S’il est élu, Donald Trump s’est engagé à démolir ce qu’il appelle « l’État profond » – un terme conspirateur pour désigner la bureaucratie fédérale américaine. Une deuxième administration Trump, a déclaré son colistier JD Vance, devrait licencier des milliers de fonctionnaires et les remplacer par des loyalistes de MAGA.
Trump a déclaré qu’il ferait appel au milliardaire Elon Musk comme homme de main pour diriger sa proposition de commission gouvernementale sur « l’efficacité » du gouvernement.
Comparée aux autres feux d’artifice de la campagne – comme la promesse de Trump de poursuivre pénalement ses rivaux politiques et de supprimer les agences de presse – les menaces visant à vider la vaste bureaucratie fédérale des États-Unis ne retiennent pas beaucoup d’attention. Mais cela constitue une grande menace pour la démocratie.
Pendant des années, les conservateurs ont affirmé que retirer le pouvoir aux agences gouvernementales le rendait au peuple. Pourtant, même si cela peut paraître contre-intuitif, les Américains exercent en réalité leur souveraineté à travers l’État administratif.
L’État administratif américain a été créé il y a près de 100 ans par le président Franklin Delano Roosevelt. En tant qu’historien de la démocratie américaine, je pense qu’il est utile de se rappeler à quoi ressemblait l’ancien accord alors que Trump s’insurge contre le New Deal.
L’âge d’or
Vers 1900, l’Amérique n’était pas vraiment démocratique. Le gouvernement fédéral ne gouvernait pas avec le consentement des gouvernés. Comme l’a récemment soutenu l’historienne Heather Cox Richardson, le gouvernement américain était une oligarchie.
Des millions de travailleurs slaves, juifs, italiens, asiatiques et écossais-irlandais des Appalaches ont travaillé sans pitié dans des ateliers clandestins pièges mortels, étouffant les mines et les aciéries en feu. Les producteurs de coton de la Ceinture Noire vivaient comme des péons.
Ces gens constituaient « l’autre moitié » de l’Amérique, comme les appelait le réformateur social Jacob Riis en 1890. Et ils étaient de fait exclus du contrat social.
Pendant ce temps, pour les hommes blancs riches comme Andrew Carnegie et John D. Rockefeller, c’était, comme le plaisantait Mark Twain, un « âge d’or ». Les barons voleurs dirigeaient leurs empires industriels en toute impunité.
Lorsque leurs employés tentaient de s’organiser ou de protester, les industriels demandaient aux shérifs et à la police de les réprimer. Ou bien ils ont embauché des armées privées de « détectives », comme les Pinkerton, comme Carnegie l’a fait lors de la grève des métallurgistes à Homestead, en Pennsylvanie.
Les gouverneurs ont fait appel à la Garde nationale, comme Ephraim Morgan l’a fait en 1921 pour réprimer un conflit de travail en Virginie occidentale. Parfois, c’était l’armée régulière, comme en 1919, lorsque les soldats de Camp Pike ont soutenu le système de péonage du fermage en mitraillant sans discernement les agriculteurs noirs cachés dans les bois à l’extérieur d’Elaine, en Arkansas.
Archives Hulton/Getty Images
« Nous sommes à Armageddon »
Contraint par la clameur populaire, le Congrès a décidé d’agir.
Il a créé l’Interstate Commerce Commission en 1887 et a demandé à ses commissaires d’obliger les chemins de fer, qui escroquaient certains clients et en favorisaient d’autres, à facturer des tarifs équitables à tout le monde.
Ce fut le début de la réglementation fédérale.
En 1895, la législature de New York a adopté la Bakeshop Act, rendant illégal le fait de forcer un employé à travailler plus de 10 heures par jour ou 60 heures par semaine.
La Cour suprême reste cependant favorable aux entreprises. Dans sa décision de 1905 dans l’affaire Lochner c. New York, le tribunal s’est prononcé contre la loi Bakeshop. Personne ne pouvait réglementer la journée ou la semaine de travail. La décision a privé le Congrès et les législatures des États de leurs pouvoirs réglementaires naissants. Cela a mis en colère le président Teddy Roosevelt.
« Le droit du peuple à gouverner », tonna plus tard Roosevelt, avait été usurpé par les grandes entreprises. Avec une fureur apocalyptique, il a prédit : « Nous sommes à Armageddon ! »
C’était en 1912. L’ère Lochner, comme les historiens appellent cette période où les travailleurs et le public bénéficiaient de peu de protection contre les entreprises exploiteuses, a duré encore 20 ans.
Puis, en 1929, l’économie américaine s’effondre.
Un quart des Américains n’avaient pas de travail. Des migrants affamés et désespérés erraient à travers le pays. Une armée de vétérans marche sur Washington.
La misère apocalyptique de la Grande Dépression a finalement rendu l’oligarchie américaine intenable.
Démocratie libérale
En 1932, le peuple a réécrit le contrat social : il a élu Franklin Delano Roosevelt et son New Deal avec une majorité écrasante.
C’était, en substance, une révolution. Après près de 60 ans de domination des entreprises, les élections de 1932 allaient « rendre l’Amérique à son propre peuple », pour reprendre les mots de Roosevelt.
Bien sûr, il ne s’agissait pas vraiment d’un « retour ». Dans le monde d’avant les sociétés, la plupart des Américains – notamment les femmes et les Noirs – ne pouvaient pas participer à leur propre gouvernement. Mais 1932 constitue un pas de géant vers la démocratie. Et la grande innovation qui allait inaugurer cette démocratie libérale moderne était l’État administratif : une méritocratie de fonctionnaires de carrière dédiés à l’application de la loi.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi un feu vert signifie « allez-y » dans chaque État ? En 1935, le Bureau of Public Roads – aujourd’hui la Federal Highway Administration – a rédigé et appliqué son premier manuel sur les dispositifs uniformes de contrôle de la circulation pour les rues et les autoroutes.
C’est l’État administratif en action. C’est ainsi que 122 millions de personnes ont coopéré pour faire fonctionner une société complexe et moderne – sans abandonner leur souveraineté à un dictateur comme Benito Mussolini ou Joseph Staline.
Photo du New York Times Co./Getty Images
Mais la Cour suprême a continué à invalider les lois et réglementations du New Deal.
Après une victoire électorale massive en 1936, FDR a menacé de « remplir » le tribunal en augmentant le nombre de juges de neuf à 15. Finalement, le tribunal a cédé. Par une décision de 5 voix contre 4, il a permis au Comité de protection sociale de l’État de Washington d’établir un salaire minimum de 14,50 dollars pour une semaine de travail de 48 heures.
La plupart des manuels d’histoire ne mentionnent pas cette étape importante, mais c’est à ce moment-là que la démocratie libérale a été instaurée.
Certes, il faudra encore près de 30 ans avant que les lois sur les droits civiques des années 1960 amènent la démocratie dans le sud de Jim Crow. Mais même cette victoire dépendait du pouvoir du ministère de la Justice de réglementer les élections dans les États historiquement suprématistes blancs.
L’État administratif protège les droits des Américains ordinaires et exerce la souveraineté du peuple depuis 87 ans.
Qui a immobilisé les avions Boeing lorsqu’une porte a explosé un 737 en plein vol ? Il s’agissait de fonctionnaires de la Federal Aviation Administration, une agence gouvernementale fondée par le Congrès en 1958 « pour réglementer l’aviation civile ».
Pourquoi les États-Unis ont-ils aujourd’hui un air et une eau plus purs que dans les années 1960 ? Parce qu’en 1970, le Congrès a adopté le Clean Air Act et qu’une nouvelle Agence de protection de l’environnement a été habilitée à rédiger et à réécrire perpétuellement les réglementations qui exécutent les lois antipollution du Congrès.
L’alternative
Ce système produit parfois des injustices ou des excès.
Par exemple, la superficie des flaques d’eau d’un agriculteur pourrait être surréglementée en tant que « zone humide ». Une entreprise de pêche pourrait être tenue d’entretenir un comptoir de hareng nommé par le gouvernement, au coût de 710 dollars par jour.
Mais vider les agences de régulation et remplacer une bureaucratie méritocratique par des fidèles de MAGA n’aidera pas les petits agriculteurs ou les bateaux de pêche familiaux. Cela permettra aux grandes entreprises de polluer, d’exploiter leurs travailleurs, de hausser les prix des clients, de lésiner sur la sécurité – et de corrompre le système politique.
C’est également illégal. Le Congrès a délibérément protégé ces bureaucrates de la volatilité de la politique présidentielle.
Contrairement aux personnes nommées par le président, qui servent au gré du président, les fonctionnaires travaillent pour le peuple. Ils sont habilités par le Congrès et le président ne peut pas les licencier. Du moins pour l’instant.
