Les produits chimiques toxiques issus du déraillement d’un train dans l’Ohio sont restés dans les bâtiments pendant des mois – voici ce que notre enquête a découvert dans l’Est de la Palestine

Le 3 février 2023, un train transportant des produits chimiques a sauté les voies à East Palestine, Ohio, brisant des wagons remplis de matières dangereuses et alimentant des incendies de produits chimiques au pied des Appalaches.

La catastrophe a attiré l’attention du monde entier alors que les gouverneurs de l’Ohio et de la Pennsylvanie ont demandé des évacuations sur un kilomètre autour du site. Des flammes et de la fumée s’échappaient des produits chimiques en combustion, et une odeur âcre se dégageait de la zone du déraillement lorsque les produits chimiques pénétraient dans l’air et se déversaient dans un ruisseau voisin.

Trois jours plus tard, à la demande de la compagnie ferroviaire Norfolk Southern, environ 1 million de livres de chlorure de vinyle, un produit chimique qui peut être toxique pour les humains à fortes doses, a été libéré des wagons endommagés et a pris feu.

Les enquêteurs fédéraux ont par la suite conclu que le brûlage à ciel ouvert et le champignon noir qu’il produisait n’étaient pas nécessaires, mais il était trop tard. Les produits chimiques destinés aux wagons se sont répandus dans l’Ohio et la Pennsylvanie.

En tant qu’ingénieurs en environnement, mes collègues et moi-même sommes souvent invités à participer aux décisions de santé publique après des catastrophes par les agences gouvernementales et les communautés. Après la levée de l’ordre d’évacuation, les membres de la communauté ont demandé de l’aide.

Dans une nouvelle étude, nous décrivons la contamination que nous avons constatée, ainsi que les problèmes d’intervention et de nettoyage qui, dans certains cas, ont augmenté les risques d’exposition des personnes à des produits chimiques dangereux. Il offre des enseignements importants pour mieux protéger les communautés à l’avenir.

Comment les produits chimiques pénètrent dans les maisons et dans l’eau

Lorsque de grandes quantités de produits chimiques sont rejetées dans l’environnement, l’air peut devenir toxique. Les produits chimiques peuvent également se déverser dans les cours d’eau et s’infiltrer dans le sol, contaminant les eaux souterraines et les puits. Certains produits chimiques peuvent se propager sous terre dans les bâtiments voisins et rendre l’air intérieur dangereux.

La pollution de l’air peut pénétrer dans les bâtiments par les fissures, les fenêtres, les portes et autres portails. Une fois à l’intérieur, les produits chimiques peuvent pénétrer dans les articles de la maison comme les tapis, les rideaux, les meubles, les comptoirs et les vêtements. Lorsque l’air est agité, ces produits chimiques peuvent à nouveau être libérés.

L’ordre d’évacuation levé, mais les bâtiments ont été contaminés

Trois semaines après le déraillement, nous avons commencé à enquêter sur la sécurité de la zone située à proximité de 17 bâtiments dans l’Ohio et en Pennsylvanie. La plus forte concentration de pollution atmosphérique s’est produite dans la zone d’évacuation d’un mile et dans une bande d’abri sur place située à un mile au-delà. Mais le panache chimique s’est également propagé en dehors de ces zones.

En Palestine orientale et à l’extérieur, des preuves ont indiqué que les produits chimiques provenant des wagons avaient pénétré dans les bâtiments. De nombreux résidents se sont plaints de maux de tête, d’éruptions cutanées et d’autres symptômes de santé après être rentrés dans les bâtiments.

Dans un bâtiment situé à 0,2 mille du lieu du déraillement, l’air intérieur était toujours contaminé plus de quatre mois plus tard.

Neuf jours après le déraillement, des tests d’air sophistiqués effectués par un propriétaire d’entreprise ont montré que l’air intérieur du bâtiment était contaminé par de l’acrylate de butyle et d’autres produits chimiques transportés par les wagons. L’acrylate de butyle a été trouvé au-dessus du niveau d’exposition de deux semaines, niveau auquel des mesures devraient être prises pour protéger la santé humaine.

Lorsque les entrepreneurs de la compagnie ferroviaire ont visité le bâtiment 11 jours après l’accident, leur équipe est repartie après seulement 10 minutes. Ils ont signalé une « odeur envahissante/déplaisante » même si leurs détecteurs portables de pollution de l’air approuvés par le gouvernement n’ont détecté aucun produit chimique. Ce bâtiment était situé directement au-dessus du ruisseau Sulphur Run, qui avait été fortement contaminé par le déversement. Les produits chimiques sont probablement entrés par les panaches de fumée initiaux et sont également montés du ruisseau vers le bâtiment.

Nos tests quelques semaines plus tard ont révélé que des produits chimiques destinés aux wagons avaient même pénétré dans les bracelets en silicone de l’entreprise présents sur ses étagères. Nous avons également détecté plusieurs autres produits chimiques qui pourraient avoir été associés au déversement.

Quelques semaines après le déraillement, les responsables gouvernementaux ont découvert que l’air du bâtiment municipal de l’Est de la Palestine, à environ 1,2 km du site du déraillement, était également contaminé. Les produits chimiques en suspension dans l’air étaient entrés dans ce bâtiment par un tuyau d’évacuation ouvert depuis Sulphur Run.

Plus d’un mois après la levée de l’ordre d’évacuation, l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio a reconnu que plusieurs bâtiments dans l’est de la Palestine étaient contaminés alors que des entrepreneurs nettoyaient les ponceaux contaminés sous et à côté des bâtiments. Des produits chimiques pénétraient dans les bâtiments.

L’eau contaminée peut provoquer de l’air contaminé

Le ruisseau qui traversait la ville a été fortement contaminé par le déversement. Plus de 43 000 poissons sont morts en aval et les produits chimiques ont parcouru 435 kilomètres sur la rivière Ohio.

À mesure que l’eau contaminée coulait en aval, des produits chimiques légers comme l’acrylate de butyle quittaient naturellement le ruisseau et pénétraient dans l’air par un processus appelé volatilisation.

Cependant, de manière anormale, l’équipement utilisé pour nettoyer les ruisseaux a également transféré des produits chimiques de l’eau vers l’air. Les résidents à proximité d’un équipement d’aération, qui injecte de l’air dans l’eau, en partie pour aider les poissons à survivre, se sont plaints d’odeurs pénétrant dans leur maison et ont connu des problèmes de santé. Notre étude montre que les substances chimiques présentes dans l’air pourraient être de 2 à 25 fois plus élevées à proximité de ces aérateurs.

Au cours de la période d’étude de quatre mois, la pluie et les actions des entrepreneurs augmentant et diminuant le débit d’eau ont également agité les ruisseaux, libérant davantage de produits chimiques dans l’air.

Mesures pour protéger la santé publique lors de futures catastrophes

Comme pour les catastrophes passées, ce qui s’est passé dans l’Est de la Palestine offre de nombreuses leçons aux communautés.

L’une des plus importantes est que les communautés exigent un diagramme des voies d’exposition immédiatement après qu’un incident chimique se produise. Une illustration peut aider la communauté à reconnaître les menaces potentielles, qu’elles proviennent des airs ou des ponceaux situés sous leurs bâtiments, et à déterminer où des tests et des conseils sont nécessaires.

La surveillance de la santé des personnes exposées aux produits chimiques est également cruciale. Étant donné que de nombreuses personnes sont tombées malades dans et autour de la Palestine orientale et que les tests supervisés par les agences gouvernementales n’ont pas permis d’identifier les conditions exactes responsables de ces maladies, nous recommandons une surveillance médicale à long terme pour les personnes touchées.

Les personnes les plus proches du site de la catastrophe – celles qui vivaient, travaillaient ou visitaient des bâtiments contaminés – ont probablement été les plus exposées. Les cheminots, les fonctionnaires, les agents de nettoyage, les visiteurs et les résidents de l’Ohio et de la Pennsylvanie figuraient parmi ceux qui ont signalé des problèmes de santé. Norfolk Southern et un entrepreneur ont été cités pour ne pas avoir protégé les travailleurs contre l’exposition.

La contamination intérieure des bâtiments peut constituer un problème à long terme. Tout comme pour la fumée des incendies de forêt, les bâtiments concernés doivent être nettoyés par un professionnel, car les produits chimiques peuvent rester pendant des mois.

Les extérieurs des bâtiments doivent également être décontaminés. Les produits chimiques peuvent continuer à s’échapper des surfaces dans l’air.

Il est également nécessaire de disposer de meilleures méthodes et de politiques fondées sur des données probantes pour identifier rapidement les expositions aux produits chimiques. L’Agence américaine de protection de l’environnement, quelques mois après avoir approuvé l’utilisation d’appareils portatifs d’analyse de l’air pour contrôler les maisons, a déterminé que ces détecteurs chimiques n’auraient pas pu alerter de manière fiable la présence d’acrylate de butyle à tous les niveaux pouvant causer des problèmes de santé. Tous les produits chimiques déversés n’ont pas été surveillés dans les bâtiments.

Pour les catastrophes complexes, nous recommandons de faire appel à des experts extérieurs aux agences d’intervention et aux entreprises impliquées pour fournir l’expertise spécialisée nécessaire.