Lorsque les Américains modernes se qualifient de patriotes, ils évoquent un sentiment vieux de 250 ans.
En septembre 1774, près de deux ans avant la Déclaration d’indépendance, des délégués de 12 des 13 colonies se réunirent à Philadelphie pour le premier Congrès continental. Ils élaborèrent rapidement un programme politique, économique et culturel pour unifier le mouvement dit des « patriotes » contre la domination britannique.
En tant que commissaire d’exposition du Smithsonian qui étudie l’identité américaine, j’explore les moyens souvent oubliés par lesquels le Premier Congrès continental a mobilisé un nombre sans précédent de colons autour d’engagements communs. Plus important encore, peut-être, ils ont établi des termes essentiels par lesquels les contemporains ont mesuré le patriotisme – et identifié les non-patriotes – pendant les premières années de la révolution.
Les délégués se réunirent pour faire face à une crise immédiate. Le Parlement britannique avait récemment imposé une série de mesures explicitement destinées à punir les colonies pour la destruction de thé dans le port de Boston par la Boston Tea Party.
Les soi-disant « lois intolérables » ont fermé de force le port de Boston, ont radicalement restreint les branches représentatives du gouvernement du Massachusetts et ont autorisé le cantonnement de troupes dans l’une des colonies sans le consentement de leurs législatures.
Prises ensemble, ces mesures « menacent de destruction la vie, la liberté et les biens des sujets de Sa Majesté en Amérique du Nord », écrivirent les délégués au Congrès. Ils proposèrent rapidement « la mesure la plus rapide, la plus efficace et la plus pacifique » qu’ils pouvaient imaginer pour contrer les sanctions britanniques – un « accord de non-importation, de non-consommation et de non-exportation », appelé « Association continentale ».
L’association s’appuyait sur des efforts antérieurs visant à limiter le commerce avec la Grande-Bretagne, adoptés par diverses colonies ou villes portuaires. Le Congrès est allé plus loin en promulguant un boycott commercial généralisé pour que les 13 colonies y adhèrent en même temps et en exhortant tous les partisans des droits coloniaux, du New Hampshire à la Géorgie, à accepter ses restrictions.
Bibliothèque du Congrès via Wikimedia Commons
De nouvelles connexions économiques
L’Association continentale a appelé les marchands américains à cesser toute importation de produits manufacturés britanniques et les consommateurs américains à refuser d’acheter de tels articles, à partir du 1er décembre 1774.
Il n’y aurait plus de soieries fines, de lin irlandais ou de coton indien, plus d’accessoires à la mode, tels que des rubans et des dentelles décoratives, des parasols ou des éventails. Les Américains n’achèteraient plus de peintures, de quincaillerie ou de meubles européens, plus de mélasse ni de café des Antilles, ni, bien sûr, de thé des Indes orientales. L’importation de ces produits avait laissé les colonies endettées.
L’accord interdisait également les occasions associées à la consommation de luxe, comme les représentations théâtrales, les assemblées et les bals, les courses de chevaux et autres divertissements coûteux. Il modifia même les rituels funéraires en interdisant les vêtements de deuil importés et les coûteux gants de soie que les personnes en deuil offraient généralement aux personnes en deuil lors de ces cérémonies.
L’Association continentale encourageait également la production domestique dans les colonies pour remplacer les biens achetés auparavant en Grande-Bretagne. Elle décourageait la consommation d’agneau, afin d’augmenter les stocks de laine pour la confection de tissus coloniaux. Elle s’appuyait sur les mécaniciens urbains et les ménages agricoles – femmes comme hommes – pour accroître leur production afin de remplacer d’autres biens anglais désormais interdits.
L’idée était de créer de nouveaux réseaux commerciaux au sein des colonies, remplaçant la dépendance des colons envers la Grande-Bretagne par une interdépendance mutuelle. Les consommateurs prospères pourraient désormais fréquenter leurs voisins producteurs – mettant de l’argent dans les poches de ces derniers – en achetant des tissus faits maison, des tisanes et d’autres articles fabriqués aux États-Unis. Enfin, l’Association continentale interdisait aux marchands d’augmenter les prix des produits anglais lorsque ceux-ci devenaient rares.
L’Association continentale a clairement défini les termes du comportement dit « patriote » : un défenseur des droits américains renoncerait aux importations britanniques, ferait la promotion des produits fabriqués aux États-Unis et renoncerait à des profits commerciaux indus.
Ceux qui violeraient les termes du pacte seraient qualifiés d’« ennemis des droits de l’Amérique britannique ».
Musée national d’histoire américaine
Mobilisation
Même si le Congrès ajournait ses travaux, les partisans du programme proposé ont pris des mesures. Les électeurs des villes, des comtés et des ports maritimes ont commencé à élire des comités chargés de faire respecter l’Association continentale.
Pour garantir la solidarité communautaire, certaines localités ont choisi des anonymes politiques pour servir aux côtés des dirigeants établis. Des hommes ordinaires et même des femmes qui, en tant que veuves, étaient parfois chefs de famille, ont commencé à signer des copies écrites de l’accord.
À partir du 1er décembre 1774, les nouvelles règles du commerce créèrent un panorama public des activités économiques et politiques sur les marchés, sur les quais des ports maritimes et lors des réunions tenues dans les palais de justice, les maisons de réunion et les tavernes. Les membres du comité inspectèrent les entrepôts des marchands à la recherche de marchandises interdites et interrogeèrent les contrevenants présumés au pacte. Ils publièrent les noms des impénitents dans les journaux publics – souvent étiquetés comme un signe pour les « amis de leur pays » de mettre fin à toute relation avec ces contrevenants, désormais identifiés comme des « ennemis » de la liberté américaine.
Au cours des mois suivants, les journaux ont publié des rapports sur les décisions du comité, ainsi que des rumeurs, des accusations, des excuses et des récits de foules confrontées à des marchands récalcitrants ou à des buveurs de thé non réformés.
Les lecteurs coloniaux ont appris des choses comme celles-ci : une réunion publique dans le comté de Gloucester, en Pennsylvanie, a appelé à faire respecter l’association comme si elle était « promulguée en tant que loi ». Un marchand du nom de John Armstrong, de l’île de Wight, en Virginie, a regretté d’avoir violé l’association et a promis de se réformer. Des forgerons de Worcester, dans le Massachusetts, ont juré de ne pas travailler pour des non-associateurs. Des femmes de Hartford, dans le Connecticut, se sont rassemblées pour filer du fil pour que des tisserands le transforment en tissu pour les pauvres. Un marchand de thé de Portsmouth, dans le New Hampshire, s’est excusé d’avoir vendu du thé à la sauvette et a même brûlé publiquement ses réserves de thé. Un échevin de Philadelphie avait été enterré lors des funérailles les plus simples – menées en stricte conformité avec les exigences de l’Association continentale.
Les rédacteurs en chef reproduisant régulièrement les informations d’autres journaux, les lecteurs pouvaient observer leurs compatriotes à l’œuvre même dans les colonies éloignées. Les lecteurs des Carolines, par exemple, pouvaient ressentir une solidarité avec les colons partageant les mêmes idées dans le New Hampshire ou à New York.
« Un seul peuple »
L’effet cumulatif de cette vaste mobilisation publique apparaît, je crois, dans la toute première phrase de la Déclaration d’indépendance. En juillet 1776, le deuxième Congrès continental décrivait les habitants des 13 colonies comme « un seul peuple », pleinement capable d’affirmer son indépendance vis-à-vis d’un « autre » peuple – les Britanniques de l’autre côté de l’Atlantique.
À mon avis, l’expérience de l’Association continentale de 1774 a joué un rôle essentiel dans la formation des 13 colonies en une seule. Elle a certainement contribué à convaincre les Américains de régions, d’intérêts, d’origines et de croyances différentes qu’ils pouvaient agir en patriotes, en poursuivant un intérêt commun au-delà de leurs différences. Ils s’étaient déjà associés, comme l’a formulé le Premier Congrès continental, « sous les liens de la vertu, de l’honneur et de l’amour de notre pays ». Peut-être y a-t-il là quelque chose qui mérite d’être commémoré aujourd’hui.
