Dans une décision largement attendue, la Réserve fédérale a annoncé le 18 septembre 2024 qu’elle réduisait son taux d’intérêt de référence d’un demi-point de pourcentage, le maintenant dans une fourchette de 4,75 % à 5 % – la première fois que le coût de l’emprunt est abaissé en quatre ans.
Cette décision marque un tournant important, car elle indique que les banques centrales estiment avoir enfin gagné leur bataille contre l’inflation. Elle est également importante dans la mesure où elle intervient quelques mois seulement avant que les États-Unis ne se rendent aux urnes pour une élection serrée qui pourrait dépendre de l’opinion des Américains sur l’évolution de l’économie.
The Conversation US s’est entretenu avec Mike Walden, professeur émérite distingué à l’Université d’État de Caroline du Nord, sur ce que la baisse des taux signifie pour l’économie américaine – et peut-être pour la campagne présidentielle.
Que suggère la baisse des taux de la Fed sur l’état de l’économie ?
La Réserve fédérale a deux missions : maintenir l’inflation autour de son objectif de 2 % et maintenir le chômage à un niveau bas. La banque centrale doit trouver un équilibre entre ces deux missions lorsqu’elle décide d’augmenter ou de baisser les taux directeurs, ou de les maintenir inchangés.
Depuis un certain temps déjà, les décideurs politiques s’efforcent de maîtriser l’inflation par une série de hausses des taux d’intérêt qui ont fait passer le taux de référence ou de base de la Fed d’une fourchette de 0 % à 0,25 % début 2022 à 5,25 % à 5,5 % en septembre 2024.
Je crois que ce qui les a poussés à baisser le taux d’un demi-point maintenant – plutôt que d’un quart de point comme certains l’attendaient – c’est le marché du travail. Le marché du travail n’est pas vraiment instable – le chômage est actuellement à 4,2 % – mais il n’est pas aussi robuste qu’avant.
Les derniers chiffres de l’emploi sont légèrement inférieurs aux attentes. Certains économistes annoncent une récession. Certains affirment même que les États-Unis sont déjà en récession.
Je pense donc que la majorité des membres du comité de politique monétaire de la Fed ont été davantage convaincus par les dernières données sur le chômage que par l’inflation. En ce qui concerne le double mandat de la Fed, elle a clairement le sentiment qu’elle a la maîtrise de la lutte contre l’inflation et s’est donc tournée vers sa deuxième préoccupation, à savoir maintenir le chômage à un niveau bas.
AP Photo/Richard Drew
S’agit-il donc de l’atterrissage en douceur espéré par la Fed ?
Je dirais que oui. Nous sommes désormais en phase d’atterrissage en douceur et je prévois que l’économie américaine ralentira mais évitera une récession.
Si je ne me trompe pas, il s’agit là d’un exploit de la politique de la Fed. Un atterrissage en douceur est très inhabituel – je ne connais qu’une seule autre occasion où cela s’est produit depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. C’était au milieu de l’année 1995. L’histoire raconte que le président de la Fed de l’époque, Alan Greenspan, alors qu’il prenait quotidiennement un bain pour soigner son mal de dos, s’inquiétait de la perspective d’une hausse significative des prix. Il a alors convaincu le conseil d’administration de la Fed d’augmenter les taux, ce qu’il a fait – une mesure qui a permis d’éviter une récession potentielle.
Quel sera l’impact de la baisse des taux ?
Il convient de noter tout d’abord que cela ne signifie pas que nous allons revenir aux prix de 2019 – cela nécessiterait des baisses de salaires et une déflation. Cela ne fera que ralentir l’inflation, ou le rythme auquel les prix augmentent.
Mais cette décision aura un impact. Dans la première heure qui a suivi la décision, les marchés boursiers ont bondi à l’annonce de la nouvelle – les investisseurs étaient donc manifestement satisfaits – même si les principaux indices ont terminé la journée en baisse.
Les marchés d’investissement ont tendance à anticiper tout changement attendu, c’est pourquoi nous avons déjà constaté une certaine baisse des taux hypothécaires, qui ont suivi une tendance à la baisse à l’approche de la décision de la Fed. Les taux d’intérêt des cartes de crédit ont également suivi une tendance à la baisse.
Les marchés s’attendaient donc clairement à une baisse des taux de la Fed. Mais nous devrions assister à de nouvelles baisses des taux hypothécaires, car la Fed a laissé entendre que d’autres baisses de taux d’intérêt seraient à venir.
Existe-t-il un risque que certains observateurs voient là une démarche politique ?
Je suis sûr que beaucoup de gens liront cela comme si le président de la Fed, Jay Powell, aidait les démocrates en réduisant les taux avant les élections.
Mais il s’agit d’une décision motivée par des raisons économiques. Rien ne prouve qu’elle ait un quelconque rapport avec les élections.
Que nous dit l’histoire sur les baisses de taux et les élections ?
Je pense que la plupart des observateurs sérieux savent que la Fed est indépendante et qu’elle prend des décisions en fonction de ce qui est le mieux pour l’économie. En fait, au cours des 50 dernières années, vous ne trouverez qu’une seule période où les sourcils se sont levés. C’était sous l’administration Nixon.
Sous la présidence d’Arthur Burns, la banque centrale a été accusée d’injecter de l’argent dans le système et de réduire les taux pour faire croire que la situation était prospère avant les élections de 1972. Mais tout a explosé plus tard lorsque les États-Unis se sont dirigés vers une période d’inflation à deux chiffres.
En dehors de cela, il sera difficile de trouver de véritables preuves d’ingérence. En fait, depuis lors, les candidats à la présidence des deux partis se sont plaints de la Fed.
Néanmoins, la baisse des taux pourrait-elle jouer un rôle dans la campagne électorale ?
En ce qui concerne l’opinion des Américains sur l’économie ? Pas vraiment. Je ne pense pas que les taux hypothécaires vont baisser davantage. Et même si les nouvelles sont encourageantes pour les emprunteurs, les baisses de taux ont un autre revers : elles sont négatives pour certains types d’investisseurs. Les investisseurs du marché monétaire, par exemple, ne verront pas d’un très bon œil la décision de la Fed.
Mais cela ne signifie pas que les deux candidats présidentiels ne tenteront pas de tourner l’actualité à leur avantage.
Les démocrates s’attribueront volontiers le mérite d’avoir fait baisser l’inflation sous leur mandat et souligneront comment cela aidera les Américains à obtenir des prêts immobiliers – évitant ainsi le fait qu’ils n’ont en réalité aucun rôle à jouer dans les décisions relatives aux taux d’intérêt eux-mêmes.
Pendant ce temps, les républicains pourraient bien dire : « Hé, la Fed a baissé ses taux parce que l’économie va plus mal que ce que nous pensions. Et une baisse d’un demi-point signifie qu’ils sont désespérés, que l’économie est horrible et que nous nous dirigeons vers une récession à cause des politiques de l’administration Biden. »
