Les candidats à la présidentielle parlent du déclin national pendant leur campagne. Beaucoup. Ce thème était au cœur du débat de juin 2024 entre l’ancien président Donald Trump et le président Joe Biden.
« Partout dans le monde, nous ne sommes plus respectés en tant que pays », a déclaré Trump, comme il l’a fait à plusieurs reprises.
Trump a ajouté que si les Etats-Unis avaient eu un président que Vladimir Poutine respectait, « il n’aurait jamais envahi l’Ukraine ». Trump a ajouté que « nous sommes la risée de tous » et que « la réputation des Etats-Unis sous la direction de cet homme est horrible ».
Biden a répliqué à la déclaration évocatrice de Trump en affirmant que les États-Unis possèdent « la meilleure armée de l’histoire du monde » et qu’elle reste très respectée à l’étranger.
« L’idée selon laquelle nous sommes en quelque sorte un pays en échec », a déclaré Biden, « je n’ai jamais entendu un président parler comme ça auparavant. »
Les sondages d’opinion sur l’opinion des autres pays à l’égard des États-Unis soutiennent le point de vue de Biden.
Pourtant, les avertissements des politiciens concernant le déclin persistent parce qu’ils suscitent la peur pour la sécurité du pays, l’anxiété de voir un autre pays gagner en puissance et la colère face aux divers problèmes des États-Unis.
Messages de déclin au fil des ans
Si les messages de Trump sur le carnage américain sont dramatiques, les échanges de ce genre ne sont pas rares dans la politique américaine.
Lors de l’élection présidentielle de 1960, par exemple, John F. Kennedy, alors sénateur américain du Massachusetts, avertissait à plusieurs reprises que les États-Unis étaient en retard sur l’Union soviétique, dans tous les domaines, de l’exploration spatiale au respect international.
« Je ne veux pas que les historiens, dans dix ans, disent que ce furent les années où la marée s’est retirée pour les États-Unis », a déclaré Kennedy lors de son premier débat télévisé contre son adversaire républicain, le vice-président Richard Nixon, le 26 septembre 1960.
Depuis lors, la mise en garde contre le déclin national est restée un message de campagne courant, le camp du parti contestataire affirmant que le pays est en retard ou perd le respect, forçant le camp du président sortant à se défendre.
Résister aux messages de déclin
Mes recherches portent sur le rôle des menaces perçues à l’encontre du statut national dans la politique intérieure et internationale. J’ai mené une expérience en mars 2024 auprès de 1 079 Américains, visant à essayer de comprendre comment leurs inquiétudes concernant le déclin national affectent leurs opinions en matière de politique étrangère.
Un tiers des personnes interrogées ont été choisies au hasard pour lire un message d’avertissement indiquant que les experts et les dirigeants des deux partis s’accordaient à dire que les États-Unis étaient en déclin par rapport à leurs rivaux. Un autre tiers des personnes interrogées ont lu le message inverse, qui énumérait les faits présentés par des experts bipartites affirmant que les inquiétudes concernant le déclin national étaient exagérées. Le dernier tiers a lu un message sur un sujet sans rapport avec la politique.
Les personnes qui ont lu des articles sur le déclin américain ont fait état de niveaux de peur, de colère et d’anxiété plus élevés que ceux qui n’ont pas lu d’articles sur le sujet. L’un d’eux a par exemple écrit : « Ma plus grande crainte est que les autres pays ne nous respectent pas. Si nous montrons notre faiblesse, d’autres pays essaieront de nous dépasser. »
Cependant, le texte des experts bipartites affirmant que les États-Unis n’étaient pas en déclin n’a pas apaisé les inquiétudes des Américains.
Environ 30 % des personnes, tant libérales que conservatrices, qui ont lu que les experts affirmaient que les inquiétudes concernant le déclin national étaient exagérées ont catégoriquement rejeté la prémisse du texte, contre seulement 11 % de celles qui ont lu que la position mondiale des États-Unis était en déclin.
Certains répondants ont demandé si le texte était une plaisanterie et ont déclaré que les États-Unis étaient en train de devenir un « pays du tiers-monde ». D’autres ont évoqué l’état des soins de santé ou des droits reproductifs aux États-Unis pour se demander comment on pouvait affirmer que le pays n’était pas en retard.
Combattre l’émotion par l’émotion
Lorsque le ticket démocrate a changé et que Biden a annoncé en juillet 2024 qu’il ne se présenterait pas à la réélection, le message politique des dirigeants démocrates a suivi le même chemin.
La candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris et son colistier, Tim Walz, ont parfois suscité la peur quant à ce à quoi ressemblerait un second mandat de Trump. Mais ils ont également utilisé un langage et parlé de sujets centrés sur la joie et l’excitation, célébrant des choses comme le mandat de Walz en tant qu’enseignante et entraîneuse de football et la fierté qu’éprouve Harris pour le travail et les sacrifices de sa mère.
« Guidée par l’optimisme et la foi », a déclaré Harris dans son discours de nomination en août 2024, elle a encouragé ses partisans à « écrire le prochain grand chapitre de l’histoire la plus extraordinaire jamais racontée ».
Harris a également fourni une réponse émotionnellement puissante au « Make America Great Again » de Trump, sous la forme de « Not Going Back ».
Lors de sa première apparition en tant que candidat démocrate à la vice-présidence, le 6 août, Walz a remercié Harris d’avoir « ramené la joie ». Dans des meetings remplis d’appels et de slogans bruyants, Harris a su saisir la joie et l’enthousiasme pour détailler une vision de l’avenir de l’Amérique, en juxtaposant ses meetings avec ce qu’elle a décrit comme les meetings de Trump qui disent que « le monde est condamné ».
Le sous-titre d’un communiqué de presse de la campagne de Harris après une conférence de presse de Trump, par exemple, était le suivant : « Écran partagé : joie et liberté contre quoi que ce soit d’autre. »
Position mondiale des États-Unis dans la campagne 2024
Si les meetings de Harris se sont largement concentrés sur des questions nationales comme le droit à l’avortement et les inégalités économiques, les débats sur la position mondiale du pays vont réapparaître et perdurer. Dans un sondage d’août 2024, la deuxième raison la plus courante pour laquelle les électeurs de Harris ont déclaré qu’ils la soutenaient était qu’elle renforcerait le statut des États-Unis dans le monde, tandis que la deuxième raison la plus courante pour laquelle les autres électeurs s’opposaient à elle était qu’ils pensaient qu’elle affaiblirait le pays sur la scène internationale.
Trump n’a cessé de décrire les États-Unis comme une « nation en déclin ». Dans son discours à la Convention nationale démocrate, Harris a rétorqué qu’elle œuvrerait pour garantir que « l’Amérique, et non la Chine, remporte la compétition pour le XXIe siècle et que nous renforcions, et non abdiquions, notre leadership mondial ».
Harris a également déclaré dans son discours d’acceptation : « Vous savez, nos adversaires dans cette course sont là tous les jours pour dénigrer l’Amérique, pour dire à quel point tout est terrible. Eh bien, ma mère avait une autre leçon qu’elle enseignait : ne laissez jamais personne vous dire qui vous êtes. Montrez-leur qui vous êtes. »
Les discours de campagne qui mettent en garde contre le déclin de l’Amérique sont monnaie courante depuis au moins 1960 et ils ne sont pas près de disparaître. Mais avec un nouveau ticket démocrate et une campagne électorale transformée, les démocrates combattent désormais l’émotion par l’émotion. Et cela a plus de chances de trouver un écho que d’informer les gens que la situation n’est pas aussi mauvaise qu’ils le craignent.