Les grands projets de lithium pour l’Imperial Valley, l’une des régions les plus pauvres de Californie, soulèvent une question plus vaste : qui devrait en bénéficier ?

Le comté impérial se classe régulièrement parmi les endroits les plus en difficulté économique de Californie. Sa Salton Sea, le lac le plus grand et le plus toxique de l’État, est un désastre environnemental. Et la politique de la région a été dominée par une élite blanche conservatrice, malgré sa population majoritairement latino-américaine.

Le comté dispose également de suffisamment de lithium pour produire près de 400 millions de batteries, soit suffisamment pour réorganiser complètement le parc automobile américain vers la propulsion électrique. Mieux encore, le lithium pourrait être extrait d’une manière compatible avec des objectifs plus larges de réduction de la pollution.

Les méthodes traditionnelles d’extraction du lithium impliquent soit l’exploitation minière en roche dure, qui génère beaucoup de déchets, soit de grands bassins d’évaporation, qui gaspillent beaucoup d’eau. À Imperial Valley, les entreprises sont pionnières avec une troisième méthode. Ils extraient le minéral de l’eau saumâtre souterraine soulevée lors de la production d’énergie géothermique, puis réinjectent cette eau saumâtre dans le sol en boucle fermée. Il promet de produire le lithium le plus propre et le plus vert de la planète.

L’espoir d’un avenir énergétique propre a tellement enthousiasmé les investisseurs et les responsables publics que la région a été rebaptisée « Vallée du Lithium ».

Dans une région désespérée en termes d’emplois et de revenus, la perspective d’une « ruée vers l’or blanc » est séduisante. Les autorités publiques se sont efforcées de dérouler le tapis rouge aux grands investisseurs, notamment en essayant de créer un plan clair pour les infrastructures et un processus d’autorisation plus rapide. Pour obtenir le soutien des groupes communautaires, ils exploitent le potentiel de création d’emplois, notamment les engagements des entreprises à embaucher des travailleurs locaux.

Mais les habitants d’Imperial Valley, qui ont été par le passé aux prises avec des projets d’enrichissement liés à l’eau et à l’immobilier, craignent que leurs dirigeants politiques ne cèdent leur magasin. Comme nous l’expliquons dans notre nouveau livre « Charging Forward : Lithium Valley, Electric Vehicles and a Just Future », les États-Unis ont l’opportunité de garantir que ces résidents bénéficient directement du boom de l’extraction du lithium, qui constitue un élément important du changement mondial. à l’énergie propre.

Possibilités et périls dans la « Vallée du Lithium »

Imperial Valley est emblématique du potentiel et des risques auxquels sont depuis longtemps confrontées les communautés pauvres des régions riches en ressources.

Pour comprendre les possibilités et les périls de l’Imperial Valley, il est utile de se rappeler que le monde ne s’éloigne pas seulement de l’extraction de combustibles fossiles, mais s’oriente également vers davantage d’extraction de minéraux. La technologie actuelle des batteries – nécessaire aux véhicules électriques et au stockage d’énergie – repose sur des minéraux tels que le cobalt, le magnésium, le nickel et le graphite. Et l’extraction minière s’accompagne souvent de risques environnementaux occultés.

À Imperial Valley, les organisations environnementales et communautaires s’inquiètent de la consommation d’eau, des déchets et de la pollution de l’air liés à l’extraction du lithium, à mesure que la production s’intensifie et que le trafic de camions augmente. Lorsque le taux d’asthme infantile dans votre région est déjà plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale et que la poussière du lac asséché est toxique, soulever un « peu de poussière supplémentaire » est un gros problème.

Le Comite Civico del Valle, une organisation de justice environnementale établie de longue date dans l’Imperial Valley, a intenté une action en justice pour ralentir un processus d’autorisation rationalisé pour Controlled Thermal Resources, une entreprise qui prévoit l’extraction de lithium dans cette région. La préoccupation du groupe est que des évaluations environnementales inadéquates pourraient nuire à la santé des résidents. L’entreprise et les responsables publics préviennent que le procès pourrait stopper le boom du lithium avant qu’il ne commence.

Les communautés locales s’inquiètent également des bénéfices qu’elles en retireront pendant que l’industrie profite. Ils notent que le boom des véhicules électriques qui a entraîné la demande de lithium s’est produit précisément en raison de la politique publique. Tesla, par exemple, a bénéficié de plusieurs séries d’incitations étatiques et fédérales pour les véhicules zéro émission, y compris la vente de crédits d’émissions qui représentaient 85 % de la marge brute de Tesla en 2009 et ont atteint 1,8 milliard de dollars américains par an d’ici 2023.

Derrière ces politiques et incitations financières se cachent la volonté publique et l’argent des contribuables.

Nous pensons que les résidents locaux, et pas seulement les entreprises, méritent un retour. Plutôt que de promettre de payer uniquement pour les « bénéfices » communautaires, tels que l’atténuation de l’environnement, les contributions aux caisses municipales ou à l’emploi, les entreprises pourraient verser des « dividendes » directement aux résidents et aux communautés locales.

Il existe des modèles de cette approche du dividende. Par exemple, le Fonds permanent de l’Alaska verse un montant annuel à tous les résidents de cet État provenant des revenus tirés du pétrole souterrain.

Dans l’Imperial Valley, la propriété réelle du lithium est complexe, impliquant un mélange de droits privés sur le sous-sol, de droits de bail publics obtenus par les entreprises et de droits publics détenus par le district régional des eaux à qui les entreprises paieront des redevances.

Compte tenu de la complexité de la propriété et du désir de bénéficier du développement, les autorités locales et les organisations communautaires ont persuadé l’État en 2022 d’adopter une taxe sur le lithium par tonne métrique pour répondre aux besoins locaux.

Certains acteurs de l’industrie émergente se sont farouchement opposés à cette « taxe forfaitaire », au motif qu’elle pourrait rendre la méthode d’extraction moins polluante d’Imperial Valley trop coûteuse pour concurrencer les importations dommageables pour l’environnement ; après le vote, le PDG du CTR a traité les législateurs de « clowns ». Entre-temps, le CTR a également accepté d’embaucher des travailleurs syndiqués pendant la phase de construction. Tout le monde – entreprises, communautés et responsables gouvernementaux – a du mal à concilier viabilité économique et responsabilité.

Leçons pour une transition juste

L’hésitation des résidents à faible revenu de l’Imperial Valley à adhérer immédiatement à la vision du lithium est profondément enracinée dans l’histoire.

Des décennies d’exclusion raciale, de pratiques condescendantes et de promesses non tenues ont conduit à une profonde méfiance à l’égard des étrangers qui affirment que les choses iront mieux cette fois-ci.

Au tournant du siècle dernier, l’irrigation était censée entraîner un boom agricole, mais le premier résultat a été un canal brisé qui a libéré suffisamment d’eau en près de deux ans de délabrement pour créer ce qui est aujourd’hui la mer de Salton. La mer de Salton était alors censée alimenter le tourisme récréatif, mais le fait de ne pas la reconstituer avec autre chose que le ruissellement agricole a contribué à tuer les poissons, les oiseaux et les loisirs. Un projet plus récent visant à attirer des parcs solaires au cours des dernières décennies a généré peu d’emplois et davantage d’inquiétudes concernant le déplacement de l’agriculture.

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Ces dernières années, certains ont placé leurs espoirs dans le lithium. Jusqu’à présent, le site principal d’Imperial Valley a été Hell’s Kitchen de CTR. C’est un surnom approprié les jours d’été où les températures dépassent régulièrement 110 degrés.

Faire en sorte que les communautés environnantes bénéficient de ce nouveau boom du lithium nécessitera de réfléchir à la manière d’attirer non seulement les entreprises qui extraient le lithium, mais aussi celles qui l’utiliseront. Jusqu’à présent, le comté impérial n’a pas réussi à attirer des industries connexes. En 2023, une entreprise nommée Statevolt a annoncé qu’elle y construirait une « gigafactory » pour assembler des batteries. Cependant, les efforts précédents de l’entreprise – Britishvolt au Royaume-Uni et Italvot en Italie – sont restés au point mort sans qu’aucun volt ne soit produit. Le Comté Impérial aura besoin de prétendants sérieux pour réussir.

Un avenir potentiellement prometteur pour les transports modernes et le stockage de l’énergie pourrait se dessiner dans l’Imperial Valley. Mais pour assurer un avenir meilleur pour tous, il faudra se souvenir d’une leçon du passé : les investissements communautaires ont tendance à être durement gagnés. Nous pensons qu’il est essentiel de garantir que chacun en profite à long terme pour parvenir à un avenir plus inclusif et plus durable.