Les travailleurs chinois pourraient bientôt devoir travailler un peu plus longtemps.
Fin juillet 2024, le Parti communiste au pouvoir en Chine a adopté une résolution qui verrait l’âge légal de la retraite augmenter progressivement au cours des cinq prochaines années.
L’âge final de la retraite n’a pas été précisé, mais un rapport officiel antérieur suggère qu’il devrait se situer autour de 65 ans.
Cela permettrait au pays de se rapprocher davantage des autres grandes économies, y compris des États-Unis. À l’heure actuelle, la Chine a l’un des âges de départ à la retraite les plus bas au monde, à 60 ans pour les hommes et à 55 ans pour les femmes occupant des emplois de col blanc ou à 50 ans pour les cols bleus.
Les dirigeants du Parti communiste chinois envisagent depuis plusieurs années de réformer le système de retraite. Mais cette apparente urgence reflète désormais une inquiétude croissante quant à l’impact que la diminution et le vieillissement de la population auront sur le fonds de pension en baisse du pays.
Les fonds mis de côté pour couvrir les frais de retraite en Chine pourraient être entièrement épuisés d’ici 2035, selon les prévisions de l’Académie chinoise des sciences sociales il y a quelques années.
Le relèvement de l’âge de la retraite permettra sans aucun doute de disposer de fonds supplémentaires pendant quelques années.
Mais ce ne sera pas une solution permanente et cela ne résoudra en rien les graves problèmes démographiques sous-jacents auxquels la Chine est confrontée.
J’étudie la population chinoise depuis plus de 40 ans. Je crois que le problème démographique auquel la Chine est confrontée aujourd’hui représente l’un des problèmes les plus graves auxquels le pays a été confronté depuis des siècles.
Avec un taux de fécondité de 1,1 enfant par femme (bien en dessous des 2,1 naissances nécessaires pour maintenir une population autochtone) et un nombre de décès supérieur au nombre de naissances chaque année, la Chine connaît un avenir marqué par un déclin démographique et une augmentation considérable du nombre de personnes âgées. Pour aggraver le problème, la Chine est depuis longtemps hostile à l’idée de compléter sa population autochtone par l’immigration : seulement 0,1 % de sa population est née à l’étranger, soit le pourcentage le plus faible de tous les grands pays du monde.
Les démographes connaissent le déclin démographique
Pendant la majeure partie de son existence, la Chine communiste a connu une croissance démographique.
En 1950, quelques mois après la fondation de la République populaire de Chine, la population du pays s’élevait à 539 millions d’habitants. Elle a ensuite augmenté chaque année pendant près de 70 ans, pour atteindre 1,43 milliard en 2021.
Mais à ce moment-là, la situation a atteint son point culminant. Au cours des années suivantes, la Chine a connu plus de décès que de naissances et a perdu de la population. En outre, les projections démographiques des Nations Unies suggèrent que si la tendance actuelle se poursuit, la population chinoise tombera sous le milliard d’habitants en 2070, sous les 800 millions en 2086 et à 633 millions en 2100.
Cela représente une perte de plus de la moitié de la population actuelle en 75 ans environ. Un déclin démographique aussi drastique aurait des conséquences désastreuses sur la main-d’œuvre et provoquerait des problèmes économiques incalculables.
Plus vieux et plus petit
Mais il ne s’agit pas seulement d’une diminution du nombre total de personnes. Ce qui est potentiellement plus inquiétant est l’évolution de la composition de la population.
Selon les chiffres de l’ONU, en 2023, près de 20 % de la population chinoise se situerait dans la tranche d’âge actuelle de 60 ans et plus. Mais d’ici 2100, ce chiffre devrait atteindre le chiffre stupéfiant de plus de 52 %.
Les données montrent également qu’à l’heure actuelle, environ 12 % de la population chinoise sont des jeunes travailleurs âgés de 20 à 29 ans, tandis que 46 % sont des employés plus âgés âgés de 30 à 59 ans. Mais d’ici 2100, cette main-d’œuvre devrait chuter considérablement pour atteindre un peu plus de 7 % pour les jeunes travailleurs et environ 29 % pour les 30 à 59 ans.
De même, le nombre d’enfants et de jeunes adultes en Chine, âgés de 19 ans et moins, passera de 21 % en 2023 à 11 % en 2100.
En bref, les projections démographiques pour la Chine ne sont pas de bon augure pour l’avenir du pays. Il y aura moins de travailleurs pour subvenir aux besoins d’un nombre croissant de personnes à charge, principalement des personnes âgées.
Mais le projet chinois de relever l’âge de la retraite n’aura qu’un impact mineur sur les problèmes liés à ces tendances. Le relèvement de l’âge de la retraite n’aidera pas la Chine à ralentir le déclin de sa population et n’aura qu’un effet marginal sur le ratio entre les adultes en âge de travailler et les adultes en âge de ne plus travailler.
La nécessité de la migration
Il existe cependant quelque chose qui peut atténuer cette tendance : l’immigration.
De nombreux pays du monde, où le taux de fécondité est très faible, comptent sur les migrations internationales pour fournir de jeunes travailleurs. Or, ces jeunes immigrés ont plus d’enfants que la population locale. Comparez, par exemple, le faible taux de naissances à l’étranger de 0,1 % en Chine avec les presque 14 % aux États-Unis et les 18 % en Allemagne. Même les pays d’Asie de l’Est, comme le Japon et la Corée du Sud, ont des pourcentages de naissances à l’étranger plus élevés que ceux de la Chine, avec respectivement 2 % et 3,7 %.
Le gouvernement chinois a tenté à plusieurs reprises de mettre en œuvre des politiques visant à augmenter le taux de natalité, mais elles n’ont pas abouti. En fait, les démographes s’accordent à dire que ces politiques « pronatalistes » ont tendance à ne pas être efficaces.
Mais il ne sera pas facile d’introduire et de mettre en œuvre une politique d’immigration active en Chine, un pays avec peu d’expérience en matière d’immigration et une croyance apparemment profondément enracinée dans la pureté raciale partagée par de nombreux dirigeants du Parti communiste.
Il est fort possible que l’immigration soit réticente au sein de la population chinoise. Les jeunes travailleurs chinois seraient les plus touchés par une augmentation du nombre d’immigrés. Dans les premières années de toute politique encourageant l’immigration massive, certains Chinois perdraient leur emploi et devraient chercher du travail ailleurs. Ce serait particulièrement le cas des jeunes travailleurs.
Mais en général, les immigrants recherchent des emplois que la population locale n’apprécie pas – parfois appelés « emplois à trois D », c’est-à-dire sales, dangereux et dégradants. C’est le cas dans la plupart des pays européens et aux États-Unis.
L’alternative sera encore plus douloureuse pour la Chine à long terme. Si une politique d’immigration active n’est pas mise en œuvre, d’ici le début du siècle prochain, la Chine sera deux fois plus petite qu’aujourd’hui et sera l’un des plus vieux pays – si ce n’est le plus vieux pays – du monde.
Pékin est déjà confronté à ces difficultés, d’où la nécessité de réformer les retraites. Mais sans l’afflux d’une main-d’œuvre jeune et immigrée, les problèmes auxquels la Chine sera confrontée seront bien pires.
