Rickey Cole, 58 ans, est agriculteur et ancien président du Parti démocrate du Mississippi pendant deux mandats. S’il y a quelqu’un qui comprend les électeurs ruraux du Mississippi et leur transition du Parti démocrate au Parti républicain, c’est bien Cole.
« On apprend de ses défaites », a déclaré le démocrate de longue date.
Il devrait l’espérer.
En 2001, lorsque Cole a été nommé président du parti, les démocrates contrôlaient 7 des 8 bureaux de l’État, dont celui de gouverneur et de procureur général, ainsi que les deux chambres législatives de l’État. Vingt ans plus tard, les républicains détiennent les huit bureaux de l’État et une majorité écrasante de 79 à 41 à la Chambre des représentants de l’État et de 36 à 16 au Sénat de l’État.
Le Mississippi, quatrième État le plus rural du pays, définit « rural » comme tout comté comptant moins de 50 000 habitants ou une ville comptant 15 000 habitants ou moins. Lors des élections de 2023, 51 % des Mississipiens vivaient dans des communautés répondant à ces critères.
Bien que les démocrates aient toujours un avantage dans les centres urbains tels que Jackson et Vicksburg, la perte lente et répétée des électeurs ruraux est la cause des malheurs de Cole.
« Les perdre est le motif de toute ma carrière », m’a-t-il dit.
Une marée descendante
Cole et Mississippi ne sont pas seuls.
Les démocrates perdent des électeurs ruraux à travers les États-Unis depuis les années 1960. Mais le parti a perdu ces électeurs depuis 2000.
En 1992 et 1996, le démocrate Bill Clinton a remporté 49 % des voix dans les zones rurales lors des deux élections. Mais en 2008, ce chiffre a diminué, Barack Obama n’ayant recueilli que 43 % des voix dans les zones rurales.
Il y a quatre ans, ce chiffre s’est encore effondré. En 2020, Joe Biden a remporté environ 35 % des voix dans les zones rurales.
L’effondrement du Parti démocrate dans l’Amérique rurale a renforcé le soutien à Donald Trump et à son mouvement « Make America Great Again ».
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Selon le Pew Research Center, Trump a recueilli 65 % des voix rurales en 2020, contre 59 % en 2016.
Au total, les républicains ont remporté 71 % des électeurs blancs ruraux en 2020, soit une amélioration de 9 points par rapport à 2016.
Même si seulement 1 Américain sur 5 vit dans des villes rurales, le monopole apparent de Trump met automatiquement près de deux douzaines d’États du Sud, du Midwest et des Grandes Plaines hors de portée des démocrates.
L’un d’entre eux est le Mississippi. En 2016, Trump a obtenu 59,3 % des voix, battant largement sa rivale démocrate Hillary Clinton, qui a obtenu 39,7 %. Bien que Trump ait quand même remporté l’État en 2020, son pourcentage a légèrement baissé à 57,6 %, tandis que le candidat démocrate, Biden, a obtenu 41,1 %, soit un peu plus que Clinton en 2016.
Ils sont les seuls à blâmer
En tant que propriétaire de MLB Research Associates, Matt Barron se spécialise dans les élections démocrates rurales et est considéré comme l’un des principaux stratèges politiques du pays en matière de vote rural.
Au-delà des débats politiques, Barron a déclaré que la faute incombe aux démocrates.
« Ils n’essaient même pas de rivaliser dans l’Amérique rurale », m’a-t-il dit.
Cole, ancien président du Parti démocrate de l’État du Mississippi, est du même avis.
Dans l’Amérique rurale, explique-t-il, les démocrates ont arrêté d’organiser des mouvements populaires et de construire des partis.
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Comme le raconte Barron, lors de la course très disputée au poste de gouverneur du Mississippi en 2023, par exemple, le Comité national démocrate a ignoré les organisateurs locaux et a envoyé des membres de l’équipe de campagne nationale du Michigan et de l’Ohio pour faire campagne dans les zones rurales du Mississippi pour recueillir des votes.
Étant des étrangers peu familiers avec le terrain local, les employés avaient besoin d’un GPS pour se déplacer sur les routes secondaires. Perdus géographiquement, ils étaient encore plus à la dérive stratégiquement, a déclaré Barron.
Les citadins du Nord ne savaient pas comment inciter les électeurs démocrates à se rendre aux urnes. Le résultat fut une participation plus faible que prévu lors d’une élection au cours de laquelle le candidat sortant, Tate Reeves, un républicain, a battu le démocrate Brandon Presley de 26 619 voix, soit 3,2 % des 820 000 suffrages exprimés.
Cole a déclaré que la perte de Presley est un exemple d’un problème beaucoup plus vaste.
« Notre politique a été nationalisée par un groupe de professionnels », m’a-t-il dit. « C’est devenu une grande industrie. »
Cole a expliqué que les consultants en médias gagnent un pourcentage sur toutes les dépenses publicitaires des campagnes. Ils maximisent leurs profits lorsqu’ils dépensent de l’argent sur les marchés urbains coûteux et ignorent les médias ruraux. Comme on pouvait s’y attendre, les démocrates sont malmenés dans l’Amérique rurale, et les mêmes stratèges accusent ensuite les électeurs ruraux d’être inaccessibles.
Une campagne populaire
Ty Pinkins tente d’inverser l’échec des démocrates.
Mince et jeune, cet ancien combattant afro-américain de 50 ans est le candidat démocrate au Sénat américain du Mississippi. Pour vaincre son adversaire républicain, le député sortant Roger Wicker, Pinkins travaille avec Cole pour « construire une pyramide populaire ».
Le lauréat de la Bronze Star a parcouru 70 000 miles avec sa Chevy Tahoe en sillonnant 67 des 82 comtés de l’État. Son objectif est d’avoir un chef de campagne dans chaque comté et dans les 1 762 circonscriptions de l’État.
Selon Cole, la campagne populaire de Pinkins durera au-delà des élections de novembre 2024 – et fournira la clé d’un Parti démocrate d’État ressuscité.
Mais mener une campagne populaire n’est pas chose aisée – et se perdre dans les zones rurales du Mississippi n’est pas toujours ce à quoi on s’attend.
Un jour d’été chaud, Pinkins a pris le mauvais chemin et s’est retrouvé à un carrefour, à côté d’une vieille maison branlante. Après avoir frappé plusieurs fois à la porte grillagée, Miss Maggie, 85 ans, est finalement sortie.
Lorsque Pinkins lui a annoncé qu’il se présentait au Sénat américain, elle a souri et ri. Bientôt, les deux hommes ont partagé des assiettes fumantes de poulet frit, de sauce brune et de patates douces. Elle a dit au candidat : « Chérie, maintenant, parle-moi de toi. »
Une fois Pinkins terminé, ce fut le tour de Miss Maggie, et les deux discutèrent jusqu’au crépuscule. Avant qu’il ne puisse partir, Miss Maggie rentra chez elle. Elle revint avec un sac de pièces.
« Il ne me reste plus beaucoup de temps », a-t-elle confié à Pinkins. « J’ai 85 ans. C’est tout ce que j’ai, et je vous le donne. »
Pour Pinkins, atteindre les électeurs ruraux n’est pas un rêve impossible – même s’il faut parfois se perdre et discuter pendant des heures pour gagner un vote.
