De nombreux Américains trouveront sur leur bulletin de vote de novembre 2024 un espace pour voter pour un poste important : celui de shérif local. Bien qu’il existe des exceptions, les shérifs ont une longue histoire d’utilisation de leur pouvoir pour maintenir un équilibre particulier et inégal du pouvoir dans la société, souvent en fonction de critères raciaux et de classe.
Un exemple récent de ce phénomène s’est produit le 13 septembre 2024, lorsque Bruce Zuchowski, shérif du comté de Portage, dans l’Ohio, a publié un message sur une page Facebook avec en tête un graphique sur lequel figurait son portrait officiel et sur lequel était étiqueté son titre officiel. Zuchowski a appelé le public à noter les adresses des personnes qui ont des pancartes de campagne soutenant la candidate démocrate à la vice-présidence Kamala Harris dans leur jardin.
De cette façon, a-t-il dit, lorsque les immigrants arriveront et auront besoin d’un logement, « nous aurons déjà les adresses des… familles… qui ont soutenu leur arrivée. »
Le message, qui a été publié sur sa « page Facebook personnelle » selon Zuchowski, utilisait des termes désobligeants pour les immigrés et pour Harris. Il comprenait également des captures d’écran de deux reportages de Fox News sur les migrants à Aurora, dans le Colorado, et à Springfield, dans l’Ohio, deux lieux que l’ancien président Donald Trump, le candidat républicain, et son colistier JD Vance ont faussement décrits comme des lieux d’activités dangereuses menées par les immigrés.
Capture d’écran d’une page Facebook
Capture d’écran d’une publication Facebook
Les shérifs aux États-Unis ne reçoivent pas souvent l’attention des médias nationaux, mais la demande de Zuchowski a été couverte par le Washington Post, NBC News et The Guardian, entre autres.
Aux États-Unis, plus de 3 000 shérifs sont élus au niveau des comtés. Chacun d’entre eux dispose de l’autorité et de l’autonomie nécessaires pour définir et appliquer la politique de maintien de l’ordre. Par exemple, dans de nombreux États, les shérifs peuvent décider si leurs adjoints porteront des caméras corporelles et ce qu’il advient des images enregistrées lors des contrôles de routine.
Dans notre livre, « Le pouvoir de l’insigne : les shérifs et les inégalités aux États-Unis », nous offrons un aperçu complet de cette fonction et détaillons l’histoire des shérifs appliquant les inégalités à la fois en utilisant les pouvoirs formels de leur fonction, comme la coopération avec les agents fédéraux de l’immigration, et avec des pouvoirs informels, comme la communication sur qui appartient à leur communauté.
Le message de Zuchowski, qui vilipende les immigrants et cible les personnes qui soutiennent les droits des immigrants, n’est qu’une partie de cette longue histoire de shérifs utilisant leur pouvoir comme un outil de contrôle social, comme nous le documentons dans notre livre.
Tout au long de l’histoire américaine, de nombreux shérifs ont participé au contrôle social. Par exemple, au XVIIIe siècle, un shérif de l’Alabama organisait des ventes aux enchères d’esclaves et les shérifs de Géorgie jouaient un rôle central dans l’application des codes de l’esclavage. Au XIXe siècle, un shérif de Pennsylvanie a étouffé les efforts des syndicats pour protéger les droits des travailleurs contre les entreprises exploiteuses. Au XXe siècle, le rôle des shérifs du Sud dans la suppression des électeurs pendant le mouvement des droits civiques est bien documenté. Au XXIe siècle, le profilage racial a été un problème dans l’application du code de la route par les shérifs en Arizona et en Californie, entre autres États. Zuchowski n’est qu’un des shérifs du XXIe siècle qui entre dans le débat sur la politique d’immigration et les droits des immigrants.
Les opinions personnelles affectent le service public
À la suite de la publication de Zuchowski, The Portager, un site d’information de sa communauté, a rapporté que les habitants ont déclaré que la publication du shérif constituait une intimidation des électeurs. Certains résidents ont demandé que des enquêtes soient menées sur le bureau du shérif par des agences locales, étatiques et nationales, notamment la division des droits civiques du ministère de la Justice.
Jusqu’à présent, le bureau du secrétaire d’État de l’Ohio affirme que le shérif n’a enfreint aucune loi.
Dans notre livre et dans nos travaux précédents, nous documentons, à travers deux enquêtes nationales, comment les variations dans les points de vue des shérifs sur la race et l’ethnicité peuvent façonner les politiques et les pratiques de leur bureau.
Les commentaires de Zuchowski sur les immigrants, notamment lorsqu’il les qualifie de « criquets humains illégaux », nient leur humanité en comparant les immigrants à des animaux.
Dans le cadre de nos recherches, nous avons constaté que les attitudes négatives des shérifs envers les immigrants sont statistiquement corrélées aux politiques anti-immigrés de leurs bureaux. Par exemple, les shérifs ayant des attitudes plus négatives sont plus susceptibles d’avoir une politique officielle de vérification du statut d’immigration des victimes et des témoins d’actes criminels. Cette relation s’est maintenue même après avoir contrôlé l’influence potentielle d’autres facteurs tels que l’esprit politique et la part de la population née dans le pays d’origine du shérif.
De même, comme nous le montrons dans notre livre, les shérifs aux opinions racistes étaient moins susceptibles de nous signaler que leurs adjoints avaient été formés pour réduire les préjugés raciaux et ethniques dans le contrôle du code de la route. Ce problème est un problème dans le comté de Portage, selon la NAACP locale, qui a publié en 2023 un rapport affirmant que le bureau du shérif cible injustement les conducteurs noirs.
Capture d’écran d’une publication Facebook
La politique joue un rôle
Depuis son premier message, Zuchowski s’est défendu sur les réseaux sociaux en écrivant :
« Si les citoyens du comté de Portage veulent élire un individu qui a soutenu l’ouverture des frontières (que j’ai personnellement visité deux fois !) et qui a négligé d’appliquer les lois de notre pays… alors c’est leur prérogative. Les élections ont des conséquences. Cela étant dit… je crois que ceux qui votent pour des individus aux politiques libérales doivent accepter la responsabilité de leurs actes ! Je suis un homme de loi… pas un politicien ! »
Malgré les affirmations de Zuchowski, il est bel et bien un homme politique. Comme d’autres shérifs aux États-Unis, il a été élu par les électeurs. Il a été candidat républicain en 2020 et se présente à la réélection en 2024.
Comme les shérifs de tout le pays, Zuchowski avait une vaste expérience dans le domaine de l’application de la loi, notamment en travaillant au bureau du shérif du comté de Portage avant de se présenter à la tête du bureau. Nous avons constaté que plus de 85 % des shérifs ont travaillé pour le shérif précédent avant de se présenter aux élections. Et comme la plupart des autres shérifs, Zuchowski est un républicain blanc. Nous et d’autres constatons que plus de 90 % des shérifs sont blancs et plus de 98 % sont des hommes.
Partout aux États-Unis, les shérifs demanderont cet automne leur soutien aux électeurs pour rester en poste. Dans la plupart des comtés, ces élections ne sont pas compétitives : les shérifs se présentent généralement sans opposition ou contre des candidats faibles.
Le comté de Portage est une exception à cet égard. La première élection de Zuchowski a été une course acharnée pour un siège ouvert, et il doit faire face à un adversaire dans sa tentative de réélection aux élections de 2024. Son adversaire démocrate, Jon Barber, est également un homme blanc ayant une formation dans le domaine des forces de l’ordre.
Mais le site de campagne de Barber met en lumière un autre défi commun aux électeurs : comment choisir un bon shérif. Son site met l’accent sur la transparence, la responsabilité et la police de proximité, sans évoquer l’immigration. Les électeurs ne reçoivent pas de message clair sur les différences de fond qui pourraient exister entre les deux candidats.
Les commentaires de Zuchowski auront-ils de l’importance pour les électeurs ? Ailleurs dans le pays, les électeurs ont réélu des shérifs qui avaient tenu des propos racistes et anti-immigrés.
