Avec les idéaux qu’il exprime, la déclaration d’indépendance pleure pour quelque chose que les gens ont perdu en 1776 – et maintenant aussi

Vers le 4 juillet, les Américains accordent une attention renouvelée au document fondateur crucial du pays, la Déclaration d’indépendance. Que ce soit républicain ou démocrate ou indépendant, certains diront – avec respect – que l’adhésion aux valeurs exprimées dans la déclaration est ce qui les rend américains.

Le président Barack Obama, dans son deuxième discours inaugural, a donné la parole à cette condamnation même.

«Ce qui lie cette nation ensemble», a-t-il déclaré, «ce ne sont pas les couleurs de notre peau ou les principes de notre foi ou les origines de nos noms.» Ce qui fait vraiment des Américains américains, il a résolu «est notre allégeance à une idée, articulée dans une déclaration faite il y a plus de deux siècles».

La déclaration est toujours aujourd’hui comme un manifeste. Il y a ses principes élevés et «évidents», bien sûr: que «tous les hommes sont créés égaux» et qu’ils sont «dotés de leur créateur avec certains droits inaliénables» tels que «la vie, la liberté et la poursuite du bonheur».

Mais je suis un historien de la première République, et je tiens à vous rappeler que la déclaration ne se contente pas de tout tarte dans le ciel. Et c’est plus qu’un journal académique épilant et encore sur les doctrines philosophiques à la mode du XVIIIe siècle – la liberté et l’égalité – ou le philosophe le plus cool de tous les temps, John Locke.

La Déclaration fournit une représentation réaliste d’une société blessée, une frissonnant de craintes et de vaciller au bord de la catastrophe.

Blessures et usurpations répétées

Le 11 juin 1776, le Congrès continental a demandé à cinq de ses membres de préparer un texte qui informerait le roi britannique et son parlement de l’intention de l’Amérique de divorcer.

Le comité de rédaction comprenait Benjamin Franklin de Pennsylvanie, John Adams du Massachusetts, Roger Sherman du Connecticut, Robert R. Livingston de New York, et un homme qui avait une réputation stellaire en tant qu’écrivain doué, Thomas Jefferson de Virginie.

Jefferson n’a pas perdu de temps. Il s’est enfermé dans une salle louée près de la State House à Philadelphie, et en quelques jours, il était prêt à soumettre un projet à ses quatre coéquipiers pour révision.

Le comité a été frappé par la clarté et l’efficacité du document. En plus de suggérer quelques corrections, les collègues de Jefferson ont été ravis par le texte.

Le Congrès continental a rapidement reçu le document, en a discuté, a apporté une poignée de modifications et, à la fin du matin du 4 juillet 1776, l’a adoptée.

Tard dans la nuit, l’imprimante de Philadelphie, John Dunlap, a eu la tâche historique de publier les premiers exemplaires de la Déclaration d’indépendance finale.

Rétrospectivement, tout cela peut ressembler à une histoire de héros intrépides désireux de briser les chaînes de l’oppression et d’affirmer à lui seul leur amour sans limites de la liberté.

Cependant, lorsque Thomas Jefferson a pris le stylo dans sa main, il ne se considérait pas comme un héros. Au contraire, en regardant l’avenir immédiat et le drame qui se déroulerait inexorablement, il se sentait dépassé. Une guerre, opposant les frères aux frères, les colons contre leur mère patrie, avait déjà commencé.

La situation était tendue et douloureuse, car les Américains du XVIIIe siècle ne se considéraient pas comme des Américains. Ils avaient confiance qu’ils étaient des membres actifs d’un Empire britannique puissant et en expansion.

Ce qui avait commencé comme une autre crise sur le droit du Parlement à taxer ses biens à l’étranger s’était rapidement transformé en un tournant sur si les colonies devraient devenir indépendantes.

En conséquence, les lecteurs de la Déclaration ne peuvent échapper à l’impression que ce document porte un sentiment de réticence, de trahison, de peur et même de tristesse.

Nous, des colons, nous pensions que nous étions libres, la logique de la déclaration va, mais maintenant nous nous réveillons à la conscience lamentable que le roi et le Parlement nous traitent comme leurs esclaves personnels.

Les paroles de Jefferson semblent exprimer avec enthousiasme à quel point il serait merveilleux pour les «un peuple» de ne pas être mis dans l’état de «dissoudre les groupes politiques qui les ont connectés à un autre». Comme cela aurait été souhaitable si un moyen de renouveler «les liens de notre pareil commun» pouvait être trouvé.

Malheureusement, ce que Jefferson appelle «des blessures et des usurpations répétés» ont créé des ennemis à partir d’une ascendance commune, étouffant ainsi la «voix de la justice et de la consanguinité».

Comment ne pas pleurer à ces «blessures»? Le roi est coupable d’avoir «supprimé nos lois les plus précieuses»; Il a «excité des insurrections domestiques parmi nous»; Il a envoyé des «officiers pour harceler notre peuple»; Il a obstrué «les lois pour la naturalisation des étrangers»; Et il a «rendu les juges en fonction de sa volonté seul».

Les Américains n’ont pas cherché une révolution, conclut la déclaration, mais les colons doivent accepter «la nécessité» d’une séparation: «Tel a été la souffrance patiente de ces colonies; et telle est maintenant la nécessité qui les contrainait de modifier leurs anciens systèmes de gouvernement.»

‘Oubliez notre ancien amour pour eux’

Aujourd’hui, les Américains peuvent croire que la déclaration d’indépendance leur appartient – ce qu’il fait. La déclaration est un document américain.

Mais dans une large mesure, il appartient à Thomas Jefferson. C’est un document Jeffersonien.

L’un des philosophes américains les plus consécutifs, l’auteur de la Déclaration a versé dans le texte ses théories de la société et de la nature humaine.

Pour lui, les êtres humains ne devraient pas vivre comme des atomes isolés en compétition constante les uns contre les autres. Jefferson était un communautaire, ce qui signifie qu’il croyait que le bonheur même exprimé dans la déclaration ne pouvait se produire que lorsque les individus se considèrent comme des parties fonctionnelles d’un ensemble plus grand composé d’autres êtres humains.

La déclaration a été construite sur le principe que, comme Jefferson expliquerait plusieurs années plus tard, «la nature a implanté dans nos seins un amour des autres, un sens du devoir envers eux, un instinct moral en bref, ce qui nous incite irrésistiblement à ressentir et à secouer leurs détresses.»

En tant que philosophe moral, Jefferson n’était pas parfait, évidemment – et ses opinions sur la race et l’esclavage le prouvent. Mais la Déclaration exprime l’argument selon lequel le roi britannique et le Parlement sont également à blâmer d’avoir transformé un peuple unis, un peuple qui s’aimait les uns les autres en une masse d’étrangers se méfiant les uns des autres.

Dans le récit de Jefferson, ce roi a effectué la trahison suprême – comme le font souvent les pouvoirs tyranniques. Il a poignardé les Américains ainsi que les Britanniques. Il les a divisés en parties antagonistes. Et nous, les Américains, comme Jefferson l’écrivait dans un passage révélateur de la déclaration qui n’a pas survécu aux révisions, «doit s’efforcer d’oublier notre ancien amour pour eux».

La nation américaine est née de l’expérience traumatisante d’une amputation. C’est une moitié résiduelle d’un ancien tout ce qu’une manière ou une autre a réussi à apprendre à redevenir un tout.

Mais après 250 ans, l’Amérique apparaît une fois de plus un peuple qui semble avoir perdu ce qui les lie. Les «groupes politiques qui les ont connectés à une autre» sont en cours de test; «Les liens de… des parents communs» sont effilochés.

Ces mots décrivent un temps, il y a des siècles, d’une grande incertitude, de la peur et de la tristesse. Il semble que l’Amérique soit encore arrivée à un tel moment.