

Rizzo, du flic au maire

Francis Lazzaro Rizzo est né dans le sud de Philadelphie, dans le quartier principalement italien-américain dans lequel ses parents se sont installés après avoir immigré de Calabre, en Italie.

Dans une ville où le travail de police était souvent une affaire de famille, Rizzo a suivi les traces de son père dans le service de police de Philadelphie quelques années après avoir abandonné le lycée.

Très tôt, il a fait l’éloge des supérieurs pour son image épurée et sa police agressive. Dans les années 1950, Rizzo a fortifié cette réputation tout en patrouillant à principalement des quartiers noirs dans l’ouest de Philadelphie et en mettant des raids sur des lieux de rencontre gay à Center City.

En tant que sous-commissaire dans les années 1960, Rizzo a directement confronté le mouvement des droits civiques de la ville. Entre autres exploits, il a commandé la réponse au soulèvement de l’avenue Columbia en 1964, lorsque les résidents de North Philadelphie ont répondu à un acte de brutalité policière trop commun avec trois jours de troubles urbains.

Il a également fait face à des manifestants cherchant à intégrer le Girard College, un pensionnat entièrement blanc pour garçons orphelins au cœur de Philadelphie nord à prédominance noire.

Tout en étant commissaire par intérim en 1967, Rizzo a mené une foule de policiers brandissant un bâton dans une foule de lycéens exigeant une réforme de l’éducation. La scène s’est terminée avec la police pourchassant et battant principalement des jeunes noirs devant le siège du conseil d’administration.

Rizzo a été promu commissaire plus tard cette année-là.

Alors que les Afro-Américains et les libéraux blancs ont dénoncé ses «tactiques de gestapo», Rizzo est devenu de plus en plus populaire parmi les résidents blancs blancs de la ville.

Il a profité de leur enthousiasme en 1971, lorsqu’il a fait campagne et a remporté sa première élection pour le maire en tant que démocrate et «flic le plus difficile autoproclamé d’Amérique».

Pendant deux mandats, il a récompensé ses partisans en s’opposant et en limitant les programmes libéraux qu’ils avaient combattus, comme le logement public, la déségrégation scolaire et l’action positive. Lorsque les démocrates insatisfaits ont contesté sa réélection en 1975, Rizzo a juré de se venger en disant qu’il «ferait« faire ressembler à Atilla le hun à un FA – t ».

Enfin, tout en faisant campagne pour un amendement à la charte de la règle du domicile de Philadelphie pour lui permettre de se présenter pour un troisième trimestre de maire consécutif, Rizzo a déclaré à un public tout blanc d’adversaires de logements sociaux de « voter blanc » pour le changement de charte.

Populisme alors et maintenant

Le dossier de Rizzo explique clairement pourquoi les manifestants ont ciblé sa statue en 2020. Lorsque le maire Kenney l’a ordonné de supprimer, il l’a appelé «un monument déplorable au racisme, au fanatisme et à la brutalité policière pour les membres de la communauté noire, la communauté LGBTQ et bien d’autres.»

Alors que Rizzo et ses partisans faisaient certainement partie de la fin des années 60 contre les droits civils et le libéralisme en général, son populisme était plus complexe et durable que ce récit ne le suggère.

Il a également offert l’affirmation à une identité blanche et bleue assiégée. Ses partisans ont déliré à propos de sa police énergique et ont applaudi son anti-libéralisme comme une dernière ligne de défense contre les politiques qu’ils considéraient comme des menaces à leurs moyens de subsistance. Tout aussi important, ils se sont vus reflétés dans le décrochage du lycée qui a fait son chemin vers la position la plus puissante de Philadelphie.

Lorsque Rizzo a couru pour la première fois pour le maire, l’un de ses partisans a déclaré à un journaliste qu ‘«il gagnerait parce qu’il n’est pas un doctorat, il était l’un de nous. Rizzo est venu à la dure.»

Ce genre de populisme basé sur l’identité a offert des victoires sociales et culturelles même lorsqu’elle n’a pas fait grand-chose pour aborder la baisse de l’économie qui a frappé l’Amérique urbaine dans les années 1970. Ainsi, alors que le populisme de Rizzo avait peu de réponses à la désindustrialisation, en 1972, il a pu arrêter temporairement la construction d’un projet de logement public dans une section tout blanc de son sud de Philadelphie natale.

L’appel similaire de Trump

Donald Trump offre un attrait populiste similaire au 21e siècle. En fait, il a fait des comparaisons avec Rizzo depuis sa première campagne présidentielle.

Comme Rizzo, l’attrait de Trump est plus social et culturel que économique. Les critiques ont fait valoir que la promotion par Trump des politiques économiques républicaines traditionnelles croit à l’idée qu’il est populiste. Le populisme de Trump, cependant, ne réside pas dans sa capacité à offrir une prospérité de la classe ouvrière, mais des victoires conservatrices dans les guerres culturelles de longue date du pays.

Les politiques de Trump peuvent ne pas tenir sa promesse de réduire le coût de l’épicerie ou des soins de santé, mais les déportations de masse récompensent ceux qui craignent une identité américaine changeante.

L’envoi de troupes dans les villes peut ne pas aborder la crise du coût de la vie, mais elle ravit ceux qui voient des troubles dans la société urbaine.

La tentative de Trump de refondre les musées de l’histoire nationale dans un moule patriotique ne peut pas inaugurer un nouveau «Golden Age of America», mais il promet une victoire aux adversaires de l’histoire «réveillée».

Redistribution vs populisme d’identité

Malgré l’attention déséquilibrée que le populisme social et culturel de Trump reçoit, une sorte de populisme progressiste et redistributif persiste dans de nombreuses villes américaines. Ce populisme promet une redirection des ressources des élites et vers des travailleurs.

À Philadelphie en 2023, le parti multiculturel des familles de travailleurs-populistes gauche a remporté les deux sièges en général réservés à la représentation de la part des minorités à la législature de la ville. Actuellement, la campagne Upstart de Zohran Mamdani pour le maire de New York semble raviver une longue tradition de populisme urbain progressiste.

Le populisme redistributif, cependant, reste en contradiction avec le populisme d’identité autrefois défendu par Rizzo et maintenant par Trump. Bien que les politiques de l’administration Trump puissent promettre des victoires sociales et culturelles, ils n’ont pas fait grand-chose pour affecter les perspectives économiques des Américains de la classe ouvrière.

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