Après près de 59 ans d’existence controversée, le dernier vestige de l’Empire britannique dans l’océan Indien, le Territoire britannique de l’océan Indien, est sur le point d’être dissous. Le 3 octobre, la Grande-Bretagne et Maurice ont publié une déclaration commune détaillant un accord historique par lequel la souveraineté sur l’archipel des Chagos, y compris Diego Garcia, sera transférée à Maurice. Le soleil se couche sur le territoire britannique de l’océan Indien et les frontières de l’océan Indien sont sur le point de se déplacer.
Il s’agira d’un accord important qui légitimera l’utilisation par les États-Unis de leurs installations militaires d’une importance cruciale sur Diego Garcia. Ce conflit de souveraineté qui dure depuis des décennies a fragilisé la présence militaire américaine dans l’océan Indien et entravé ses relations avec de nombreuses nations insulaires et littorales ainsi qu’avec les institutions multilatérales. En gérant la base de Diego Garcia avec le consentement de Maurice, les États-Unis souligneront leur engagement envers le droit international et l’ordre fondé sur des règles.
Même si la déclaration commune officielle était peu détaillée, les négociations sur le traité commenceront en toute hâte. Parmi les questions qu’il sera crucial de surveiller figurent les délais, les conditions financières, les droits souverains actuels de la Grande-Bretagne, les modalités de consultation de base et le statut de Diego Garcia vis-à-vis du Traité sur la zone exempte d’armes nucléaires en Afrique.
Arrière-plan
Le Territoire britannique de l’océan Indien, créé en novembre 1965, a été créé pour faciliter la création d’une installation militaire conjointe entre le Royaume-Uni et les États-Unis dans l’océan Indien sur la plus grande île, Diego Garcia. Bien qu’à l’origine une station de communication, l’installation a été agrandie tout au long des années 1970 et au début des années 1980 pour créer une puissante base militaire. Bien qu’ils soient théoriquement « communs », les États-Unis en sont le principal utilisateur et bienfaiteur.
Le territoire britannique de l’océan Indien était également destiné à faire partie d’un transfert de pouvoir plus large de la Grande-Bretagne aux États-Unis. Alors que la Grande-Bretagne se retirait « à l’est de Suez », on espérait que la fourniture des îles de l’océan Indien aux États-Unis consoliderait la présence américaine dans cette région et garantirait le maintien d’un équilibre favorable de la puissance occidentale.
Diego Garcia est rapidement devenu un pilier de la projection de la puissance américaine, non seulement dans l’océan Indien mais aussi en Afrique de l’Est, au Moyen-Orient et en Asie du Sud. Le lagon des îles abrite l’un des stocks d’équipement militaire prépositionnés des États-Unis, la piste d’atterrissage est capable d’accueillir des bombardiers lourds américains, le port accueille des navires et sous-marins américains et alliés en visite, et les diverses infrastructures de renseignement des îles offrent une couverture sans précédent dans ce domaine. vaste région.
Le territoire britannique de l’océan Indien a été créé en séparant certaines parties de Maurice et des Seychelles, avant leur accession à l’indépendance de la domination britannique en 1968 et 1976 respectivement. La Grande-Bretagne avait alors accepté de restituer les îles lorsqu’elles ne seraient plus nécessaires à des fins de défense. Les îles des Seychelles ont été restituées à ce pays en 1976, car elles n’ont jamais été militarisées. Mais Maurice avait milité pour le retour de ses îles, l’archipel des Chagos, depuis les années 1980, en vain.
Les efforts de Maurice ont abouti à un avis historique de la Cour internationale de Justice de 2019, selon lequel le maintien de l’archipel des Chagos par la Grande-Bretagne était illégal au regard du droit international. Alors que le gouvernement conservateur britannique a initialement ignoré la décision, le parti travailliste d’opposition, alors dirigé par Jeremy Corbyn, a déclaré en 2019 que « le droit au retour sur ces îles est absolument important en tant que symbole de la manière dont nous souhaitons nous comporter en droit international ». .»
Un tournant majeur s’est toutefois produit lors du mandat éphémère de Liz Truss, fin 2022, lorsque le ministre des Affaires étrangères de l’époque, James Cleverly, a annoncé que la Grande-Bretagne et Maurice négocieraient la souveraineté de l’archipel des Chagos. Selon Cleverly, « notre intention est de parvenir à un accord sur la base du droit international pour résoudre toutes les questions en suspens ».
Ensuite, le secrétaire d’État fantôme aux Affaires étrangères, David Lammy, a répondu en tweetant que « c’est une bonne chose que le gouvernement prenne enfin des mesures pour réparer un tort historique dans les îles Chagos. Le gouvernement doit maintenant négocier une résolution permettant aux anciens habitants des Chagos de rentrer chez eux, tout en respectant ses engagements clés en matière de sécurité. Cependant, malgré de nombreux cycles de négociations entre 2022 et 2024, les gouvernements conservateurs successifs de Truss et Rishi Sunak n’ont pas réussi à trouver un accord avec Maurice, laissant la responsabilité d’une résolution au nouveau gouvernement travailliste de Keir Starmer.
Enfin, le 3 octobre 2024, la nouvelle d’un accord a été annoncée. Qualifiés par la Grande-Bretagne et Maurice dans une déclaration commune de « marquante », les deux pays ont annoncé « un accord politique historique sur l’exercice de la souveraineté sur l’archipel des Chagos ». Aux termes de l’accord, « le Royaume-Uni acceptera que Maurice soit souveraine sur l’archipel des Chagos, y compris Diego Garcia ». Les deux pays entameront des négociations sur un traité qui garantira que la base militaire de Diego Garcia restera ininterrompue pendant une période de 99 ans.
Surtout, la déclaration commune note que la Grande-Bretagne détiendra une participation continue dans Diego Garcia : « Pour une période initiale de 99 ans, le Royaume-Uni sera autorisé à exercer à l’égard de Diego Garcia les droits souverains et les autorités de Maurice nécessaires pour garantir la poursuite de l’exploitation de la base jusqu’au siècle suivant [emphasis added].» Ainsi, une sorte de statut constitutionnel partagé pour Diego Garcia doit être négocié.
Incertitudes restantes
L’annonce omet plusieurs questions importantes. Par exemple, aucun délai n’est donné pour le transfert de souveraineté. Le communiqué indique qu’un traité sera signé « le plus rapidement possible », mais ne donne pas plus de détails. Lorsque les négociations sur la souveraineté ont commencé fin 2022, les deux parties s’attendaient à un résultat dans plusieurs mois, mais cette décision a pris environ deux ans. Comme l’accord est soumis à la finalisation d’un traité, ce processus pourrait malheureusement également se prolonger.
Par ailleurs, aucun détail n’est donné sur le paiement que Maurice attend en échange de la location de Diego Garcia aux Britanniques (et par extension aux Américains). La déclaration commune note que la Grande-Bretagne fournira à Maurice un « ensemble de soutien financier », qui comprendra un « paiement annuel indexé » ainsi qu’un soutien aux infrastructures mauriciennes. Cependant, le montant en dollars et la contribution des Américains sont moins clairs.
Suite à cette annonce, le Royaume-Uni et Maurice vont désormais entamer les négociations d’un traité. Plusieurs points clés auront des implications importantes pour la base cruciale de Diego Garcia.
Premièrement, des accords de consultation détaillés sur l’utilisation militaire de la base de Diego Garcia devront être conclus entre les responsables mauriciens, britanniques et américains. La Grande-Bretagne et les États-Unis entretiennent depuis des décennies une « relation spéciale » caractérisée par une confiance mutuelle élevée, qui s’est traduite par des accords d’accès libéraux pour les forces américaines. Il est incertain que Maurice offrira de tels droits permissifs aux États-Unis, notamment en ce qui concerne la collecte de renseignements et les opérations de combat.
Deuxièmement, Maurice est signataire du Traité sur une zone exempte d’armes nucléaires en Afrique (mieux connu sous le nom de Traité de Pelindaba) qui vise à interdire la recherche, le développement, la fabrication, le stockage ou la possession de dispositifs explosifs nucléaires. La Grande-Bretagne a, de manière controversée, exclu Diego Garcia du traité. Lorsque Maurice obtiendra sa souveraineté, elle devra accorder une sorte d’exemption aux États-Unis pour qu’ils puissent poursuivre leur mission de soutien aux bombardiers à capacité nucléaire et aux moyens navals à combustible nucléaire. Ces deux problèmes pourraient être atténués par le maintien des « droits souverains » de la Grande-Bretagne.
Troisièmement et enfin, Maurice s’est engagée à permettre le retour des anciens habitants de l’archipel des Chagos déplacés de force. Le retour des Chagossiens a toujours été opposé par les responsables britanniques et américains pour des raisons de sécurité militaire. Selon la déclaration commune anglo-mauricienne : « Maurice sera désormais libre de mettre en œuvre un programme de réinstallation sur les îles de l’archipel des Chagos, autres que Diego Garcia. [emphasis added].» Il n’est pas clair si cette solution conviendra aux Chagossiens. Sans accès à Diego Garcia et à ses innombrables installations modernes grâce à la base militaire, le retour vers les îles extérieures de l’archipel, dont Peros Banhos et les îles Salomon, sera rendu plus difficile.
Conclusion
Malgré ces problèmes persistants, l’éventuel traité anglo-mauricien mettra simultanément fin à une controverse de plusieurs décennies qui hante un élément clé de la présence militaire anglo-américaine dans l’océan Indien et contribuera à prouver que l’Occident est toujours attaché à un système fondé sur des règles. l’ordre et le droit international. Alors que la Chine continue d’étendre sa présence et son influence dans l’océan Indien, le conflit de souveraineté sur l’archipel des Chagos symbolise le double standard occidental et la duplicité envers ses détracteurs. Avec ce nouvel accord, les critiques ne peuvent plus affirmer que la présence américaine à Diego Garcia dans l’océan Indien est fondée sur le colonialisme.
À première vue, la Grande-Bretagne perdra une monnaie d’échange dans ses relations avec les États-Unis. Depuis la création du Territoire britannique de l’océan Indien, la Grande-Bretagne utilise les îles pour entretenir des liens étroits avec les États-Unis. Par exemple, l’accès des États-Unis à Diego Garcia a été utilisé comme monnaie d’échange à trois reprises pendant la guerre froide pour renforcer les capacités nucléaires britanniques. Selon l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson, un opposant virulent à l’idée de céder la souveraineté à Maurice : « Les Américains ne nous confient pas de secrets nucléaires cruciaux simplement parce qu’ils aiment la petite vieille Angleterre. Ils ne partagent pas l’intelligence parce qu’ils adorent nos accents surannés. Nous entretenons une relation formidable et indispensable car nous avons des choses importantes à offrir, notamment Diego Garcia. Il semble cependant qu’en vertu de ce nouveau traité, la Grande-Bretagne cédera simultanément l’archipel des Chagos tout en conservant « les droits et autorités souverains » sur Diego Garcia, avec l’autorisation de Maurice. Ainsi, Londres pourra peut-être avoir le gâteau et le manger aussi.
L’histoire devrait juger sévèrement la rétention illégale et immorale de l’archipel des Chagos par la Grande-Bretagne. Les stratèges débattront de la volonté de la Grande-Bretagne de céder sa souveraineté sur les Chagos, à un moment où l’influence de la Chine est croissante. Même si la justification stratégique d’une présence militaire occidentale à Diego Garcia était solide, les objectifs militaires ne justifiaient pas les moyens coloniaux. Tous les regards se tourneront désormais vers les négociations de traités.
Alors que les négociations sur un traité commencent, divers groupes expriment leur opposition à un accord. Certains députés conservateurs s’élèvent contre cette annonce et certains groupes chagossiens sont également consternés. Ces efforts visant à faire obstacle à un accord devraient être surveillés de près alors que les négociations sur le traité commencent. Au milieu de cette résistance, il appartient désormais à Maurice et au Royaume-Uni de conclure un traité qui simultanément protège l’installation militaire conjointe anglo-américaine de Diego Garcia, finalise le processus de décolonisation de Maurice conformément au droit international et permet aux Chagossiens déplacés de force de se réinstaller. .
Samuel Bashfield est chercheur au programme de défense de l’Australia India Institute, basé à l’Université de Melbourne. Cet article est issu d’un récent atelier du Centre d’études des États-Unis sur la stratégie australienne dans l’océan Indien.
Image : Sgt-maître principal. John Rivers via Wikimedia Commons
