un jeu ancré dans la stratégie militaire devenu un outil de diplomatie internationale

Un silence feutré s’installe alors que deux adversaires s’engagent dans une bataille d’esprit, de mémoire et de stratégie. L’atmosphère devient plus tendue à chaque mélange de pion ou à chaque arc de la reine. Le drame est palpable, mais il ne peut y avoir qu’un seul gagnant. Cette année – lors de la finale de la 45e Olympiade d’échecs à Budapest – c’est l’Inde, dont les joueurs ont remporté des médailles d’or chez les hommes et chez les femmes, ainsi que quatre médailles d’or individuelles, marquant le début d’une nouvelle ère de domination indienne.

Les échecs sont devenus plus qu’un simple jeu. Le récent maintien des interdictions de participation aux compétitions internationales contre les joueurs russes et biélorusses par la Fédération internationale des échecs (Fide) est un exemple de la puissance douce des sanctions en tant qu’outil géopolitique contre l’invasion russe de l’Ukraine. Cette interdiction a été bien accueillie par les États-Unis et l’Ukraine, entre autres, bien que la Fide soit divisée sur la question, avec 41 délégués votant pour le maintien de l’interdiction tandis que 21 pays étaient favorables à la levée de l’interdiction et 27 se sont abstenus ou étaient absents.

Au fil des siècles, les échecs – qui trouvent leurs racines dans la stratégie militaire – sont devenus le symbole d’une compétition géopolitique rendue pacifique. La première incarnation du jeu remonte au VIe siècle en Inde, alors que les généraux militaires cherchaient un passe-temps pour exercer leur réflexion stratégique.

Le jeu d’échecs original s’appelait chaturanga, qui se traduit du sanskrit par « les quatre divisions militaires ». Le jeu permettait aux dirigeants de simuler un conflit en utilisant le raisonnement et la logique pour envisager de futures batailles. Le terme « échec et mat » lui-même dérive de « shah mat », qui se traduit vaguement par « le roi a perdu » en persan et sanskrit.

Rivalités de la guerre froide

Les échecs allaient devenir le centre de la compétition internationale, culturelle et politique pendant la guerre froide. Il a captivé l’imagination politique mondiale en tant que champ de bataille symbolique entre l’Est et l’Ouest. L’Union soviétique a soutenu les joueurs d’échecs prometteurs en créant des écoles d’échecs. Les grands maîtres soviétiques étaient des héros nationaux imbattables, de Mikhaïl Botvinnik à Tigran Petrosian et Boris Spassky. Leurs victoires ont été présentées comme une preuve de la supériorité intellectuelle socialiste.

Mais le grand maître américain Bobby Fischer a perturbé 24 ans de domination soviétique en battant Spassky aux Championnats du monde d’échecs de 1972 à Rekjavik, en Islande. Cela deviendrait un moment critique de la guerre froide.

Pendant des années, les échecs ont été considérés à la fois par l’Union soviétique et par les États-Unis comme un substitut à la compétition militaire des superpuissances. Contrairement à la « diplomatie du ping-pong » américano-chinoise – où la bonne volonté entre les joueurs américains et chinois au début des années 1970 était suivie par un engagement diplomatique accru entre les deux pays – la défaite de Spassky par Fischer a mis fin à plus de 20 ans de domination russe sur les échecs.

La perspective d’une victoire de Fischer était considérée comme si importante par le gouvernement américain que le secrétaire d’État de l’époque, Henry Kissinger, a personnellement appelé Fischer pour l’exhorter à se rendre à Rekjavik.

Des années plus tard, l’ancien champion du monde et dissident russe Garry Kasparov a rappelé que : « Cet événement a été traité par les gens des deux côtés de l’Atlantique comme un moment écrasant en pleine guerre froide. Une grande victoire intellectuelle pour les États-Unis et, vous savez, une défaite extrêmement douloureuse, presque insultante, pour l’Union soviétique.»

Un jeu pour les dissidents

Les échecs n’existent pas en vase clos. Il est façonné et reflète les rivalités historiques, la montée d’un nouveau pouvoir et la géopolitique contemporaine. Et en cours de route, leur refus de maintenir le statu quo national et d’exprimer à la place leurs préoccupations concernant leurs sociétés a conduit plusieurs grands maîtres de divers pays à devoir s’exiler politiquement.

Le plaidoyer pro-démocratie de Garry Kasparov et ses critiques à l’égard de l’État russe l’ont amené à fuir la Russie avec sa famille pour New York en 2013. Il a été président de la Fondation des droits de l’homme jusqu’en 2024 et a depuis été ajouté à la liste noire des terroristes de Vladimir Poutine.

Kasparov est en bonne compagnie. Six des femmes grands maîtres iraniennes ont été contraintes de quitter leur pays, fuyant le régime patriarcal oppressif de leur pays après avoir été exclues de la compétition nationale pour avoir joué sans foulard.

Sara Khadem a fui vers l’Espagne avec sa famille après avoir refusé de porter le hijab lors d’un match au Kazakhstan en 2022. Sa famille a depuis obtenu la nationalité espagnole. Cependant, les femmes qui ne peuvent pas trouver la citoyenneté ailleurs paient un lourd tribut car leurs talents ne sont pas développés et elles ne peuvent pas jouer professionnellement. Mitra Hejazipour a attendu trois ans et demi pour obtenir la citoyenneté. En 2023, elle devient consécutivement citoyenne française et championne de France féminine.

Les joueurs ukrainiens continuent d’utiliser les échecs comme plateforme de résistance contre l’invasion russe. Parmi les joueurs éminents qui se sont prononcés figurent Vasyl Ivanchuk, Anna Muzychuk et sa sœur Mariya. Anna a toujours utilisé ses réseaux sociaux mondiaux pour condamner l’invasion et plaider en faveur de la paix en Ukraine.

Des projets au Rwanda, en Ouganda et en Palestine ont démontré que les échecs sont plus qu’un simple jeu en rassemblant des communautés disparates. Ainsi, en sanctionnant la Russie et la Biélorussie, la Fédération internationale des échecs a fait une déclaration importante.

Les échecs peuvent être une forme de diplomatie culturelle, un symbole de résolution non violente des conflits et une plateforme de dialogue et de compréhension entre les peuples et les nations. Les échecs sont leur propre langage universel. Il ne nécessite ni langue commune ni kit coûteux, mais il constitue un formidable outil pour promouvoir la pensée critique, la coopération internationale et la résolution des conflits.