Les tensions entre la Chine, Taïwan et les États-Unis ne se limitent pas à des manœuvres militaires aériennes et à des exercices en haute mer. Le conflit fantôme se joue également dans le domaine technologique.
L’un des principaux facteurs à l’origine des divisions géopolitiques croissantes entre la Chine d’une part et Taïwan et les États-Unis d’autre part est la domination des chaînes d’approvisionnement mondiales en semi-conducteurs. En effet, les semi-conducteurs – ou puces électroniques – alimentent tout, des smartphones et des logiciels de bureau à domicile aux infrastructures critiques et au matériel militaire de pointe.
La demande internationale de puces électroniques sophistiquées augmente, notamment en raison de la croissance fulgurante de l’intelligence artificielle. Leur valeur stratégique pour l’économie mondiale et le progrès des nations individuelles augmente également. La Chine dépense aujourd’hui autant pour importer des puces électroniques que pour importer du pétrole.
Cette dépendance croissante à l’égard des semi-conducteurs dans le monde entier ajoute un niveau de complexité supplémentaire aux tensions qui couvent entre la Chine et Taiwan. Aujourd’hui, Taiwan est le plus grand et le plus avancé producteur de puces électroniques au monde, et la Chine est le plus grand consommateur de semi-conducteurs de la planète.
En tant que chercheurs en géopolitique et en technologies avancées, nous considérons la concurrence pour le contrôle des chaînes d’approvisionnement en puces électroniques comme l’une des luttes déterminantes du XXIe siècle. L’expérience de Taïwan pourrait servir d’exemple aux États-Unis, qui ont annoncé le 6 septembre 2024 une nouvelle vague de contrôles à l’exportation de produits semi-conducteurs.
Le fabricant mondial de puces électroniques
Taïwan n’est pas devenu le premier pays au monde à fabriquer des semi-conducteurs par hasard. L’île autonome produit depuis des décennies des puces électroniques de haute qualité, en grande partie grâce à son réseau de production flexible et à son vivier de talents en ingénierie de classe mondiale.
Taiwan doit cependant trouver un équilibre délicat pour maintenir sa supériorité sur le marché des semi-conducteurs, notamment lorsqu’il s’agit d’exporter des technologies de pointe vers la Chine. D’une part, les dirigeants taïwanais sont naturellement déterminés à éviter les ennuis politiques avec un pays qui considère l’île comme son propre territoire et à conserver la propriété intellectuelle de l’île. De plus, Taiwan veut empêcher les puces électroniques d’alimenter les missiles chinois actuellement pointés sur la capitale, Taipei.
La voie vers la réglementation des puces électroniques
Jusqu’au début des années 1990, le transfert de technologies vers la Chine était interdit par la loi taïwanaise. Mais la réglementation était peu appliquée. En conséquence, les entreprises taïwanaises contournaient fréquemment les sanctions existantes en réorientant leurs investissements via Hong Kong, alors territoire britannique. En réalité, l’industrie des puces électroniques était une source lucrative de revenus pour l’île.
L’approche de Taïwan en matière de régulation des flux de technologies a commencé à changer en 1993, lorsque le président Lee Teng-hui a mis en œuvre la politique du « pas de hâte, soyez patient ». L’interdiction stricte a été assouplie et remplacée par un système dans lequel des niveaux supplémentaires de surveillance ont été ajoutés aux technologies très avancées, aux contrats évalués à plus de 50 millions de dollars et aux projets d’infrastructures critiques spécialisés.
Élaboré au fil des décennies, ce système de « filtrage des investissements sortants » comporte de multiples contrôles destinés à protéger les technologies de puces électroniques de base de Taïwan. Les autorités taïwanaises participent activement au suivi et à la supervision des décisions d’investissement impliquant la Chine prises par les entreprises de semi-conducteurs de l’île. Les responsables tiennent également à s’assurer que les fabricants de puces électroniques locaux sont alignés sur les intérêts stratégiques de Taïwan, tout en minimisant les liens politiques avec son voisin.
Au cours du processus de sélection, les entreprises taïwanaises doivent soumettre des plans d’investissement détaillés à des examinateurs nommés par le gouvernement pour approbation. Par exemple, lorsqu’une entreprise taïwanaise de semi-conducteurs, comme le plus grand fabricant de puces au monde, TSMC, envisage d’établir une nouvelle usine en Chine, elle doit d’abord se soumettre à un processus d’approbation rigoureux.
Modification des calculs
Si cette politique prudente semble aujourd’hui judicieuse au vu des tensions géopolitiques croissantes, elle était à l’époque considérée comme en décalage avec l’orientation des relations commerciales mondiales plus ouvertes avec la Chine. Les considérations restrictives en matière de droits de l’homme qui avaient limité le commerce occidental avec la Chine ont été assouplies dans les années 1990 grâce à un lobbying intensif des entreprises américaines. En 2000, le président américain Bill Clinton a accordé à la Chine des relations commerciales normales permanentes, ouvrant la voie à son adhésion à l’Organisation mondiale du commerce un an plus tard. Les échanges commerciaux avec la Chine, y compris ceux relatifs aux technologies de pointe, ont explosé par la suite.
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Mais les calculs stratégiques de Washington concernant les échanges commerciaux avec la Chine ont radicalement changé au cours de la dernière décennie. En 2018, les États-Unis ont désigné la Chine comme un concurrent stratégique, désignant plusieurs pirates informatiques chinois et le gouvernement lui-même comme des menaces à la sécurité nationale. En août 2023, le président Joe Biden a demandé au département du Trésor d’élaborer une réglementation visant à développer un programme de sécurité des investissements sortants pour protéger les technologies des semi-conducteurs, des technologies quantiques et de l’IA.
Quelques mois plus tard, les États-Unis ont imposé des restrictions drastiques sur le commerce de puces électroniques avancées et d’équipements de fabrication de puces électroniques avec la Chine. Début 2024, l’Union européenne a publié un livre blanc proposant de faire de même.
Bien entendu, Taïwan a ses propres préoccupations politiques en ce qui concerne la Chine. Étant donné l’ambition de longue date de Pékin de « réunifier » Taïwan avec le continent, comme le disent les dirigeants chinois, les responsables locaux sont particulièrement conscients des conséquences politiques imprévisibles et néfastes que pourrait avoir le commerce avec la Chine.
Le Bureau de la sécurité nationale de Taïwan a depuis longtemps prévenu que Pékin utilisait les entreprises pour faire avancer secrètement ses ambitions politiques, notamment en exploitant les capitaux taïwanais pour renforcer son influence et ses relais à Taïwan. Et fin 2023, le Conseil national des sciences et technologies de Taïwan a annoncé une liste de plus de 20 technologies de base qu’il souhaitait empêcher Pékin d’acquérir, notamment le savoir-faire et les matières premières nécessaires à la fabrication de puces de moins de 14 nanomètres.
De nouveaux défis pour la réglementation taïwanaise
Les autorités et les entreprises taïwanaises ont mis en place un système de contrôle des exportations pour contrer l’influence chinoise. Ces dernières années, des principes supplémentaires visant à protéger la domination de Taïwan dans le secteur des semi-conducteurs ont été introduits, notamment l’obligation pour les investisseurs taïwanais de conserver une participation majoritaire dans toutes les filiales chinoises.
Le système de contrôle des investissements étrangers de Taïwan est toutefois confronté à de multiples défis. S’il est conçu pour freiner le transfert de technologies avancées taïwanaises vers la Chine, il doit également contrôler les investissements financiers de Taïwan dans le secteur chinois de la fabrication de puces électroniques, en plein essor.
En 2022, par exemple, le groupe technologique taïwanais Foxconn a annoncé un investissement dans Tsinghua Unigroup via sa filiale chinoise. Tsinghua Unigroup est soutenu par le Fonds national d’investissement dans l’industrie des circuits intégrés de Chine et contrôlé par une société de capital-investissement basée à Pékin. En raison de l’échec de Foxconn à soumettre une demande d’approbation préalable requise aux autorités de contrôle des investissements sortants, le gouvernement taïwanais a infligé une amende à l’entreprise, qui a finalement retiré son investissement.
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L’industrie chinoise des puces électroniques en pleine croissance étend également sa chaîne d’approvisionnement locale, ce qui soulève des questions quant à savoir si Taïwan devrait étendre les restrictions sur d’autres fournisseurs liés aux fabricants de semi-conducteurs. Après que les États-Unis ont introduit des contrôles à l’exportation sur la Chine fin 2023, l’entreprise chinoise Huawei a agressivement étendu son réseau de production de puces en s’appuyant sur ses filiales et ses fournisseurs taïwanais. Quatre entreprises taïwanaises de semi-conducteurs qui avaient auparavant été approuvées pour des investissements sortants ont ensuite été accusées d’avoir aidé Huawei à construire la chaîne d’approvisionnement nationale chinoise en puces électroniques.
Confronter l’ambition de la Chine
L’accès aux semi-conducteurs taïwanais étant de plus en plus restreint, la Chine s’est efforcée d’accroître son autonomie technologique en réduisant sa dépendance aux importations d’équipements et de matériaux de pointe en provenance des États-Unis, du Japon, des Pays-Bas et de Taïwan.
Il existe des inquiétudes légitimes en Occident selon lesquelles le renforcement des restrictions internationales à l’exportation de micropuces et de fournisseurs concernés pourrait par inadvertance renforcer la détermination de la Chine à accélérer le développement de sa production nationale de semi-conducteurs.
Les données officielles semblent corroborer ce point de vue : les importations globales de puces électroniques de la Chine en 2023 étaient inférieures aux niveaux de 2017. Les exportations de puces taïwanaises vers la Chine ont chuté de 18 % en 2023.
Dans le même temps, le Bureau national des statistiques de Chine a signalé que la production nationale globale de puces avait augmenté de 40 % au premier trimestre 2024. Sa part de la capacité mondiale de production de puces logiques de 10 à 22 nanomètres pourrait passer de 6 % à 19 % d’ici 2032.
Ces données ne signifient pas pour autant que la Chine est proche de l’autonomie technologique. La plupart des augmentations de la production nationale de puces concernent des puces « matures » destinées aux appareils électroménagers et aux véhicules électriques, plutôt que les puces les plus avancées nécessaires pour accélérer la puissance de calcul de l’IA.
La Chine reste dépendante de Taïwan pour ses semi-conducteurs. La baisse des importations globales de puces pourrait être le résultat des restrictions internationales sur les exportations des semi-conducteurs les plus avancés nécessaires aux smartphones haut de gamme et autres produits informatiques hautes performances basés sur l’IA.
Coordonner les efforts internationaux
Restreindre l’accès de la Chine à la chaîne d’approvisionnement mondiale en supraconducteurs est un défi. Si cela rend la Chine dépendante des puces taïwanaises – et peut donc servir de bouclier protecteur temporaire contre une invasion – cela pourrait également exacerber les insécurités de Pékin, poussant le président Xi Jinping à accélérer ses efforts pour devenir technologiquement autonome dans la fabrication de puces avancées. Dans le même temps, l’interdiction pure et simple de ces puces n’a pas empêché la Chine de produire toute une gamme de semi-conducteurs en utilisant des capitaux et des technologies étrangers.
Pour relever ce défi, les mécanismes de contrôle de Taïwan doivent non seulement rester souples et vigilants, mais aussi s’appuyer sur une approche internationale coordonnée. Ce n’est qu’à cette condition qu’il sera possible de ralentir la progression des régimes autoritaires dans la course à l’intelligence artificielle.
