Il est temps de sauver les fonds marins – Enjeux mondiaux

Sous l’impulsion de Palau et d’autres petites nations insulaires ayant des liens de longue date avec l’océan, les décennies suivantes ont vu une série d’accords ultérieurs qui ont étendu la protection à une plus grande partie des eaux profondes – les eaux sombres et froides situées en dessous de 200 mètres – culminant l’année dernière avec l’adoption d’un traité visant à protéger la biodiversité marine dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale.

Ces avancées importantes méritent d’être saluées. Mais nous sommes impliqués dans la diplomatie depuis suffisamment longtemps pour savoir que de tels accords ne sont souvent que le début d’un long et tortueux parcours vers une mise en œuvre complète.

Aujourd’hui, par exemple, le chalutage de fond se poursuit non seulement sur les monts sous-marins, mais aussi dans des eaux de plus en plus profondes, malgré les preuves scientifiques des graves dommages qu’il cause aux coraux et à d’autres habitats. En fait, la dernière évaluation mondiale des océans de l’ONU a révélé que « la pêche, en particulier le chalutage de fond, constitue actuellement la plus grande menace pour les écosystèmes des monts sous-marins ».

Une histoire similaire se déroule ailleurs dans les profondeurs de la mer. Il n’y a pas si longtemps, la pression écrasante et l’obscurité quasi totale de la couche mésopélagique de l’océan, parfois appelée « zone crépusculaire » (200 à 1 000 mètres de profondeur), étaient considérées comme inhospitalières à la vie.

Cependant, les avancées technologiques, comme les submersibles et les véhicules télécommandés, ouvrent désormais la porte à un monde peuplé de poissons des profondeurs, de calmars et de crevettes. On estime que ce royaume marin abrite jusqu’à 95 % du poids total des poissons des océans et jusqu’à 10 millions d’espèces différentes, soit un niveau de biodiversité comparable à celui des forêts tropicales humides.

Nous savons également désormais que l’environnement des grands fonds marins est essentiel à la santé du réseau alimentaire plus large de l’océan, y compris des stocks de poissons dont dépendent d’innombrables personnes dans le monde pour leur alimentation et leur emploi.

De plus, de nouvelles recherches ont révélé que la biomasse impressionnante du mésopélagique joue un rôle indispensable dans le système climatique en empêchant d’énormes quantités de gaz piégeant la chaleur de s’échapper de l’atmosphère dans un processus connu sous le nom de pompe à carbone.

Cependant, alors que la surpêche, la pollution et le réchauffement rapide des eaux continuent de faire des ravages sur les stocks mondiaux de poissons, les nations envisagent de plus en plus d’autoriser leurs flottes à exploiter les eaux profondes afin de répondre à la demande insatiable de produits de la pêche utilisés dans les engrais, l’aquaculture et les compléments alimentaires.

Le danger de surexploitation ne s’arrête pas à 1 000 mètres de profondeur. Les sociétés minières cherchent depuis longtemps à étendre leur activité depuis la terre ferme jusqu’aux profondeurs marines. Aujourd’hui, par exemple, l’Autorité internationale des fonds marins, affiliée à l’ONU et qui réglemente l’exploitation minière en eaux profondes, travaille à finaliser les règles visant à gérer les opérations commerciales sur les fonds marins.

Elle a déjà autorisé des voyages d’exploration minière dans la vaste zone Clarion-Clipperton du Pacifique, où les navires draguent le fond marin à 4 000 à 5 000 mètres sous la surface à la recherche de nodules de nickel, de manganèse, de cuivre et de cobalt qui, sans subventions gouvernementales, ne seraient jamais rentables.

Comme partout ailleurs, ces activités pourraient causer des dommages irréversibles à l’écosystème et potentiellement libérer du carbone stocké en toute sécurité depuis des millénaires. Si elles sont approuvées, l’exploitation minière à grande échelle pourrait commencer dans quelques années.

Il est étonnant (et non sans ironie) que des recherches financées en partie par une entreprise minière aient récemment découvert la présence d’« oxygène noir » dans la même zone du fond marin. On sait depuis longtemps que l’oxygène est créé par des organismes vivants en présence de lumière grâce au processus de photosynthèse.

Cependant, une étude publiée cet été suggère que les propriétés électrochimiques des nodules susmentionnés peuvent générer de l’oxygène dans l’obscurité la plus totale. Ces résultats pourraient avoir des implications de grande portée qui nous aideraient à comprendre les origines de la vie et à démontrer les enjeux considérables liés à l’exploitation minière.

Alors que nous commençons à percer les mystères des fonds marins depuis une vingtaine d’années, la sagesse qui sous-tend les engagements de la communauté internationale en faveur de leur protection est plus évidente que jamais. Notre tâche impérative aujourd’hui est de les mettre pleinement en œuvre avant qu’il ne soit trop tard.

Surangel S. Whipps Jr. est le président des Palaos et Helen Clark est l’ancienne Première ministre de la Nouvelle-Zélande.

IPS UN Bureau

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