En août 2024, le candidat républicain à la présidence Donald Trump a affirmé qu’une photo d’une grande foule de partisans accueillant la candidate démocrate à la présidence Kamala Harris à Détroit le 7 août avait été truquée. Trump a écrit à tort sur Truth Social que la foule n’existait pas parce qu’elle l’avait « ‘créée’ par l’IA ».
Plusieurs sources d’information indépendantes, dont Reuters et la BBC, ont confirmé que la photo n’avait pas été créée par l’intelligence artificielle. Les foules nombreuses qui ont assisté aux autres rassemblements de Harris ont également suggéré que cette participation n’était pas une anomalie. Mais des détails infimes, comme l’absence apparente de reflets sur l’avion, ont rendu certains théoriciens du complot sceptiques.
Trump lui-même a été vivement critiqué après que des images de lui créées par des partisans de l’organisation, au milieu d’une foule de partisans noirs souriants, ont circulé au milieu de fausses images générées par l’IA. Mais même si Trump semble disposé à partager de fausses images, il n’a pas le monopole de cette pratique.
Par exemple, après qu’une balle a effleuré l’oreille de Trump le 13 juillet, certaines personnes – y compris celles qui se sont identifiées comme des militants anti-MAGA – ont partagé des publications sur les réseaux sociaux et des mèmes affirmant la fausse idée que la tentative d’assassinat avait été mise en scène.
Ce genre d’accusations – selon lesquelles des images semblant fausses sont réelles, ou bien des images semblant réelles sont fausses – est monnaie courante en politique, en particulier chez les extrémistes, surtout depuis le début du XXe siècle.
C’est à cette époque qu’il est devenu techniquement possible d’imprimer régulièrement des photographies dans les journaux et les magazines. À cette époque, un nouveau type de média a vu le jour : les magazines ont commencé à utiliser des photographies, plutôt que de simples dessins, à des fins d’illustration. Ces magazines étaient particulièrement populaires pendant la République de Weimar, un gouvernement au pouvoir en Allemagne de 1919 à 1933, avant la montée du Parti national-socialiste des travailleurs allemands, plus souvent connu sous le nom de parti nazi.
Dans les années 1920, l’Allemagne connaissait une économie instable, une paralysie parlementaire et une société de plus en plus polarisée.
Durant cette période économiquement et politiquement tumultueuse en Allemagne, la manipulation de photos dans les publications d’information populaires – en particulier celles dirigées par les nazis – était monnaie courante.
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La montée en puissance des publications nazies
Je suis un spécialiste de l’Allemagne et, dans le cadre de mes recherches sur l’Allemagne nazie et l’Holocauste, j’ai effectué des recherches sur un magazine de propagande nazie idiosyncratique appelé l’Illustrated Observer – ou, en allemand, l’Illustrierter Beobachter.
Les nazis, qui se sont constitués en parti politique en 1920, ont commencé à publier ce magazine en 1926. Le magazine, publié jusqu’en 1945, fournit un contexte historique précieux pour comprendre les calomnies politiques actuelles à propos des photos truquées et trafiquées. Il montre également comment, si elle n’est pas contrôlée, la publication de fausses informations peut potentiellement avoir des conséquences politiques désastreuses, comme une montée du fascisme.
Comme le nom de l’Illustrated Observer l’indique, il appartenait à un genre de publications que les Allemands appellent Illustrierten, ce qui se traduit littéralement par « illustrés » en anglais.
Ces magazines proposaient des articles d’actualité sérieux et du photojournalisme, mais aussi de courtes histoires de fiction, des blagues, des dessins animés et des mots croisés. Et grâce aux progrès des technologies d’impression, ils comprenaient également de nombreuses photographies.
Ces tabloïds brillants et élégamment illustrés étaient si populaires en Allemagne que la publication la plus populaire, le Berliner Illustrirte Zeitung – ou journal illustré de Berlin – avait un tirage de 1 844 130 exemplaires par semaine en 1929.
Le nombre réel de lecteurs a dépassé ce chiffre, car plusieurs personnes dans des foyers, des hôtels et des cafés en Allemagne se partageaient des exemplaires du journal.
« Qui ment ? »
En juillet 1926, l’Illustrated Observer publia une série de huit grandes photographies d’un rassemblement nazi organisé dans la ville de Weimar. L’une d’elles fut prise avec un objectif grand angle qui exagérait la taille de la foule.
En plus de cette astuce photographique, les nazis ont également utilisé des légendes trompeuses et des recadrages de photos pour fausser la façon dont les gens interpréteraient probablement cette photographie et d’autres.
Les nazis n’étaient encore qu’un petit parti politique en 1926, mais ils gagnaient progressivement en pouvoir, et ce type de supercherie photographique a contribué à alimenter leur ascension.
La légende de la photo montrant une foule de personnes lors d’un rassemblement nazi crie avec haine : « Qui ment ? La photographie ou les journaux juifs ? »
Avec cette question, l’Illustrated Observer cherchait à discréditer les journaux centristes, qui rapportaient avec justesse que le rassemblement était un événement bruyant et violent auquel participaient des hooligans, qu’un journaliste a raillés en les qualifiant de « gens d’Hitler ».
Quelques mois plus tard, le numéro de Noël 1926 de l’Illustrated Observer publiait un article intitulé « Les Juifs et leurs serviteurs ». Une photo au cadrage serré montrait le président américain Calvin Coolidge entouré d’une douzaine de rabbins, habillés de façon conservatrice, portant des hauts-de-forme et des barbes épaisses, comme c’est la tradition pour les hommes juifs orthodoxes.
Mais ce n’est pas tout. La photo a été recadrée et l’image originale montre un portrait de groupe beaucoup plus grand de plus de 100 personnes qui ont assisté à une réunion sioniste religieuse à la Maison Blanche. Par le biais de recadrages et de titres trompeurs, l’Illustrated Observer a tenté de montrer à tort qu’un petit groupe de conspirateurs juifs contrôlait le président américain.
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Un retour en arrière dans les années 1920
Ces types de manipulations photographiques étaient courantes au cours des dernières années de la République de Weimar, la première expérience démocratique de l’Allemagne, qui a finalement échoué et qui a laissé les portes du pouvoir ouvertes à la prise de pouvoir par les nazis en janvier 1933.
Les nazis ont utilisé dans leur magazine un mélange de mots et d’images incendiaires visuellement frappants pour semer constamment le doute parmi les lecteurs. Il était difficile de savoir quelles photos étaient vraies et lesquelles étaient fausses, et donc qui disait la vérité aux Allemands et qui ne le disait pas. Cette pratique a érodé la confiance dans les informations, alimenté de nouvelles théories du complot et rendu difficile de savoir à quel parti politique faire confiance.
Ces conflits d’il y a un siècle sembleront familiers aux gens après l’élection présidentielle américaine de 2024.
Aujourd’hui, on entend également parler de falsification d’images, de démentis virulents, d’accusations de partialité des médias et d’une fixation intense et conspirationniste sur des détails censés révéler que certaines images sont fausses.
Pour certains, le fait de savoir que la tendance actuelle à la manipulation des photos n’est pas nouvelle peut les inciter à la considérer comme une réalité de la vie politique. Mais pour d’autres, les conséquences historiques inquiétantes de la manipulation incontrôlée des photos pourraient être trop importantes pour être ignorées.
