Des milliers de familles libanaises fuient le sud du pays en raison de l’escalade des tensions et des bombardements israéliens qui ont déjà fait des centaines de morts.
Leur crainte, reprise par de nombreux observateurs, est qu’Israël accompagne ses frappes aériennes de quelque chose qui pourrait avoir des conséquences bien pires : une invasion terrestre du sud du Liban.
Le gouvernement israélien a raison de penser qu’une offensive terrestre pourrait être la meilleure chance de repousser les combattants du Hezbollah au-delà du fleuve Litani, au centre du pays. Cela permettrait à Israël d’atteindre son objectif de guerre, à savoir sécuriser ses frontières nord et permettre à quelque 60 000 habitants, contraints de fuir le nord d’Israël, de rentrer chez eux.
Quelle que soit la motivation, une invasion terrestre et une éventuelle occupation du territoire ne sont pas de simples spéculations. Israël a déployé des milliers de soldats en alerte à proximité de la frontière libanaise pour parer à une telle éventualité.
Une telle démarche n’est pas sans précédent.
En tant que spécialiste de l’histoire du Liban, je sais qu’Israël et le Liban ont déjà connu cette situation. En 1982, Israël a envahi le Liban en pleine guerre civile, imposant un siège à la capitale Beyrouth. Les conséquences ont été catastrophiques pour toute la région. Non seulement l’invasion terrestre a entraîné la mort de milliers de civils, mais l’occupation du Liban a plongé une nation déjà fragile dans un chaos politique et économique durable et a conduit à la naissance du Hezbollah, le groupe même qui menace aujourd’hui le nord d’Israël.
Refuge et résistance armée
L’invasion israélienne du Liban en juin 1982 trouve ses racines dans le conflit israélo-palestinien, tout comme les combats entre le Hezbollah et Israël aujourd’hui.
La création de l’État d’Israël en 1948 s’est accompagnée de la Nakba, ou « catastrophe », pour les Palestiniens. Dans les violentes douleurs de l’accouchement d’un État juif sur une terre habitée, entre autres, par des populations arabes profondément attachées à leurs villages ancestraux, plus de 750 000 Palestiniens ont été expulsés ou ont fui.
De nombreux réfugiés se sont installés au Liban, où l’Organisation de libération de la Palestine (OLP) est née en 1964. Au milieu des années 1970, le groupe de résistance armée avait recruté et formé plus de 20 000 combattants qui ont participé activement au lancement d’attaques contre Israël depuis le sol libanais.
En 1982, le Liban était déjà en guerre civile depuis sept ans, et les violences éclataient entre chrétiens libanais et musulmans libanais et palestiniens. Le 6 juin 1982, le ministre israélien de la Défense Ariel Sharon, futur dirigeant du pays, lançait l’opération Paix en Galilée et envahissait le Liban dans le but d’éliminer l’OLP.
Plus de 40 000 soldats israéliens et des centaines de chars sont entrés au Liban par trois points : par voie terrestre, à travers la frontière vers le sud du Liban ; par voie maritime, depuis la côte de Saïda ; et par voie aérienne, alors que les forces israéliennes bombardaient la vallée de la Bekaa, Beyrouth et ses camps de réfugiés palestiniens.
Pendant deux mois, Beyrouth a été assiégée, l’eau et l’électricité étant coupées. En raison des bombardements massifs et du manque d’accès aux besoins de base, on estime que 19 000 civils et combattants libanais, syriens et palestiniens ont perdu la vie, dont 5 500 civils de Beyrouth-Ouest.
Les autorités libanaises ont fait appel à l’aide des États-Unis, de la France, de l’Italie et du Royaume-Uni. Ces pays ont formé la force multinationale de maintien de la paix, qui devait rétablir la paix au Liban, assister les forces armées libanaises et évacuer les combattants de l’OLP vers la Tunisie.
En août 1982, la force multinationale avait réussi à relocaliser les combattants de l’OLP et à commencer à se retirer du Liban. Ils furent toutefois rappelés lorsque la violence éclata.
Après l’assassinat du président élu libanais Bashir Gemayel le 14 septembre 1982, les milices phalangistes chrétiennes ont investi les deux camps de réfugiés palestiniens de Sabra et Chatila et ont tué plus de 2 000 civils palestiniens. Le gouvernement israélien a ensuite mis en place la commission d’enquête Kahan pour enquêter sur ces massacres, qui a conclu qu’Israël était indirectement responsable des massacres.
La naissance du Hezbollah
Toute cette histoire reste d’actualité dans la région. L’invasion et l’occupation du Liban par Israël, le siège de Beyrouth et les massacres qui ont suivi ont conduit à la naissance du Hezbollah.
Alors que les membres de la communauté chiite marginalisée du sud du Liban cherchaient depuis longtemps à se mobiliser au sein de partis politiques et de milices panarabes, c’est l’invasion israélienne qui a galvanisé les membres de la communauté pour finalement créer le Hezbollah en 1985. Comme l’a noté l’ancien ministre de la Défense et Premier ministre israélien Ehud Barak dans une interview en 2006 : « C’est notre présence là-bas qui a créé le Hezbollah. »
L’invasion israélienne a également détérioré les relations du Liban avec l’Occident. De nombreux Libanais et musulmans palestiniens considèrent la force multinationale – en particulier celle des États-Unis – comme un échec, voire comme un complice d’Israël.
À partir de 1982, les Américains et d’autres Occidentaux sont devenus une cible. Au cours de la décennie suivante, plus de 80 Américains et Européens ont été pris en otage par des combattants du Hezbollah. Certains ont été torturés pendant des mois, d’autres sont morts en détention.
Le 23 octobre 1983, un attentat terroriste visait la caserne américaine de Beyrouth, tuant plus de 300 personnes, dont 220 marines, 18 marins et trois soldats. Quelques minutes plus tard, un deuxième attentat suicide tuait 58 parachutistes français. Le Jihad islamique revendiquait les deux attentats ; certains de ses membres seraient parmi ceux qui fondèrent officiellement le Hezbollah en février 1985.
Aider au recrutement du Hezbollah
L’invasion du Liban par Israël en 1982 n’a pas réussi à atteindre son objectif, qui était de mettre un terme aux attaques contre Israël depuis le sud du Liban. Au contraire, elle a eu l’effet inverse en retournant de nombreux Libanais contre Israël et en créant les conditions propices au recrutement du Hezbollah.
Bien qu’Israël se soit retiré de Beyrouth en août 1982, il a continué d’occuper le sud du Liban jusqu’en 2000. Au cours de cette période, de nombreux Libanais soupçonnés de résistance à l’occupation israélienne ont été illégalement détenus. Certains ont été détenus sans inculpation dans des conditions inhumaines, tandis que d’autres ont été illégalement transférés en Israël.
Dans ce contexte, la légitimité du Hezbollah aux yeux de nombreux Libanais s’est accrue, tout comme le soutien dont il bénéficiait. A tel point qu’en 1989, à la fin de la guerre civile libanaise, les autorités ont signé un accord qui, bien que ne faisant pas directement référence au Hezbollah, affirmait le droit du Liban à résister à l’occupation israélienne dans le sud.
Cette clause a été interprétée par le Hezbollah comme légitimant sa lutte armée contre l’occupation.
Après la fin de l’occupation en 2000, le Hezbollah a dû réinventer son rôle, affirmant qu’il continuerait à combattre Israël jusqu’à la libération des fermes de Chebaa, du plateau du Golan et de la Palestine occupée.
En 2006, le Hezbollah est entré pour la première fois sur le territoire israélien, tuant trois soldats et en kidnappant deux, exigeant en échange la libération de prisonniers libanais. En représailles, les forces de défense israéliennes ont attaqué le Liban par voie aérienne, maritime et terrestre, et les forces terrestres israéliennes sont entrées au Liban et ont mené plusieurs opérations sur le territoire libanais. La guerre qui a suivi n’a pas donné lieu à un tel échange de prisonniers, mais a entraîné la mort d’environ 1 100 civils libanais et 120 Israéliens, principalement des soldats.
L’histoire se répète-t-elle ?
Jusqu’à ce que le Hamas attaque Israël le 7 octobre 2023, on espérait que des décennies d’hostilités entre le Liban et Israël pourraient être sur le point de prendre fin. En octobre 2022, le Liban et Israël ont signé un accord sur leur frontière maritime négocié par les États-Unis – interprété comme le début d’une normalisation des relations entre deux pays techniquement en guerre.
Mais l’ampleur de la crise humanitaire à Gaza et la série d’événements qui ont suivi au Liban ont mis fin à ces espoirs pour l’instant. La déclaration de solidarité du Hezbollah avec le Hamas a donné lieu à une série d’attaques de représailles contre Israël qui se sont intensifiées au cours de l’année écoulée.
L’attaque au moyen de téléavertisseurs piégés qui a visé des combattants du Hezbollah et tué plusieurs civils au Liban le 17 septembre 2024 a déclenché une chaîne d’événements qui a déjà fait près de 500 morts au Liban et qui a permis au Hezbollah d’étendre la portée géographique de ses attaques de missiles en Israël. Ses missiles balistiques à longue portée peuvent atteindre 250 à 300 kilomètres (155 à 186 miles) et ont atteint Haïfa et la base aérienne de Ramat David.
La prochaine étape de cette escalade meurtrière pourrait bien être une invasion terrestre. Mais en 1982, une telle opération n’a eu que des conséquences catastrophiques pour toutes les parties concernées – et a créé les conditions propices à des décennies d’hostilités à la frontière entre le Liban et Israël. Une offensive similaire aujourd’hui aurait presque certainement des conséquences similaires – en particulier pour le peuple libanais.