Lors de tempêtes comme l’ouragan Hélène, les sites industriels inondés et les rejets de produits chimiques toxiques constituent une menace silencieuse et croissante.

Des centaines d’installations industrielles contenant des polluants toxiques se trouvaient sur le chemin de l’ouragan Hélène alors que la puissante tempête inondait les communautés du sud-est fin septembre 2024.

Près de la côte et en Géorgie, Hélène a envahi les usines de papier, les usines d’engrais et les installations de stockage de pétrole et de gaz. Les usines de papier comptent parmi les industries les plus polluantes de la planète – certaines avec des milliers de livres de plomb sur site provenant de pratiques de production antérieures.

Les autorités de Floride ont signalé qu’une centrale nucléaire à la retraite, juste au sud de Cedar Key, avait connu une onde de tempête pouvant atteindre 12 pieds qui a inondé des bâtiments et un bassin d’eaux usées industrielles. Le combustible nucléaire usé stocké sur le site, qui a également été inondé lors de l’ouragan Idalia en 2023, était considéré comme sûr, a rapporté Bloomberg.

Plus à l’intérieur des terres, la tempête a déversé plus d’un pied de pluie sur des sites industriels des Carolines et du Tennessee, certains à proximité de cours d’eau qui ont rapidement été inondés par le ruissellement des montagnes.

Lors de catastrophes comme celles-ci, les dégâts industriels peuvent s’étendre sur plusieurs jours, et les résidents peuvent n’entendre parler de rejets de produits chimiques toxiques dans l’eau ou dans l’air que quelques jours ou semaines plus tard, voire même s’ils le découvrent.

Pourtant, les rejets de pollution sont fréquents.

Après que l’ouragan Ian ait traversé la côte ouest de la Floride en 2022, le ruissellement comprenant des matières dangereuses provenant de réservoirs de stockage endommagés et d’installations locales d’extraction d’engrais, en plus de millions de gallons d’eaux usées, était visible depuis l’espace, se déversant à travers les zones humides côtières dans le golfe du Mexique. Un an plus tôt, l’ouragan Ida avait provoqué plus de 2 000 déversements de produits chimiques.

Lors de l’ouragan Harvey en 2017, les eaux de crue ont entouré des installations chimiques près de Houston. Certains ont pris feu suite à une panne des systèmes de refroidissement, libérant d’énormes quantités de polluants dans l’air. Les secouristes et les habitants, qui ne savaient pas à quels risques ils pourraient être confrontés, ont imputé aux produits chimiques la responsabilité de maladies respiratoires.

De nombreux types de matières toxiques peuvent se propager, se déposer et modifier la santé et la sécurité environnementale à long terme des communautés environnantes – souvent sans que les résidents en soient informés. Notre équipe de sociologues et d’anthropologues de l’environnement a cartographié les sites industriels dangereux à travers le pays et les a associés aux cartes d’impact projetées des ouragans pour aider les communautés à responsabiliser les installations à proximité.

Les complexes pétrochimiques du Golfe à haut risque

Les risques liés aux installations industrielles sont plus évidents le long de la côte américaine du Golfe, où de nombreux grands complexes pétrochimiques sont regroupés et exposés au danger. Ces raffineries, usines et installations de stockage sont souvent construites le long de rivières ou de baies pour faciliter l’accès au transport maritime.

Mais ces rivières peuvent également provoquer des inondations causées par des ondes de tempête qui peuvent soulever l’océan de plusieurs mètres lors d’ouragans. L’onde de tempête provenant d’Helene s’élevait à plus de 10 pieds au-dessus du niveau du sol dans le Big Bend en Floride et à plus de 6 pieds de haut dans la baie de Tampa.

Une étude récente a mis en évidence des rejets de pollution deux à trois fois plus importants lors des ouragans dans le golfe du Mexique que lors des conditions météorologiques normales de 2005 à 2020.

Les effets de ces rejets de pollution touchent de manière disproportionnée les communautés à faible revenu et les personnes de couleur, exacerbant encore les risques environnementaux pour la santé.

Pourquoi les résidents peuvent ne pas entendre parler de rejets toxiques

Les statistiques sont déconcertantes, mais elles suscitent peu d’attention. En effet, les rejets dangereux restent largement invisibles en raison des exigences de divulgation limitées et du manque d’informations publiques. Même les intervenants en cas d’urgence ne savent souvent pas exactement à quels produits chimiques dangereux ils sont confrontés en cas d’urgence.

L’Environmental Protection Agency des États-Unis exige que les grands pollueurs ne consignent que des informations très générales sur les produits chimiques et les risques sur site dans leurs plans de gestion des risques. Certaines installations de stockage de carburant à grande échelle, comme celles contenant du gaz naturel liquéfié, ne sont même pas tenues de le faire.

Ces plans de gestion des risques décrivent les « pires scénarios » et sont censés être accessibles au public. Mais, en réalité, nous et d’autres les avons trouvés difficiles d’accès, fortement rédigés et hébergés dans des salles de lecture fédérales à accès limité. La raison invoquée souvent par les autorités locales et les comités scientifiques nationaux pour justifier ce secret est la protection des installations contre les attaques terroristes.

À cette opacité s’ajoute le fait que de nombreux États – y compris ceux situés le long du Golfe – suspendent les restrictions sur les rejets polluants lors des déclarations d’urgence. Pendant ce temps, les notifications d’incidents en temps réel du National Response Center – le référentiel du gouvernement fédéral pour tous les rejets de produits chimiques dans l’environnement – ​​sont généralement décalées d’une semaine ou plus,

Nous pensons que ces informations publiques limitées sur les menaces chimiques croissantes liées au changement climatique devraient faire la une des journaux à chaque saison d’ouragan. Les communautés doivent être conscientes des risques liés à l’hébergement d’infrastructures industrielles vulnérables, d’autant plus que la hausse des températures mondiales augmente le risque de pluies torrentielles extrêmes et d’ouragans puissants.

Cartographier les risques à l’échelle nationale pour sensibiliser

Pour aider les communautés à comprendre leurs risques, notre équipe du nouveau Centre pour l’avenir côtier et la résilience adaptative de l’Université Rice étudie comment les communautés industrielles situées dans les zones sujettes aux inondations à l’échelle nationale peuvent mieux s’adapter à de telles menaces, tant sur le plan social que technologique.

Notre carte interactive montre où les risques élevés d’inondations futures menacent d’inonder les principaux pollueurs que nous identifions à l’aide de l’inventaire des rejets toxiques de l’EPA.

Les États-Unis comptent plusieurs points chauds abritant des groupes de pollueurs sujets aux inondations. Le Ship Channel de Houston, les industries sidérurgiques du front de mer de Chicago et les ports de Los Angeles et de New York/New Jersey comptent parmi les plus importants.

Mais, comme l’a révélé Hélène, de grandes inquiétudes peuvent également survenir dans des domaines moins évidents. À l’intérieur des terres, en particulier dans les montagnes, le ruissellement peut rapidement transformer des rivières normalement calmes en torrents à montée rapide. La rivière French Broad à Asheville, en Caroline du Nord, a augmenté d’environ 12 pieds en 12 heures pendant Helene et a établi un nouveau record de crue.

Lorsque les ouragans et les tempêtes tropicales se dirigent vers les États-Unis, nos cartes interactives montrent désormais où se trouvent les principaux pollueurs dans le cône d’impact projeté de la tempête. Les cartes identifient les installations dangereuses sujettes aux inondations jusqu’à l’adresse, partout dans le pays.

La connaissance est la première étape

Savoir où se trouvent ces sites n’est que la première étape. Il appartient souvent aux communautés elles-mêmes, dont beaucoup sont déjà surexposées et historiquement mal desservies, de faire part de leurs inquiétudes et d’exiger des stratégies visant à atténuer les risques sanitaires, économiques et environnementaux que peuvent poser les sites industriels menacés d’inondation et d’autres dommages.

Ces discussions ne peuvent pas attendre qu’une catastrophe soit imminente. En sachant où peuvent se situer ces risques, les communautés peuvent prendre dès maintenant des mesures pour bâtir un avenir plus sûr.